== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

Солнце уже клонилось к закату, когда Роланд направлялся к поместью Артура. Обширные земли были безупречно ухожены, свидетельствуя о богатстве и могуществе семьи Валериан. Главная резиденция, величественный особняк из камня и дерева, в своём нынешнем завершенном виде служил символом величия семьи.

Стражники узнали его, когда он приблизился ко входу, и быстро распахнули ворота перед своим рыцарем-командором. Интерьер особняка был украшен роскошной мебелью и изысканными украшениями. Место, где Артур действовал, наконец-то стало похоже на настоящий дом знати. С момента его первого прибытия всё поднялось на несколько уровней, и эта вилла наконец-то была готова принять других знатных особ.

Двигаясь дальше, он кивнул нескольким дворецким и служанкам, новым лицам, которые он не узнал. В просторном кабинете Роланд обнаружил Артура, просматривающего документы и отчёты. Молодой лорд поднял взгляд, когда вошёл Роланд, с выражением тревоги на лице из-за временной потери своего лучшего рыцаря.

«Роланд, ты здесь. Присаживайся. Нам нужно обсудить несколько вопросов перед твоим уходом».

«Конечно, лорд Артур».

Роланд сел напротив Артура, который откинулся на спинку своего богато украшенного кресла. Пальцы Артура начали ритмично барабанить по полированному столу красного дерева, когда он начал говорить.

«Я подготовил кое-что для твоего путешествия. Во-первых, вот документы гильдии. Если кто-то сомневается в твоей личности, просто передай их. Благодаря нашему гильдмастеру ты будешь охранником у уважаемого торговца. Они отправятся в центральные районы королевства, оттуда до Института можно будет добраться всего за день-два».

Из-за нежелания Артура дать ему рекомендательное письмо, он не сможет использовать свою фамилию для бесплатного проезда. Вместо этого он воспользуется своими недавно улучшенными полномочиями авантюриста. Роланд теперь был авантюристом Платинового ранга с гораздо более высоким престижем. Его карта была обновлена до новой модели в честь этого события, и обычно этого было достаточно для подтверждения его личности. Хотя название его гильдии на карте нельзя было изменить, мало кто ассоциировал бы Вейланда-авантюриста с Вейландом-командором.

Похоже, его связи внутри гильдии приносили больше пользы, чем связи внутри союза. Понятно, что ни один из гномов союза не планировал посещать центральные регионы, и вместо этого ему пришлось бы пристроиться к торговцу. К счастью, город переживал вторую фазу роста. Это давало возможность инвестировать и зарабатывать большие суммы золота, что побудило различные торговцы и компании действовать быстро.

«Благодарю вас, лорд Артур».

«И это ещё не всё. Я также распорядился, чтобы вам предоставили значительную сумму золота. Для комфортного путешествия нужны ресурсы, и я хочу, чтобы у вас были средства обеспечить свою безопасность».

Роланд был искренне удивлён щедростью. Количество золота, предоставленное Артуром, превзошло его ожидания, и он не мог не испытывать чувства благодарности.

«Это куча монет… ты уверен?»

«Бери, пока я не передумал. С текущим расширением золото стало мелочью. Только не забудь вернуться в целости и сохранности, а то оно пригодится на обратном пути».

«Я сделаю все возможное, лорд Артур, и не планирую оставаться здесь дольше, чем необходимо».

Вскоре двое мужчин встали, чтобы пожать друг другу руки. Их отношения крепли с годами, и Роланд начал считать Артура настоящим другом. Судя по поведению молодого лорда, тот, казалось, отвечал ему взаимностью, но он не был в этом уверен. Возможно, он просто обращался с ним как с одним из своих лучших активов; однако обычно человек не позволяет своему лучшему активу слишком далеко уходить от своих владений.

«Желаю вам удачи. Надеюсь, вы найдете то, что ищете».

«Я тоже на это надеюсь».

Когда двое мужчин заканчивали свой разговор, раздался стук в дверь, а затем голос Мэри.

«Лорд Артур, авантюристы прибыли».

«Отлично, как раз вовремя, не так ли?»

Роланд кивнул, ожидая, пока Артур первым выйдет из комнаты, и держась на расстоянии нескольких шагов, чтобы сохранить вид рыцаря-командора. Его ждала запланированная встреча с двумя знакомыми.

«Что мне следует знать, прежде чем я встречусь с вашими двумя друзьями?»

«Хм, думаю, у Лобелии голова на плечах, так что всё должно быть в порядке... но, разговаривая с Арманом, лучше бы тебе не использовать громких слов. Я могу гарантировать его силу, но не ожидай от него слишком много тонкостей».

«Понятно, приятно знать».

Артур усмехнулся, услышав, как Роланд описал двух новых телохранителей. Во время его отсутствия он мало кому мог доверить жизнь Артура. Проблема заключалась в его положении рыцаря-командора; он нес определённую ответственность за безопасность Артура. Если с его господином что-то случится, он будет за это отвечать. Такая зависимость от главной семьи и герцога могла привести к серьёзным последствиям, возможно, даже к смертной казни. Единственным выходом из такого затруднительного положения, вероятно, было бы бегство и поиск убежища в другом королевстве. Альтернативой также могли бы стать земли враждебного герцога.

"Добро пожаловать."

«Э-э... добрый день, милорд?»

Наконец они добрались до двух неловко выглядящих личностей. Лобелия попыталась сделать реверанс, но получилось довольно неловко и непривычно. Арман же, напротив, смотрел вдаль, словно у него было что-то более интересное. Лишь после того, как младший брат ткнул его в бок, он повернул голову к приближающемуся Артуру.

«Эй, соберись! Мы здесь в присутствии знатного человека! Ты хочешь, чтобы нас бросили в темницу?»

«Хотел бы я, чтобы эти тощие солдаты попробовали!»

«Ха-ха, ты был прав, они действительно интересный дуэт!»

Роланд взглянул на Мэри, которая закатила глаза. Похоже, у неё был некоторый опыт общения с этими двумя, поэтому он с уверенностью оставил Армана на неё. С этими словами он попрощался и покинул виллу. Он пообещал Элодии пересмотреть их контракты и направить их в более благоприятное русло. После подписания они станут частью личной свиты Артура, отвечая за его безопасность в его отсутствие. Теперь он мог сосредоточиться на завершении других расследований и подготовке к предстоящему путешествию, которое должно было начаться примерно через три дня.

«Думаю, я действительно это делаю…»

Прогуливаясь по городу, он продолжал размышлять о своём положении. Прототип, который он предоставил церкви, был работоспособен, и они уже анализировали все его чертежи и записи со своими мастерами и магами. Место заполнялось всё большим количеством людей, и у входных ворот было больше народу, чем в тот раз, когда он прибыл сюда много лет назад.

Город вновь оживился, поскольку люди начали приобретать участки земли за пределами главных городских стен. Этот приток принёс значительный доход, что, вероятно, стало одной из причин щедрости Артура. Цены росли, и, казалось, все были готовы к существенной выгоде. Он осматривал окрестности, размышляя о том, насколько преобразится это место по его возвращении.

«Было бы здорово, если бы путешествие не занимало так много времени. Интересно, смогу ли я создать что-нибудь подобное? Обычно маги создают их, достигая третьего уровня, так что это должно быть возможно, но цена, вероятно, будет астрономической…»

Прогуливаясь по улицам, он размышлял о том, какие новые знания ему нужно получить в магическом институте. Он не хотел задерживаться там больше месяца и должен был сосредоточиться на самых важных вопросах. Первым делом шло исследование фантома маны, которое теоретически должно было позволить ему создавать рунические протезы конечностей – главная причина его поездки.

Были и другие темы, в которые он хотел углубиться, например, технология строительства магических башен, которая оказалась весьма интригующей. Он понял, что эти башни обычно строились магами-мастерами, похожими на его собственную профессию. В качестве материалов использовались различные экзотические минералы и кристаллы, наделённые странными силами. Внутри башни сила каждого мага увеличивалась, что, как правило, и было основной причиной их строительства.

Кроме того, он обладал знаниями о различных заклинаниях, хранящихся в библиотеке. Своим взглядом он мог преобразовывать всё в руны. Теоретически, если бы пожелал, он мог бы использовать силу любого заклинания в институте. Также существовала возможность получить новые книги навыков, связанные с магией, которые были довольно труднодоступны и нелегко найти за пределами магической академии или башни. Он стремился извлечь из этого путешествия как можно больше пользы, поскольку не планировал многого после него – по крайней мере, пока всё в городе не успокоится, а культ не придёт в упадок.

Вскоре он добрался до тропы, ведущей к его дому, и встретил нескольких искателей приключений, уходящих с магическим оружием в руках. Он трудился не покладая рук почти месяц, чтобы пополнить запасы своего магазина и другими необходимыми товарами. Пока его не будет, магазину нужно будет поддерживать связь с Союзом. К счастью, его рунические изделия были уникальными в своём применении и высокого качества. Даже если какое-то время запасов не будет, он должен будет восстановиться со временем.

«Мне нужно начинать собирать вещи, все готово…»

Дверь открылась сама собой, без необходимости использовать ручку, и раздался тихий звонок. Его магазин постоянно совершенствовался, и после перестройки он выглядел ещё волшебнее, чем прежде. Он был уверен, что, по крайней мере, с эстетической точки зрения, его магазин привлекал больше внимания, чем безликие гномьи кузницы. Вероятно, поэтому здесь было гораздо больше женщин-авантюристок. Благодаря управляющей, которая также была его женой, место выглядело интереснее и было безупречно чистым.

«Добро пожаловать… ах, как всё прошло?»

Всё прошло хорошо. Теперь мне нужно только начать собирать вещи и встретиться с торговцем. На время я возьму на себя роль его телохранителя.

Услышав голос Элодии, он улыбнулся. Внутри магазина посетители разглядывали товары, и благодаря его положению, снаружи и внутри было больше стражников. В связи с недавними событиями он попросил Артура предоставить ему собственный отряд стражников. Это были молодые холдеры второго ранга, оснащённые лучшим руническим снаряжением, какое он мог найти. Это, в сочетании с большим количеством паладинов в этом районе, позволяло этому месту по-прежнему считаться крепостью.

«Хочешь, я соберу тебе немного еды? Эти пространства должны вместить корзину с едой, верно?»

«Думаю, так и должно быть…»

«Ты все еще волнуешься, что придется уезжать?»

«Немного…»

«Не надо, все будет хорошо».

Его стресс из-за поездки не остался незамеченным. Жена продолжала его подбадривать, хотя именно ей следовало бы переживать из-за его отъезда.

«Если ты так говоришь, я также видел, что они закончили строительство небольшой обители неподалеку. Надеюсь, Агни не доставит никаких хлопот».

«Они действительно видят в них каких-то священных зверей…»

Элодия покачала головой, поглядывая на волка, о котором шла речь, расхаживавшего по территории. Обычно Агни стремился выйти наружу, но теперь, когда столько солнцепоклонников пыталось преклонить перед ним колени, он, казалось, чувствовал себя неловко. Они даже установили место, куда он должен был время от времени заходить, чтобы люди могли приносить ему подношения. Это было одним из условий контракта, и многие высокоуровневые паладины всегда должны были находиться там, чтобы защищать священного зверя.

«Он просто злится, что ему теперь придется работать».

Роланд смеялся, ведь его волк был довольно ленивым псом. Большую часть времени он просто спал или рыл ямы вокруг своего дома.

«Вероятно, он это слышал».

«Пусть он».

После обмена любезностями с женой он вошёл внутрь. Там он столкнулся с несколько раздражённым солнечным волком. После десятисекундного пристального взгляда Агни побежал и начал наматывать круги по всему комплексу. Роланд не понял, к чему всё это дурачество, и просто спустился в свою мастерскую, где Агни не мог его достать.

Там он обнаружил свой новый доспех, лежащий на большом столе. Он уже был украшен рунами и полностью готов к использованию. Гномы-мастера позаботились о внешней оболочке, упростив конструкцию и сделав её немного тоньше прежнего. Благодаря добавлению специальных сплавов доспех не перегревался, даже если он активировал два своих лучших навыка одновременно. Костюм «Сильвергрейс» также был немного улучшен, что ещё больше сократило задержку между произнесением заклинаний.

Роланд критически осмотрел доспехи, проводя пальцами по выгравированным рунам. Замысловатые узоры мягко светились, указывая на заключённую в них мощную магию. Это был шедевр мастерства, сочетающий в себе точность гномов и собственное мастерство Роланда в рунах.

«Они действительно умеют пользоваться молотком. Он выглядит совсем не так, как старый, так что меня никто не узнает…»

Ему нужно было любой ценой избежать отождествления себя с рыцарем-командором города Альбрук. Если враги Артура поймут, что он там один, они могут послать подозрительных личностей, чтобы устранить его. К счастью, он не был такой уж знаменитой фигурой, и, поскольку он носил доспехи и другие предметы одежды, закрывающие лицо, никто, вероятно, не догадался бы об этом. Кроме того, эта территория принадлежала другому герцогу из противоположной роялистской фракции. У братьев Артура, вероятно, не было достаточно власти, чтобы что-то с ним сделать, даже если бы они знали о его присутствии.

«Мне удалось немного увеличить объем хранилища пространственных рун, хотелось бы найти способ что-то сделать с ограниченным размером проема... Возможно, я смогу найти что-то, чтобы облегчить эту проблему в Институте».

В задней пластине имелось пространство, через которое он мог вынимать часть своего вооружения, например, парящие кубы, помогавшие ему контролировать более мощные заклинания. Хотя он мог создать достаточно большое пространство для хранения предметов, проблема заключалась в их извлечении. Ограничивающим фактором был размер отверстия, который он не мог увеличить, используя свои текущие знания.

Он быстро начал просматривать список вещей, дважды и трижды проверяя, всё ли в порядке. Со стороны могло показаться, что он путешествует налегке, но на самом деле у него с собой был целый арсенал оружия. Часть его обычных вещей лежала в рюкзаке, который нес наёмный носильщик. Его роль сводилась к роли телохранителя, сопровождающего торговца, и ничего более.

Время шло, и он проводил его в кругу друзей и семьи. Все собрались на большой прощальный пир, о котором большинство даже не подозревали. Он был гораздо менее насыщенным, чем первая брачная ночь, но все разошлись с улыбкой на лице. Он постарался попрощаться, когда приближалось время отъезда.

На следующий день Роланд отправился из своего дома в Альбрук-Сити, полностью экипированный и готовый к предстоящему путешествию. Солнце только начинало вставать, когда он шёл по просыпающемуся городу, в воздухе слышались знакомые звуки торговцев, расставляющих свои лотки, и болтовня ранних пташек. Его тело было укрыто широким тёмным плащом, скрывающим его внешность. С сегодняшнего дня он играл роль искателя приключений, а не рыцаря.

Обычно его громоздкая броня быстро выдавала бы его, но в этом походе он её не надел. Он решил надеть отдельные части поверх костюма «Сильвергрейс», а сверху — свободную одежду. Если возникнет проблема, требующая его полного раскрытия, он наденет её полностью, но, чтобы скрыться от посторонних глаз, ему нужно будет спрятать часть своего снаряжения.

Направляясь к месту встречи с торговым караваном, Роланд не мог отделаться от беспокойства об этом месте. Мысли о том, чтобы отказаться от своей миссии, захлестнули его, но образ Бернира с лишённой руки быстро развеял эти навязчивые мысли. Это место долгие годы служило ему безопасным убежищем, но, чтобы сохранить его, единственным выходом было покинуть его на время.

Местом встречи стала оживлённая площадь у городских ворот, где купцы готовили свои караваны к путешествию. Воздух был наполнен ароматом свежих товаров и цокотом копыт лошадей, готовившихся к путешествию. Роланд заметил купца, которого должен был сопровождать, – дородного мужчину с проницательным взглядом.

«Этот парень подходит под описание».

Представив своего нового начальника, он направился к нему, чтобы поприветствовать его. Инструкции, полученные от гильдии, содержали всю необходимую информацию. Караван должен был отправиться в Исгард, а часть людей, находящихся там, должна была сесть на дирижабль с более ценными товарами, отправляющимися на материк. Не всё поместилось бы на дирижабль, так как остальное пришлось бы отправлять морем.

Его роль охранника закончилась бы после прибытия этого человека в город Ардфорд, откуда он отправился бы к своей цели – в Институт волшебства Ксандара…