[Безопасная Зона Safe Zone].

Безопасная территория, где можно досрочно прекратить прохождение этажа.

Звезда Чжио вежливо, но настойчиво намекала: пора бы уже покинуть Башню.

— Раньше только и твердил: «Иди в Башню», как мантру, — пробормотала Чжио, подтягивая одеяло повыше. — Неа. Твоя Кён Чжио наотрез отказывается, бл*ть.

Не впервой было её Заветной Звезде включать режимы:

«Правила мира? Да пошли они нах*р» или «Вавилон? Эй, оппа, ты милый, так что я поиграю с тобой, хаха».

И это были не пустые слова — он действительно так поступал.

Открывает стигматы когда вздумается, вмешивается в реальность безо всякого разрешения. И Чжио это знала с самого детства.

Её звезда не соответствует «стандарту».

Совсем не такая, как у других.

Но «выход за рамки нормы» можно трактовать по-разному.

И это Чжио тоже осознала рано.

Пробуждение, открывшиеся глаза, пробудившееся неведомое чувство, новый мир, развернувшийся перед ней… В тот момент, когда девятилетняя пробуждённая, гений века, почувствовала, как мировая магия колышется в ответ на её жест, а истинная магия бурлит в ней с каждым вдохом, она подумала:

«Двадцать одна секунда».

Именно столько потребуется, чтобы превратить эту университетскую больницу, где она лежит, в груду пепла.

Бессознательный расчёт.

Ей не нужно было напрягаться, осваивая навыки или заклинания.

Она просто могла это сделать.

Кто поймёт это чувство, когда весь мир в одночасье становится игрушечным? С тех пор, как всё вокруг стало трудно воспринимать всерьёз, глаза ребёнка потускнели.

И вот однажды магия вдруг вышла из-под контроля.

Бом, промокший в крови, глядящий на неё с напускной улыбкой, не скрывающие страха сотрудники Центра.

Пережив всё это, маленькая Чжио поняла:

«Выходить за рамки нормы — опасно».

Неофициальные тренировки «монстра» S-ранга Кён Чжио продолжались до окончания средней школы.

Все эти годы она работала лишь над одним — контролем над своей силой.

Ни разу, ни единого раза она не стремилась стать сильнее.

Смотря на Кён Тэсона, она поняла, как легко гибнет слабое.

Смотря на себя — как легко разрушается сильное.

И звезда — не исключение.

В каком-то смысле, он был самым опасным.

Этому ублюдку космического масштаба было плевать на нормы мира — он поставил всё на одну-единственную человеческую жизнь. Слепая, безраздельная привязанность, стиравшая весь остальной мир.

Слушаться такого без оглядки — верный способ угробить весь мир.

У камина Чжио опёрлась подбородком на руку. Её голос звучал тихо:

— Не подстрекай. К чему тебе лезть в сценарий против правил?

【Разве это подстрекательство? Просто раздражают уловки Вавилона.】

— Раз уж начал подыгрывать — давай до конца. Не вздумай нарваться на штрафные санкции от Башни. Одного психа на район вполне достаточно — и это я.

【Ты даже не замечаешь, насколько консервативна.】

— В любом обществе верхушка всегда консервативна. Иначе вся система бы рухнула.

Рул-брейкер [1], давно вышедшая за рамки правил.

Со всей своей опасностью она не имела права позволить себе быть легкомысленной.

Кён Чжио это знала. Она знала, как важно сохранять невозмутимость. Крепко держать поводья своей звезды и самой определять направление.

Ошибки делают людей сильнее. Ошибки охотника можно разделить с товарищами. Но ошибка короля губит миллионы и отбрасывает историю назад.

— Впрочем, что уж там. Всё ведь просто, да? Вывести Бэмби наружу — и дело с концом. По пути ещё и Добби прихватим.

【Хмм.】

— Когда онни вмешивается, всё только зря усложняется. Оставь людям то, что должны делать люди.

【Как же холодно ты рассуждаешь о людях.】

— Ну и ну. Давай считать это вкладом Короля в поддержание мирового порядка.

Пух, пух. Она устроилась поудобнее, взбивая подушку.

Видимо, из-за средневекового антуража постель была отвратительно неудобной. Чужая постель. Тело наливалось тяжестью.

Проморгавшись, Чжио лениво пробормотала:

— Звёздочка, скажи честно... Тебе ведь этот сценарий не нравится, да?

Ещё более сонный голос ответил:

【Что ещё в этом скучном и жалком мире мне может нравиться, кроме тебя?】

— Вот как… Ну, ладно. Разрешаю.

【Что именно?】

— Разрешаю тебе убаюкать Кинга Чжио.

【Ты ведь знаешь...】

— Что?

【Никто во всей вселенной не умеет нести такую милую чушь, как ты.】

И потому я, пройдя сквозь галактики и звёздные системы, снова здесь, рядом с тобой.

Опустилась глубокая ночь.

Маленькая возлюбленная, спящая у пламени.

Звезда склонила голову с нежностью и тоской.

И ещё один поцелуй, тот, что никогда не должен был коснуться, всё-таки коснулся.

Тихий напев продолжался всю ночь, обнимая заснеженный мир.

✧

— Да... бл*дь. Серьёзно?!

Кён Чжио в ярости закричала:

— Простуда?! У меня ПРОСТУДА?!

— Эм, госпожа Чжио… это ведь обычная простуда, все болеют, не стоит так страдать...

— Госпожа Чжо Чжо! Это всё потому что я ничтожество! Бесполезная Добби! Плохая Добби!

— Постойте, госпожа Чжоён… ну не надо так уж отчаиваться…

— ЗАТКНИСЬ! Жалкий ты щенок! Это всё из-за тебя, из-за тебя наша госпожа Чжо Чжо оказалась лицом в снегу!

— Н-но, если быть точным, это не я, а тот медведь… по имени Тедди, фамилии Беа… ну, вообще, конечно, я недосмотрел...

— Всё, хватит. Оставьте меня. Хочу побыть одна, так что, пожалуйста, покиньте Башню.

— Крх… и даже сейчас я думаю, что её гнусавый голос ужасно милый… я просто безнадёжное мусорное ведро...

— Я всё это слышу, госпожа Чжоён.

Стук-стук, скрежет — повозка плавно катилась вдоль реки.

Всё это благодаря На Чжоён, прибывшей на несколько дней раньше: она уже успела привыкнуть к снежной дороге. Она ловко подготовила повозку и растопила путь с помощью [Света].

Двое на козлах продолжали шумно спорить.

Но у Чжио не было сил даже на шутки. Она растянулась в повозке, голова пульсировала от боли.

Простуда… Да это же просто бред.

Уже то, что священная сила хилера АА-ранга не подействовала, было абсурдом. Ну ладно, допустим, что-то пошло не так…

«Но почему мои собственные заклинания тоже не работают?»

Она выучила пару лечебных заклинаний — не таких мощных, как священные, но вполне приличных для высокоуровневого мага. [Лечение критических ран], например. Или [Дыхание регенерации].

Но ничего не сработало. Ни одно. Подозрительно.

«Это уже не урон на святых заклинаний, это меня конкретно кто-то занерфил [2]…»

Принудительный патч баланса [3], как в подземелье Чонно [4] в Сеуле? Обратная дискриминация имбы? Чжио с подозрением махнула рукой.

[Специализация: заклинание 5-го ранга — «Каденция [5] Звёзд Cadenza of Stars»].

Безмолвное окно, никакой подготовки. Заклинание проявилось без жестов, слов или ритуалов.

Просто взяло и сработало.

Настоящая каденция — в буквальном смысле.

Полдень. Внутри едущей повозки всё вспыхнуло россыпью звёздного света.

Скачущие кони, стаи резвящихся дельфинов — разноцветные видения затанцевали в воздухе, окрашивая его.

Это был один из видов магии духов — стирающий злые помыслы, поднимающий боевой дух союзников… В общем, эффектное, но бесполезное зрелище, годное разве что для проверки возможностей (по меркам Кён Чжио).

Она подумала:

«Мана в порядке…»

— У-у-ух.

— Уа-а…

Чжио лениво обернулась на звук изумлённых голосов.

В углу повозки, сбившись в кучку, сидели дети, не отрывая от неё глаз.

Их всех затолкала сюда На Чжоён, крича, что без них никак, а потом заставила поклясться, что ни один из них не посмеет потревожить «нашу госпожу Чжо Чжо» и будут вести себя тихо, как мыши. Вот и получились такие жалкие создания.

«Чёрт знает, Добби — псих или ангел?»

— Чего уставились? Мага впервые видите?

— Да.

Ответ прозвучал молниеносно. Чжио слегка смутилась.

— ...Но если вы не помните прошлое, откуда знаете? Могли видеть раньше.

— Если так рассуждать, то возможно, мы видели в забытом прошлом, но поскольку не помним, то логично считать, что видим впервые. Долго объяснять, правда?

— …Вот уж не ожидала, что меня так внезапно осадит статист.

— Д-джей! Иди сюда!

— А? Я ещё хочу посмотреть на блёстки!

Эф в панике оттащила мальчика назад. Мелкий, с нахальством во взгляде, звался Джей.

«Вот гадёныш».

Чжио лениво дёрнула ногой.

— Эй, вы, копипастнутые гномы. Говорили, что характер у вас становится одинаковым… Да ни черта. Этот хамоват настолько, что даже среди вас выделяется.

— Н-не совсем одинаковые. Есть небольшие различия. Джей... он особенный.

Эф неуверенно оправдывалась. И честно призналась:

— И... ему осталось меньше всех. Поэтому мы разрешаем ему делать, что хочет.

Чжио прикинула на глаз: лет пять-шесть. Самый маленький среди них.

«Если строить из себя крутого перед смертником, сам Сатана предложит дружбу».

Чжио, обычно переборчивая в собеседниках, расслабила нахмуренный взгляд.

— Ладно... живите правильно. В следующей жизни постарайтесь родиться в хорошем месте. Договорились! Вперёд-вперёд, мелочь!

— Что с этой нуной? Она злая?

— Джей! Она же… больная! Оставь её!

Ну надо же! Только посмотрите на эту мелочь. Они что, правда не понимают, что это просто простуда?

— Госпожа Чжо Чжо! Простите, можно вас на минутку?

В голосе На Чжоён слышалась тревога.

Повозка уже значительно замедлилась. Чжио протянула руку.

Хлоп — откинула полог.

И сразу в лицо хлестнул снежный ветер.

А затем…

— Хаос.

Больше тут и не скажешь.

Ледяная река, вдали — низкая крепостная стена, перед ней — равнина в дыму, обугленных пятнах, а на снегу — горы тел, не оставлявшие и пяди свободного места.

— Ха. Картина, будто художник рисовал: одна сплошная разруха. Что тут, война была?

— Госпожа Чжио… Посмотрите туда.

Бэк До Хён, заметно осторожничая, указал рукой.

Глаза Чжио сузились.

Взметнулся изорванный флаг.

Сотни воронов с шумом опустились на поле.

Белоснежная равнина вмиг почернела.

Они всегда следуют за мёртвыми. Всегда тянутся туда, где больше всего смерти.

Среди этого ада был всего один выживший.

Безупречно прямой, он стоял среди руин.

«Этот...»

Узнав её, Чжио невольно усмехнулась.

«Что это, сбор участников рейда?»

— Это вам не поиски драконьих шаров… но почему-то собираем их один за другим [6]…

На 39-м этаже в объединённый рейд вошли двадцать человек.

За исключением <Рассвета>, туда попали лучшие представители пяти сильнейших гильдий.

Но в памяти остались только три имени.

Первое — Кён Чжирок из <Вавилонии>.

Второе — святая На Чжоён из < D.I.>.

И наконец…

Кар-р-р! Кар-рааак!

Вороны взметнулись вверх.

Сквозь метель голову поднял мечник.

Одинокая, благородная белая цапля среди чёрных предвестников смерти.

4-е место в национальном рейтинге.

Глава гильдии <Хэта> — Белая Птица.

Она была здесь.

Примечания:

1. Рул-брейкер (от англ. rule breaker) — нарушитель правил.

2. Нерфить (от англ. nerf) — умышленное ослабление персонажа, способности или предмета с целью балансировки игрового процесса.

3. Патч баланса (балансный патч) — это обновление в игре или системе, которое изменяет параметры элементов (персонажей, оружия, навыков и т.д.) для выравнивания их силы. Цель — сделать геймплей более справедливым и разнообразным.

4. Подземелье Чонно — подземелье, которое открылось на месте академии Чжио. Из-за того, что в подземелье низкого уровня попало сразу 3 топ-ранкера (Чжио, Хван Хон и Юн Ви Со), уровень подземелья поднялся.

5. Каденция — в музыке — гармонический оборот, который завершает музыкальное построение, в поэзии — ритмический оборот в конце строки или стиха. Также каденция может означать виртуозное соло в музыкальном исполнении.

6. Отсылка к манге Dragon Ball, где герои разыскивают семь магических шаров, разбросанных по миру. Чжио говорит, что они находят участников рейда как в манге собирают «жемчуг дракона».