== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

«Добро пожаловать в Гильдию искателей приключений Гретель. Вижу, вы здесь впервые. Чем могу быть полезен?»

«Я хотел бы сдать квест. Вот документы и моя карточка искателя приключений».

«Ах, пожалуйста, дай мне минутку».

"Конечно."

Женщина в больших овальных очках, одетая в стандартную форму администратора гильдии авантюристов, встретила Роланда улыбкой. Его довольно монотонное путешествие завершилось, и теперь он мог продолжать путь самостоятельно. Поездка на поезде прошла без происшествий: ни нападений монстров, ни попыток схватить торговца. В каком-то смысле он чувствовал, что ему переплатили за то, что он почти ничего не сделал, поскольку двое главных охранников взяли на себя большую часть обязанностей, а он лишь сопровождал их.

У торговца, которого он сопровождал, была здесь база. Он был частью нового движения, пытавшегося заработать в Альбруке, и посетил его, чтобы лично осмотреть. У этого человека была странная черта: он не доверял никому, кто мог принять верное решение, и часто посещал подобные места самостоятельно, прежде чем принять решение. Роланд извлек выгоду из этого, обеспечив себе поездку обратно в центральную часть Королевства, гораздо ближе к своему старому дому, чем раньше.

Хотя Роланду было неприятно находиться под презрительным взглядом личной охраны, он сумел сохранить самообладание. Прибыв на место, он получил печать одобрения, ознаменовавшую завершение его миссии. Дама в очках, изучая документы, проявила повышенную обеспокоенность, что было заметно по её поведению. Трудно было не заметить присутствие высокопоставленного торговца, одного из богатейших людей города, связанного со многими знатными домами. Тем не менее, она быстро взяла себя в руки, сохраняя деловой вид.

«Благодарю вас за выполнение этого задания, мистер Вэйланд. Похоже, вы справились с ним весьма успешно. Хотите ли вы ещё что-нибудь сделать сегодня в гильдии?»

«Да, могу ли я приобрести карту региона?»

«Карта? Конечно».

«Просто вычтите цену из комиссии».

Секретарь кивнул, быстро оформил документы и достал с полки подробную карту региона. Роланд пробежал глазами по пергаменту, отмечая отмеченные на нём достопримечательности, города и подземелья. Его особенно интересовала местность, которую он собирался посетить, поскольку ему нужно было сделать ещё одну остановку, прежде чем добраться до института.

Пока Роланд изучал карту, администратор не мог не задать вопрос.

«Планируете исследовать подземелья, мистер Вэйланд?»

Роланд поднял взгляд, его лицо скрывал капюшон и рунический шлем. Секретарша не видела его кривую улыбку. Он не был уверен, была ли эта женщина просто дружелюбной или собирала информацию о новом странствующем искателе приключений.

«Возможно… У вас здесь есть конюшня?»

«Да, это уже за углом, хотите, чтобы я предложил место?»

«Нет, спасибо. Я просто спрошу у конюха».

Он быстро завершил встречу и получил свой мешок монет за путешествие. Вознаграждение казалось скромным, учитывая, что это было задание для платинового авантюриста, но сам полёт на дирижабле был частью награды. Вскоре он вышел на улицу, привлекая внимание местных жителей. Его статус платинового авантюриста выделял его из толпы, но, бросив на него один-единственный взгляд, все тут же возвращались к своим делам.

«Думаю, быть высокопоставленным искателем приключений имеет свои преимущества... И где же эта конюшня...»

Обычно Роланд полагался на торговые караваны для дальних путешествий в различные места. Однако, учитывая близость следующего пункта назначения, он выбрал другой подход. Для столь короткого путешествия разумнее было арендовать лошадь или другое ездовое животное и отправиться в путь самостоятельно. Если бы он отказался от этого варианта, ему пришлось бы ждать ещё день, пока соберутся торговцы, и они, вероятно, разбили бы лагерь, чего он не хотел, чтобы сэкономить драгоценное время.

«Этот герб принадлежит дому Кастеллан…»

Подойдя к конюшне, Роланд заметил характерный дворянский герб, который привлёк его внимание. Герб был разделён на четыре квадранта, каждый из которых символизировал определённый аспект. Высокий замок в верхнем левом квадранте символизировал силу предков, а золотистая пшеница в нижнем левом квадранте – процветание. Царственный лев в верхнем правом квадранте символизировал мужество и благородство, а бурная река в нижнем правом – течение времени. Обычные люди не смогли бы понять значение герба, но он отличался: это был дом, который был ему очень хорошо знаком.

Дом Кастелланов принадлежал к роялистской фракции и был прямым начальством дома Арденов, к которому принадлежал Роланд. Будучи маркизским домом, они подчинялись непосредственно королевской семье. Несмотря на то, что Роланда семья практически игнорировала, ему было ясно дано понять, что он должен с большим уважением относиться к дому Кастелланов. Его семья подчёркивала, что если он когда-либо окажется в присутствии кого-либо из знатных Кастелланов, он должен склонить голову в знак уважения. Согласно тому, что ему было известно, его отец в молодости служил у них рыцарем-командором, и именно благодаря им он получил титул барона.

Он ожидал столкнуться с этим рано или поздно, но вид этого так близко всё равно вызывал у него дискомфорт. Его прежнее «я» не имело никакого отношения к этим местам, и мысль о том, что его снова будут ругать родственники, была весьма неприятна. К счастью, герб был всего лишь отметиной на одном из зданий, а их главное поместье находилось не в этом городе. Ситуация была похожа на ту, что была в Альбруке: в лучшем случае он найдёт там ещё одного дворянина, связанного с ними.

«Роберта здесь быть не должно, но те двое… где они оказались?»

У Роланда было три старших брата. Роберт решил поступить на службу в пограничную армию, стремясь стать офицером. Смирившись с тем, что ему не удастся занять титул барона, Роберт отказался от любых надежд на престолонаследие. С другой стороны, два его других брата, Рейнер и Эдвин, активно боролись за контроль над всем поместьем Арден. Роланд не был до конца уверен в их текущих планах и понимал, что информация, предоставленная Робертом, вероятно, устарела.

«Я думаю, эти двое проходили стажировку в высших дворянских домах и работали там в качестве личных рыцарей... Интересно, где они в итоге оказались».

Дети знатных семей нередко искали работу в более высокопоставленных домах. Одна из старших сестёр Роланда служила личной горничной у члена более высокого дома. Хотя на первый взгляд эта роль может показаться неподходящей для знати, связи и возможности, которые она предоставляла, высоко ценились в знатных кругах. Дворяне были готовы стремиться к возможности приблизиться к реальной власти, исходящей от высшей знати и королевских особ, даже если это означало занять, казалось бы, незначительные должности. Роланд сделал то же самое, связав себя с Артуром, который благодаря своему имени смог защитить свою лавку от унии.

Конюшня, которую искал Роланд, находилась недалеко, и, приблизившись, он заметил множество скакунов, сдаваемых в аренду. Лошади разных размеров и мастей были привязаны к деревянным столбам, ожидая всадников. Роланд подошёл к конюху, крепкого вида мужчине с обветренным лицом, который как раз расчёсывал лошадь. Конюх повернулся к нему и спросил:

«Приветствую, сэр. Чем я могу вам помочь?»

«Мне нужно ездовое животное для короткого путешествия. Что-то быстрое и выносливое».

Роланд ответил, осматривая коней с помощью своего аналитического навыка. Там были и другие существа, похожие на больших жёлтых страусов, и даже напоминавшие динозавров.

«Конечно, сэр. У нас есть несколько вариантов. У вас есть предпочтения?»

Роланд окинул взглядом доступных скакунов и остановил свой выбор на стройной гнедой лошади, которая, казалось, соответствовала его критериям. Экзотические животные ему не нравились, поскольку он предпочитал заниматься тем, что ему уже было знакомо, а верховая езда была для него не в новинку.

«Я возьму этого».

«У вас зоркий глаз, сэр, этот надежный и быстрый».

На мгновение он ожидал, что мужчина спросит его о цене, но тот промолчал. Выбранная им лошадь была одной из самых дорогих, поскольку её скорость значительно превосходила скорость других обычных лошадей. Однако он был платиновым искателем приключений и мог себе это позволить. Конюх лишь кивнул, закончив чистку, прежде чем подготовить выбранную лошадь к Роланду. Убедившись, что седло надёжно закреплено, а лошадь экипирована всем необходимым, он привёл её.

«Вы знакомы с процедурами?»

«Я просто освежу свою память».

«Конечно».

Мужчина доходчиво изложил все требования, подчеркнув важность возвращения лошади в целости и сохранности. Если лошадь убежит или станет жертвой монстра, Роланду придётся возместить ущерб. Он получил квитанцию с указанием текущей даты и времени, причём стоимость увеличивалась по мере увеличения времени, которое требовалось на возврат лошади. Стоимость варьировалась в зависимости от ранга авантюриста; тем, у кого был более низкий ранг, приходилось платить больше за лошадь, а некоторым даже приходилось полностью оплачивать её стоимость, которая затем возвращалась в гильдии по месту назначения. К счастью, высокий ранг авантюриста Роланда означал, что расходы не будут слишком обременительными. Он мог даже получить лошадь бесплатно, выбрав одну из самых медленных.

Уладив формальности, Роланд взял рыжего коня, который выглядел довольно крепким. По размеру эта порода была сравнима с тяжеловозом, но больше напоминала лошадь более обычной породы. Она была более мускулистой и могла бежать гораздо быстрее, развивая скорость до восьмидесяти километров в час. С помощью этого скакуна он мог добраться до следующего пункта назначения, не разбивая лагерь.

Конь был оснащён прочным седлом и сбруей, к которой он мог прикрепить свои пространственные сумки. Он прикрепил к нему свой большой боевой молот, а щит остался за спиной, спрятанный под плащом. Уладив всё, он похлопал хорошо тренированного коня, который, казалось, не обращал внимания на новых путников. Вскоре он уже ехал по улицам, разглядывая купленную им новую карту.

Роланд оказался недалеко от центра Королевства, и путешествие на северо-восток привело бы его ко второму по величине озеру в Королевстве Калдрис. Рядом с этим озером находилось подземелье, известное обиталищем водных существ, что резко контрастировало с вулканическими существами, населявшими подземелье Альбрук. Институт находился в полудне пути галопом к северу, указывая его цель.

«Мне просто нужно добраться до ближайшего отделения гильдии, а там я смогу сесть в карету до института…»

Рассматривая карту в руках, Роланд отметил, что она больше сосредоточена на местных землях. Однако его внимание простиралось на запад, где находилось Священное Королевство Александрия. Это королевство поставляло учеников-паладинов в Альбрук и занимало относительно нейтральную позицию на континенте. Настоящие проблемы были связаны с Западной Хатфордийской Империей и Восточной Бирмекийской Империей, которые испытывали взаимную неприязнь друг к другу. Эти империи окружали Королевство Кальдрис, рассматривая его как потенциальную территорию для завоевания.

Хатфордская и Бирмекийская империи часто сталкивались в небольшом северном регионе, где сходились их границы. Этот участок карты стал свидетелем некоторых из самых кровопролитных сражений между тремя странами. Регион был богат ресурсами, столь желанными обеими империями, и здесь же находилось, пожалуй, самое большое подземелье на континенте. К счастью, все три страны имели доступ к этому колоссальному подземелью, поскольку в него было несколько входов. Эта доступность помогла предотвратить кровопролитие, поскольку контроль над окружающими землями больше не был обязательным условием для входа.

Само подземелье представляло собой обширный лабиринт, простиравшийся как по горизонтали, так и по вертикали, занимая площадь около ста километров. Его истинные размеры оставались неясными, поскольку оно расширялось в стороны и уходило всё глубже под землю. Подземелье обладало собственной экосистемой, скрывая разнообразные ресурсы и монстров на своих обширных просторах. Внутри три страны нередко сталкивались друг с другом. Каждый выбранный путь неизменно приводил всех в определённые биомы, где все были доступны.

«После той большой войны установилось перемирие, но как долго оно продлится?»

Роланд свернул карту и убрал её в один из своих пространственных мешочков. Его мысли обратились к Роберту, который, по всей видимости, направлялся в этот неспокойный регион. В этих пограничных стычках сталкивались силы обеих империй, и порой эти столкновения выливались в подземелья. Эти стычки обычно были испытанием, посредством которого Империя постоянно меряла мощь своего королевства.

Подземелья сами по себе были ареной потенциальной опасности, поскольку авантюристы могли стать шпионами для враждебных государств. Безопасность никогда не была гарантирована. Несмотря на своё обычное равнодушие к окружающим, Роланд неожиданно почувствовал тревогу за брата. Возникло необычное чувство братской привязанности, и он мог лишь надеяться, что Роберт останется в безопасности в столь опасном окружении.

Постепенно возвращаясь мыслями к настоящему, Роланд добрался до выездных ворот, оставив городской пейзаж позади. Погода в этих краях была приятной, не слишком жаркой и не слишком холодной, и по мере продвижения на северо-восток пейзаж усеивали участки леса. Хорошо вымощенная дорога позволяла его лошади ехать быстро, а маневрирование мимо медленно движущихся торговых караванов не представляло никаких трудностей. Время от времени странные крики монстров из близлежащего леса служили суровым напоминанием о том, что за пределами крупных поселений ни одно место нельзя считать по-настоящему безопасным.

Путешествие прошло практически без происшествий, и, если не считать ноющей боли в ягодицах, Роланд чувствовал себя хорошо. Когда солнце клонилось к горизонту, он заметил впереди сияющее свечение. Дорога, переходящая из грунта в бетонное покрытие, вела к его конечной цели: волшебному городу Фарбелл. Расположенный неподалёку от Института Волшебства Ксандара, яркий свет обозначал вход в это таинственное место.

То, что наблюдал Роланд, напоминало уличные фонари, но не было сделано из металлических деталей. Эти «фонари» выглядели как небольшие, стройные деревья, каждое из которых было украшено крупным светящимся плодом, свисающим с ветвей. Проходя мимо одного из них, он ощутил поток маны, исходящий снизу, вероятно, протекающий по сложной сети корней, связывающих все эти деревья друг с другом.

«Интересно… это какая-то растительная магия. Интересно, что она использует в качестве топлива».

Магическое явление, с которым Роланд сталкивался до этого, было ему незнакомо, поскольку он не вникал в тонкости жизни органических растений. Ближе всего он подошёл к этому, вырезая руны на особой древесине, что было совсем не похоже на взаимодействие с живыми растениями, такими как сияющие деревья, выстроившиеся вдоль дороги. С наступлением темноты плоды этих деревьев начинали светиться ярче, источая успокаивающий аромат. Роланд догадался о предназначении и эффекте этого аромата: он умиротворял монстров, не поддающихся его влиянию, но на представителей других рас это свойство не влияло.

Ведомый мягким сиянием волшебных деревьев, Роланд продолжил свой путь в Фарбелл. Его заинтриговала уникальная атмосфера города, а витавшая в воздухе магическая эссенция, казалось, усиливала общую атмосферу. Архитектура зданий сменилась с традиционных каменных на более причудливые, и сама ткань города пропитана неземным очарованием.

Пройти через входные ворота не составило особого труда, после того как он предъявил им платиновую карту авантюриста. Хотя этот городок был больше склонен к магии, он ничем не отличался от других поселений. Он направился к местному отделению гильдии авантюристов – зданию, органично вписывавшемуся в мистическую обстановку. Внутри царила бурлящая энергия.

Войдя в Фарбелл, Роланд заметил среди искателей приключений нечто особенное – магов. Концентрация маны в атмосфере превосходила таковую в любой другой гильдии искателей приключений, с которой он сталкивался. Молодые маги, узнаваемые по мантиям, образовали внутри гильдии собственные группы.

«Мне придётся привыкнуть к тому, что магов будет больше. Я слышал, что они получают заказы от гильдий и сотрудничают с другими искателями приключений через школу. Уроки боя, похоже, входят в их учебную программу».

Он быстро позаботился о лошади и отдал её, как и было заранее условлено. Это была его последняя остановка перед конечным пунктом назначения – академией. Хотя институт находился недалеко от его нынешнего местонахождения, прибытие ночью считалось неуместным. Академия была закрытой территорией, доступной только лицам со специальным разрешением. Без рекомендательного письма, полученного от профессора Ариона, он не смог бы туда попасть.

«Я должен сказать Элодии, что я прибыл...»

Не теряя времени, он нашёл временное жильё. Там он наконец-то мог спокойно выспаться. С восходом солнца он наконец-то отправится в магическую академию. Он надеялся завершить свои дела за месяц-два до возвращения домой, но оставалось неясным, удастся ли этому плану…