== Машинный перевод главы с RoyalRoad. ==

«А, мистер Уэйланд, вы всегда бросаетесь в новые испытания, как я вижу. Какая проблема сегодня тревожит ваш блестящий ум?»

Голос кота эхом разнесся по комнате, в нём слышались и веселье, и любопытство. Роланд на мгновение замешкался, тщательно подбирая слова. У него с котом-профессором были деловые отношения, поэтому требовался равноправный обмен информацией или другими задачами. Обычно он брал какие-нибудь старые исследования, чтобы изучить внутреннюю работу рун, но сейчас его вопрос был более конкретным, чем-то, что могло стоить больше, чем он мог отдать.

«Сейчас я работаю над проектом, связанным с созданием протеза конечности, который сможет взаимодействовать с тем, что я называю фантомом маны. Это сложная задача, и я подумал, что у вас могут быть идеи или ресурсы, которые могли бы помочь мне в этом начинании».

Роланд просто задал вопрос. В этом мире протезы конечностей уже существовали, но их исследования были проведены недостаточно. Это было дорогостоящее предприятие, и большинство магов и ремесленников тяготели к занятиям, которые приносили им больше денег или позволяли повышать уровень. Создание полностью функциональной конечности могло дать им уникальный класс или титул, а могло и нет. Тратить годы исследований ради ничего не получившего — риск не для многих.

«Мана-фантом, говорите? Интересный выбор исследования, мистер Вэйланд. Искусственные конечности, мана-фантомы... увлекательно! Такие начинания затрагивают как область рунного дела, так и рунной магии. Мост между физическим и магическим, не правда ли?»

Роланд кивнул, почувствовав облегчение от того, что профессор-кот, похоже, был заинтригован, а не пренебрежителен.

«Верно, профессор Арион. Это тонкий баланс, и я считаю, что на этом стыке дисциплин можно многое открыть».

«Что ж, вы, безусловно, возбудили моё любопытство. Но я не очень хорошо разбираюсь в этом «фантоме маны», который вам придётся объяснить. Может быть, вы могли бы прислать мне исследовательскую работу, которую я мог бы изучить, и я вам отвечу?»

«Э-э… Ты так занят? Давай я сначала вкратце расскажу тебе, что тут происходит. Это не займёт много времени…»

В то время как они в основном просто обменивались магическими посланиями, обычно когда он поднимал тему рунических исследований, профессор-кот тратил время на более продолжительную беседу. Похоже, руническая тематика была не так уж и интересна, поэтому, когда Роланд предлагал новые идеи, он с интересом их слушал.

«Если бы я был просто занят, всё было бы хорошо. Мне уже сократили финансирование, а эта девчонка давно не показывалась, как я теперь без помощницы буду? Всё и вся против меня!»

«Ваша помощница… вы имеете в виду Люсиль, с ней что-то случилось?»

«Что случилось? Нет, с ней всё должно быть в порядке… просто благородные дурачества, как всегда. Думаешь, её семья настаивает на замужестве или что-то в этом роде? Я говорю, что ей стоит просто выбрать магию и работать в академии полный рабочий день, ха».

Роланд уловил нотку раздражения в тоне Ариона. Похоже, профессор-кот переживал нелёгкие времена. Руническая магия не пользовалась большим уважением среди магов, предпочитавших более прямой и практичный подход к своему ремеслу. Многие маги считали руны ненужными инструментами, полагая, что непосредственное создание заклинаний более эффективно. Руны широко использовались только в башнях магов и других магических артефактах.

"Я понимаю…"

Связь Люсиль с его братом Робертом не была общеизвестна. Люсиль, маг с многообещающей карьерой ассистента профессора академии, была, вероятно, желанной кандидатурой для любого знатного дома. Роланд не был уверен в нынешнем статусе романтических отношений между братом и Люсиль. Если память ему не изменяла, ей было около двадцати пяти лет – возраст, когда многие молодые женщины часто уже замужем. Сложности их личной жизни оставались для Роланда неясными.

«Полагаю, ей дали время закончить магическую академию, но, вероятно, она выпустилась уже давно...»

Перспективы Роберта, третьего сына из низшего дворянского рода, могли показаться другим дворянам не слишком многообещающими. Распространено мнение, что он будет служить рыцарем-командором в дворянском поместье, а не иметь возможности жениться на дочери графа. Жёсткая социальная структура часто определяла ожидания и возможности людей в дворянской иерархии. Даже если он станет героем войны, как его отец, вероятно, будет слишком поздно. Возможно, если бы девушка вместо этого стала штатным профессором в Академии магов, их отношения могли бы действительно процветать.

«Ну, полагаю, такова природа вещей. А теперь вернёмся к делу, к фантому маны».

«Да, да, просветите меня, мистер Уэйланд».

Роланд продолжил объяснять концепцию фантома маны, описывая его как остаточный магический отпечаток, оставленный взаимодействием маны с телом человека. Он попытался объяснить, что фантом, вероятно, обладает способностью накапливать энергию и что эта способность, вероятно, способствует активации священных заклинаний. Погружаясь в объяснение, он заметил, что его коллега был весьма заинтригован, поскольку позволил ему закончить, не задавая вопросов.

«Увлекательно, поистине увлекательно! Потенциал применения такой концепции огромен. И вы хотите создать протез конечности, способный реагировать на этот фантом маны? Инструмент, который можно легко интегрировать даже с дилетантским пониманием маны?»

«Вот в чём суть».

«Должен сказать, мистер Уэйланд, ваши амбиции не знают границ. Это похвальное начинание — преодолеть разрыв между магическим и физическим. Меня интригует задача, которую вы перед собой поставили!»

«Спасибо, профессор Арион, но я застрял в тупике. Думаю, мои познания в мане всё ещё ограничены, поэтому я хотел бы узнать, могли бы вы мне помочь в этом начинании?»

Роланд взглянул в хрустальный шар и увидел, как Арион на мгновение задумался, его кошачьи глаза сузились в задумчивости.

«Полагаю, вы хотите позаимствовать некоторые исследовательские материалы, связанные с исследованием маны?»

«Да, мне нужно что-то более конкретное…»

«Боюсь, что я одолжил вам все, чем мог поделиться…»

"Это так?"

«Не поймите меня неправильно, во внутренней библиотеке может быть что-то, что вам, увы, пригодится… это ограниченный доступ, доступ есть только у членов Академии. Даже я не могу просто так взять и схватить всё, что пожелаю! Даже если бы я мог, это долгое исследование. Если мы будем придерживаться старого порядка, потребуются годы, чтобы добиться хоть какого-то прогресса!»

Роланд понял точку зрения профессора, и он признал сложности поиска информации без прямого доступа к интересующему его месту. Осознавая ограниченность использования доверенных лиц, он понял, что полагаться исключительно на профессора-кота в этом конкретном расследовании может не дать желаемых результатов. Сложность изучения фантома маны требовала непосредственного исследования и детального изучения, чего он не мог достичь, просто обмениваясь книгами.

«Неужели нет другого пути…»

Роланд что-то пробормотал себе под нос, погрузившись в свои мысли, и кот быстро это уловил.

«О, есть способ».

"Есть?"

«Ну да? Вам нужны материалы для исследования, а мне срочно нужен новый помощник!»

«Новый помощник?»

«В самом деле! Просто приезжай, тебе придётся кое-что сделать, но я гарантирую тебе доступ к архивам Академии!»

Он не слишком задумывался об этом. Покинуть место, где он нес ответственность, было бы довольно сложно. Хотя непосредственной опасности не было, угроза со стороны культистов оставалась ощутимой. Более того, будучи рыцарем-командором, он имел обязательства перед своим господином. Тем не менее, если бы он обратился к Артуру с этим вопросом, тот, скорее всего, дал бы ему разрешение. С присутствием Золотого Ордена и множеством платиновых авантюристов, доступных для найма, давление со стороны товарищей больше не представляло бы проблемы.

«Я ценю ваше предложение, профессор Арион, но…»

«Но? Вижу, тебе нужно время подумать. Это лучший способ решить эту проблему, друг мой. Дай мне пару дней на размышление. Мне действительно нужно вернуться к исследованиям, пожалуйста, подумай об этом, мне нужна помощь!»

«Подожди, я... Он закончил разговор...»

Хрустальный шар несколько раз мерцал, когда связь с другой стороны прервалась. Он остался размышлять о предложении профессора Ариона из Института Волшебства Ксандара. Это было место, куда он должен был отправиться в детстве, но вскоре всё сорвалось после того, как раскрылась его связь со стихиями. Возможно, если он туда попадёт, ему даже удастся разгадать эту тайну.

Академия могла предоставить ему беспрецедентный доступ к знаниям и ресурсам, необходимым для исследований фантома маны. Это было заманчивое предложение, способное ускорить его прогресс и преодолеть существующие препятствия. Учитывая его текущие характеристики, он мог быстро усваивать информацию. То, на что начинающий маг мог бы потратить десятилетие, он, вероятно, мог бы сделать за год или даже вдвое меньше. Его основная задача заключалась в получении конкретных знаний, что позволило бы сократить время пребывания до месяца или двух.

«Разве здесь нет подобных учреждений? В Исгарде есть академия. Может быть, он мог бы дать мне рекомендательное письмо?»

Он начал размышлять над вариантами: как бы ему получить эти знания как можно быстрее? Деньги не были проблемой, больше всего его волновали дом и безопасность людей, которых он хотел уберечь.

«Нет, это не сработает, и я даже не знаю, есть ли у них там настоящие маги рун и исследования...»

Он не был хорошо знаком со всеми магическими учреждениями королевства, но отправиться в Институт волшебства Ксандара казалось лучшим вариантом. Успех его исследований также зависел от установления связи с тамошним профессором. Доступ к научным работам старых магов часто требовал преодоления определённых препятствий, к тому же существовали дополнительные препятствия в виде магических контрактов и ограничений.

«Возможно, я мог бы поручить Ариону достать мне любые проблемные документы и избежать подписания каких-либо контрактов, если бы возникла такая необходимость, но...»

Для человека с проблемами доверия, подобного ему, отказ от нынешнего положения был непростым решением. Однако одно было очевидно: оборона не всегда была выгодна. Как и в последнем испытании третьего уровня, были моменты, когда ему требовалось занять более активную позицию. Обучение в академии сулило огромные преимущества. Новые исследования могли бы расширить знания и, возможно, привести к созданию более совершенного оружия в будущем.

«Я не могу не осознавать, как много я мог бы получить от такого визита, но… поездка, вероятно, займет по меньшей мере несколько месяцев, а то и неделю, чтобы добраться до института…»

Королевство Кальдрис простиралось на огромные расстояния, и способы передвижения были значительно медленнее современных. Планета, на которой они обитали, была больше Земли, с которой они прибыли, что приводило к увеличению расстояний между поселениями. Более того, необходимость учитывать возможные нападения монстров делала ночные путешествия непрактичными.

«Я, наверное, вряд ли смогу позволить себе улететь на дирижабле из главного города... Я действительно подумываю об отъезде?»

Роланд был несколько удивлён, что не был полностью против этой идеи. Существовало множество веских причин, делавших эту поездку стоящей. Расширение его знаний о рунах потенциально могло вывести его изобретения на новый уровень. Превращение этого места в настоящую мировую столицу рун требовало расширения его знаний. В академии, вероятно, располагались башни магов, которые он мог анализировать, используя свой навык отладки, что позволяло ему раскрывать секреты рун, даже не используя обычные каналы.

Если бы его здесь не связывали никакие обязанности, то мало что могло бы ему помешать. Единственным потенциальным препятствием было проникновение во внутреннее королевство, где могли обитать старые враги и родственники. К счастью, в Рыцарской академии, где учился Роберт, не было его близких родственников или знакомых.

Хотя его лицо напоминало лицо Роберта, он всегда мог скрыть свой статус. С помощью Ариона и возможностью носить маску он мог справиться с любыми трудностями. Маги, как правило, считались чудаковатыми, поэтому даже появление в полном латном доспехе с рунами не привлекало нежелательного внимания. Чем больше он думал об этом, тем сильнее чувствовал необходимость воплотить в жизнь это благотворное начинание.

Однако, прежде чем принять окончательное решение, ему нужно было уладить некоторые вопросы. С наступлением утра он быстро провёл тщательный анализ текущей ситуации. Золотой Орден всё ещё находился в городе, и здание церкви уже начало перестраиваться. Вскоре оно должно было стать большим собором с небольшим монастырём за городом, рядом с новыми казармами. Там новые паладины начнут обучение и, возможно, станут первой линией обороны против его врагов. Он позаботился о том, чтобы их база находилась рядом с его домом, и они могли быстро добраться до него в случае возникновения проблем.

Грядущий период обещал значительный рост и преобразования. Архитекторы уже разрабатывали планы расширения и возведения дополнительной внешней стены. Предстояло построить совершенно новый город, чтобы вместить приток новых жителей, прибывающих лишь с кошельками, полными золотых монет. Хотя в его рунической мастерской, возможно, и возникнет нехватка персонала, приток новых денег позволил Артуру покрыть большую часть своих расходов.

Приток новых жителей увеличил вероятность того, что не слишком блестящие личности просочятся сквозь щели, некоторые из которых, возможно, даже принадлежали к культистам. Учитывая, что это место превращалось в новую цитадель Золотого Ордена, присутствие кого-то внутри было стратегическим шагом. Однако это также было большой авантюрой, учитывая, что распознавание порочных энергий было сильной стороной этих паладинов.

Ремонт его дома уже начался. Хотя его доспехи были повреждены во время столкновения, часть красного мифрила, из которого они были сделаны, оставалась пригодной к использованию. С помощью Союза он, вероятно, мог ускорить процесс, что позволило бы ему сосредоточиться на рунном деле. Весь ремонт можно было бы завершить за несколько недель, что дало бы ему свободу действий, при условии предварительного одобрения со стороны определённого человека. Без её согласия он никуда не пойдёт.

«Я не думаю, что это должно быть проблемой?»

Элодия ответила, выслушав его краткое объяснение сути вопроса.

«Просто так?»

«Ты думал, я разрыдаюсь? Я знаю тебя, Роланд. Ты не из тех, кто принимает решения легкомысленно. Если ты считаешь, что это путешествие необходимо для нашей безопасности, то я доверяю твоему суждению. К тому же, с размещением здесь Золотого Ордена непосредственная угроза, похоже, под контролем…»

Роланд был удивлён ответом, но также знал, что Элодия очень встревожена. Она протянула ему руку и обменялись взглядами.

«... Просто оставайтесь на связи и дайте мне знать, если что-то понадобится, и, пожалуйста, не попадайте в неприятности».

«Обещаю, Элодия. Я буду в безопасности и сделаю это путешествие как можно короче. Буду поддерживать связь через магические письма и хрустальный шар. Но ты также должна пообещать мне кое-что взамен: если возникнут какие-то проблемы, немедленно звони мне, а если не я, то иди к Артуру или к одному из его рыцарей».

Элодия вздохнула, но вскоре оживилась, поняв, что они оба одинаково обеспокоены своим благополучием.

«Обещаю, Роланд. Но не рискуй без необходимости. Помни, твоя безопасность так же важна для меня, как и для тебя».

Кивнув в знак согласия, Роланд почувствовал, как гора с плеч свалилась. Поддержка Элодии была решающим фактором, и её понимание облегчило принятие решения. Остаток дня они провели, обсуждая логистику его отъезда. Она всё ещё была его женой и фактически владела его «имением» в его отсутствие. Её статус теперь был выше, чем у простолюдина, но и не таким уж высоким. Тем не менее, всё здесь будет под её контролем, как и один буйный новый сотрудник, который уже устроил небольшой пожар в его новой лаборатории.

Ещё одно препятствие стояло на его пути к принятию решения – Артур Валериан. Его благородный друг, будучи главным рыцарем и главным рыцарем-командором города, обладал буквальной властью не дать ему уйти. Хотя текущая ситуация была относительно безопасной, Роланд не имел ни малейшего представления о планах Артура на будущее. По мере того, как город развивался, другие мелкие дворяне начали обращать внимание на этого ранее неизвестного брата Валериана.

Он уже видел, как Артуру доставляли запечатанные письма. Вероятно, в них были лестные слова и приглашения на какие-то знатные приёмы. Если он решит принять в них участие, то ему, как Главному Рыцарю, придётся участвовать и в них. Вокруг него происходило много событий, и ему казалось, что его жизнь станет гораздо более тревожной.