== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

Караван представлял собой разношёрстную компанию торговцев, стражников и авантюристов, нанятых для защиты. Роланд быстро представился торговцу, которого звали Седрик. Седрик оглядел Роланда с ног до головы, оценивая его как телохранителя. Рыцарь-командор тщательно скрывал свою личность, надев капюшон поверх рунического шлема, чтобы скрыть ещё большую часть лица. Он представлял собой весьма внушительное зрелище с большим башенным щитом в одной руке и толстым боевым молотом в другой.

«Ты один из моих новых личных охранников? По крайней мере, ты выглядишь соответствующе, ведь будешь ехать в моём эксклюзивном экипаже».

«Меня это устраивает».

Роланд ответил кивком, сохраняя стоическое выражение лица. К счастью, от него здесь не ожидалось ни разговоров, ни общения. Седрик указал на роскошную карету, припаркованную неподалёку, украшенную изысканной резьбой и позолотой. Было очевидно, что купец не жалел средств ради собственного комфорта и безопасности.

Экстравагантный вид этой кареты ничуть его не обманул. Она была сделана из магического дерева, способного противостоять заклинаниям третьего уровня и мощи. На неё были наложены различные чары, и внутри даже был спрятан карман для мановой жидкости, чем-то напоминающий его собственную технологию аккумуляторов, чтобы питать их. Под деревом карета имела слои брони, а её тянуло огромное ящероподобное существо, способное, вероятно, целиком сожрать лошадь. Её самой характерной особенностью было количество конечностей – шесть.

Размеры кареты были сравнимы со школьным автобусом из его старого мира, поэтому для её перевозки требовалось крупное существо. Тот факт, что она предназначалась только для этого торговца, говорил о его высокой важности. В поездке участвовали и другие владельцы классов третьего ранга, и большинство из них разместились рядом с ним. Насколько ему было известно, этот человек принадлежал к гильдии торговцев, которая надеялась открыть новые торговые пути с участием Альбрука. Благодаря церкви и высококачественным материалам из подземелья это место стало золотой жилой.

Заняв место на заднем сиденье, он был готов к путешествию. Здесь было достаточно места, чтобы раздвинуть ноги, и это напомнило ему, что его действительно уважают. Раньше, когда он был обладателем класса 1 или 2, поездки с торговцами были довольно ухабистыми. Теперь же он стал авантюристом Платинового ранга, входящим в элиту и уважаемым.

«Здесь много новых лиц, и я не думаю, что кто-то понял, что это я...»

Он позаботился о том, чтобы руны были скрыты. Даже если бы его перчатки и шлем заметили, если бы он не начал использовать руническую магию, они не проявились бы на металлической поверхности. Большинство искателей приключений и стражников были наняты в предыдущем месте, поэтому они его не знали. Некоторые из них решили остаться в Альбруке после окончания контракта, поэтому торговый караван нанял местных жителей для обратного пути. Среди них был и он, который присоединился к личной охране Седрика, у которого также было два личных обладателя третьего класса для защиты. Этот человек напомнил ему старого гнома из Эдельгарда, у которого было два сильных эльфийских убийцы.

«Полагаю, я из этой компании тот, кого можно расширить, и мне следует ожидать, что они меня бросят, если это станет слишком проблематично».

Пока он размышлял о возможных атаках монстров, караван пришёл в движение. Его повозка находилась где-то посередине, и если всё пойдёт хорошо, ему не придётся особо ничем заниматься. Никто не ожидал серьёзных атак монстров. К тому же, армия Валериана сосредоточилась в ответ на возросшую активность культистов.

Когда они добрались до ворот, город Альбрук начал исчезать. Он взглянул в сторону своего дома и мог лишь надеяться, что с его друзьями и семьёй ничего не случится. К счастью, с помощью магии он мог продолжать общаться с женой каждый день.

«Да, я за воротами. Позвоню позже. Пока».

Он побеседовал с Элодией, используя эти магические способы, прежде чем откинуться в своей каюте. Дорога впереди уходила вдаль, петляя среди пышных пейзажей и изредка проезжая мимо небольших деревень. Седрик, казалось, не замечал беспокойства своих стражников и продолжал болтать с людьми в своей карете. Вместе с ним были ещё двое стражников и несколько деловых партнёров. Пока они блокировали звуки с помощью каких-то чар, он мог бы подслушать, но решил этого не делать.

Вместо этого Роланд смотрел в окно, погруженный в свои мысли. Пейзаж постепенно менялся по мере того, как они удалялись от Альбрука. Пышная зелень сменялась открытыми равнинами, а в воздухе чувствовался другой аромат. Путь предстоял недолгий, но Роланд понимал, что нужно быть начеку. Несмотря на кажущуюся мирную обстановку, опасность могла подстерегать за каждым углом.

Дни сменялись ночами, и караван двигался вперёд. Он практически не общался с другими стражниками и искателями приключений в группе; он предпочитал не привлекать к себе внимания и избегать ненужного внимания. Путь к Исгарду, главному городу острова Драгнис, был в основном без происшествий и требовал от него минимальных усилий. Их темп был заметно быстрее, чем у предыдущего каравана, которым он ехал. Это ускорение было обусловлено прежде всего превосходной выносливостью нынешних животных, а также их готовностью идти даже ночью.

Если у купца были достаточные средства, пересечь опасные ночи не составляло труда. Существовали различные способы спрятаться, и в данном случае они ограничивали количество света и звука, исходящих от своего каравана. Каждая повозка и фургон были окутаны своего рода туманом, что затрудняло их обнаружение ночными животными. Благодаря этим мерам предосторожности им удалось утроить скорость по сравнению с обычными экспедициями.

Вскоре перед ним открылся первый контрольный пункт на пути к Институту волшебства Ксандар – город Исгард. Исгард, шумный мегаполис, резко контрастировал с развивающимся городом Альбрук. Не видя непосредственной угрозы, все выглядывали из своих повозок, восхищаясь открывающимся величием. Удивительно, но первым, что бросилось ему в глаза, были не гигантские стены или башни, а колоссальный вулкан на заднем плане. Этот город располагался совсем рядом со знаменитым суперподземельем острова Драгнис, и теперь он наконец мог увидеть его во всей его внушительной красе.

Исгард был одним из крупнейших городов королевства, вмещая более миллиона жителей у подножия возвышающегося вулкана Эмберпик. Несмотря на значительную удалённость от действующего вулкана, Эмберпик периодически выбрасывал раскалённые угли лавы. Ландшафт этого региона разительно отличался от ландшафта его родного города: местность казалась выжженной из-за высоких температур, а густой вулканический туман закрывал большую часть переднего обзора. Примечательно, что сам город, казалось, был способен рассеивать этот пепельный феномен, позволяя жителям жить там.

Огромная пропасть окружала шумный город, изначально казавшись огромным рвом, предназначенным для защиты от внешних набегов. Однако его истинное предназначение было иным: он служил защитой от возможного вытекания лавы из постоянно действующего вулкана.

Доступ в город осуществлялся только по одному из колоссальных мостов, способных вместить несколько караванов, расположенных рядом.

Сам мост был чудом инженерной мысли, построенным из материалов, способных выдерживать экстремальную жару и периодические толчки Эмберпика. Сторожевые вышки были расставлены по всей его длине, обеспечивая безопасность входящих и выходящих из города. Пока караван двигался по мосту, Роланд не мог отделаться от чувства благоговения и тревоги.

Седрик, всё ещё находившийся в своей роскошной карете, казалось, не был тронут величием города. Казалось, он дремал, разбуженный лишь приближением стражи к городским воротам. Роланд же, напротив, дотошно изучал каждый уголок архитектуры. Он размышлял, можно ли реализовать некоторые из этих проектных решений при строительстве оборонительных сооружений Альбрука, хотя прекрасно понимал, что связанные с этим расходы будут весьма ошеломляющими.

Перейдя мост и пройдя через массивные ворота Исгарда, он ощутил, как кипучая атмосфера усилилась. Город представлял собой яркое смешение культур: люди из разных регионов съезжались сюда, чтобы торговать, обмениваться знаниями и искать возможности в подземелье. Хотя обширные рынки города обещали заманчивые перспективы, время было роскошью, которую он не мог себе позволить.

Караван медленно продвигался по многолюдным улицам, а роскошная карета Седрика привлекала внимание как местных жителей, так и гостей. Роланд наблюдал за разнообразием людей: от магов в богато украшенных одеждах до искусных ремесленников, выставляющих свои товары.

Исгард служил не только местом сбора искателей приключений, но и главным торговым узлом острова, одним из крупнейших во всём королевстве. В конце концов, караван прибыл в назначенный торговый район, где им предстояло высадиться.

Карета Седрика остановилась, и стражники тут же окружили её, образовав защитный барьер. Роланд, по-прежнему не привлекая к себе внимания, ждал, когда торговец выйдет и направится в местную гильдию. Когда караван разместился, торговцы и искатели приключений начали готовиться к торговле и отдыху.

Обязанности Роланда как телохранителя этого человека были далеки от завершения. Вместо этого они направлялись в близлежащий район, где находился аэропорт. Ограничения по времени не позволяли осмотреть город или посетить подземелье S-ранга. Один из личных охранников Седрика подошёл к Роланду, пока их босс был увлечён делами гильдии.

Один из стражников был массивным мужчиной, украшенным милыми медвежьими ушками, его телосложение было поистине внушительным, не уступая мастеру гильдии из Альбрука. Он явно соответствовал архетипу грубого бойца, он был настоящей силой. Другая стражница, стоявшая перед Роландом, была значительно меньше ростом. Будучи родом из кошачьего племени, она щеголяла чёрными ушами и подтянутым телом, что указывало на её, вероятно, склонность к ловкости. Оба стражника обладали яркой внешностью, и, похоже, именно привлекательность сыграла свою роль в выборе их в качестве личных телохранителей Седрика.

«Слушай, новичок, у тебя, может, и платиновый ранг, но в Исгарде всё по-другому. Мы не собираемся с тобой нянчиться. Безопасность Седрика — наш главный приоритет, и если ты помешаешь нам или будешь нас тормозить, то окажешься в сложной ситуации. Понял?»

Роланд кивнул, сохраняя стоическое выражение лица. Он привык к непростым персонажам, сталкиваясь с различными испытаниями, будучи рыцарем-командором. Он понимал, что лучше не вступать в конфликт с такими людьми. Его даже не волновало, заплатят ли ему за эту миссию, ведь ему нужно было лишь место на этом дирижабле.

«Хорошо. Держись рядом, следуй нашему примеру и не делай лишних движений. Мы профессионалы и ожидаем, что вы будете вести себя соответственно!»

Кошка-стражница объяснила, излучая превосходство. Роланд, желая оценить её способности, задумался о её статусе. Однако зачарованные предметы, которые она носила, были специально разработаны для того, чтобы препятствовать подобным процессам. Предпочитая сохранять спокойствие, он понимал, что этот город – не его территория. Обилие обладателей третьего класса поблизости создавало впечатление, будто они растут на деревьях. Хотя он мог справиться с целой группой в одиночку, перспектива столкнуться с десятью такими группами, несомненно, представляла бы серьёзную проблему.

«Не волнуйся. Если ты так хорош, как о тебе говорят, у нас не будет никаких проблем. Но если ты будешь вести себя на все сто, ты быстро поймёшь, что…»

Прежде чем женщина успела продолжить свой монолог, появился другой охранник, похожий на медведя, а за ним — торговец.

«Что вы двое делаете? Пошли».

Седрик крикнул им издалека, заставив кошачью женщину быстро подбежать к нему. Роланд заметил в её взгляде странное гневное выражение, к которому он не привык. Похоже, они недооценивали его возможности, считая его потенциальной обузой. Трио выстроилось треугольником, Роланд стоял впереди и выполнял большую часть обязанностей. Было очевидно, что они не доверяли ему прикрывать их спины и предпочитали не спускать с него глаз.

Группа пробиралась по шумным улицам Исгарда, в воздухе витали ароматы различных товаров, магических благовоний и изредка ощущалось дуновение вулканического пепла. Роланд не отрывал взгляда от дороги, осторожно пробираясь по переполненным улицам. Кошачий стражник, имени которого он ещё не знал, продолжал бросать в его сторону подозрительные взгляды. К счастью, тропа к порту была удобно близко. Торговая гильдия проявила стратегическую дальновидность, разместив свою штаб-квартиру прямо рядом с ним, всего в десяти минутах ходьбы.

Когда они приблизились к причалу дирижаблей, атмосфера изменилась. Звуки торговли и яркие краски рыночных прилавков затихли, сменившись ровным гулом дирижаблей. Роланд с благоговением взглянул на множество фантастических судов, парящих в воздухе. Разные по размеру и дизайну, они были изготовлены из зачарованного дерева и украшены уникальными способами. Причал, вырезанный из древнего камня, выделялся витиеватыми арками и балконами, украшенными мистическими рунами, которые мерцали на солнце, отбрасывая на всё сооружение неземное сияние.

Седрик повёл их к особенно большому и роскошному дирижаблю. Его корпус был украшен замысловатыми узорами и сверкающими драгоценными камнями. Личный дирижабль купеческой гильдии был символом их богатства и влияния, свидетельством их успеха в мире торговли. Экипаж, состоявший из людей и представителей других рас, суетился, готовя дирижабль к отправлению.

«Мне еще многому предстоит научиться…»

Роланд на мгновение был ошеломлён чудесами магических технологий, открывшимися перед ним. Для рунного кузнеца, недавно освоившего некоторые незначительные способности к плаванию, перспектива создания такого огромного судна казалась осуществлением мечты. Хотя он обычно скрывал это, изучение создания магических устройств было страстью, которую он научился лелеять. Наблюдая за этими изобретениями, он вынужден был сдерживать желание изучить тонкости их работы.

Корабли в порту поддерживались необычными зажимами. Роланд наблюдал за их работой, пока соседний корабль готовился к посадке. Эти большие металлические зажимы выдвигались, напоминая пальцы с разнообразными суставами. Проанализировав их с помощью своего чувства маны, Роланд убедился, что это были големические создания. Корабль опустился на них, надёжно закреплённый сложными зажимами. Как только корабль был надёжно закреплён, команда открыла трап, позволяя пассажирам сойти на берег.

«Держу пари, эти штуки служат якорем, удерживающим корабли на месте. Покинуть этот порт, если бы корабль был обмотан такими зажимами, вряд ли бы удалось…»

В этом мире существовали магические машины, которые Роланд жаждал исследовать. Несмотря на относительно скромный уровень технологий, такие чудеса, как эти дирижабли, пленяли его. Хотя они были не такими быстрыми, как современные самолёты, они обладали уникальными преимуществами. Как правило, более крупный корабль строился вокруг левитационного или плавающего камня – редкого минерала, который при использовании мог поднимать в воздух крупные объекты. С этим ресурсом мастерам оставалось лишь разработать эффективные средства для движения этих кораблей. Некоторые использовали паруса и ветер, подобно обычным кораблям, в то время как другие применяли магические двигатели. Были даже те, которые использовали духов, чтобы управлять потоками воздуха, – область, о которой Роланд был менее сведущ.

«Хватит отсиживаться, нам нужно двигаться!»

Его размышления прервал кот-охранник, когда группа готовилась к посадке на торговое судно. Судно, размером со старый круизный лайнер, выглядело несколько уступающим тому, которое церковь использовала для борьбы с культистами. Этот корабль предназначался для перевозки ценных торговых товаров, надёжно хранившихся в специальных пространственных контейнерах. Грузы не перевозились традиционным способом, поскольку сохранение веса летающего судна было критически важным для его мобильности. Превышение веса плавучего камня сделало бы полёт невозможным.

"Конечно."

Он кивнул и последовал его примеру, его взгляд метался по сторонам, пытаясь оценить текущую ситуацию. Они вошли через одну из дверей, ведущих внутрь дирижабля. Интерьер представлял собой роскошную выставку магического мастерства: плюшевые ковры украшали пол, а замысловатые люстры освещали залы тёплым, волшебным сиянием. Стены украшали завораживающие картины, которые, казалось, оживали при взгляде на них.

Обычно его оружие конфисковывали, но, будучи членом купеческой команды, он получил привилегию оставить его себе. Всё шло по плану: хотя он не мог присоединиться к купцам в более роскошных каютах, ему была предоставлена свобода передвижения по дирижаблю.

Когда дирижабль готовился к взлёту, Роланд нашёл тихий уголок на палубе, чтобы понаблюдать за окрестностями. Оживлённый порт дирижабля постепенно исчезал внизу по мере того, как судно поднималось в небо. Город Исгард с его возвышающимися стенами и неизменным вулканом Эмберпик казался далёкой панорамой. Ветер свистел мимо, донося с собой отчётливый аромат вулканического тумана. По пути в Институт Роланд питал надежду, что вскоре ему удастся открыть новые тонкости, связанные с рунами, что позволит ему поднять своё мастерство на новый уровень.