✧

Сумерки над заснеженной горой.

Существа, несущиеся в атаку, напоминали нечто человекообразное. Черты лиц определённо человеческие, но шеи и конечности были неестественно вытянуты.

«Словно люди, давно одержимые злыми духами».

Этот внезапный вывод промелькнул в голове Бэк До Хёна в ту самую секунду, когда их взгляды пересеклись. Возможно, он был не так уж и далёк от истины.

— [Свет!]

Это заклинание он знал.

Как и любой охотник. Как и любой, кто жил в эпоху Вавилона.

Это был банальный призыв, но это было действительно обещание, которое несло «свет» во тьме. Базовое заклинание экзорцизма. Основа любой силы света.

[Призыв Света].

Вжик!

Издалека донеслось ржание коня.

— Но-о!

Короткий, но уверенный оклик.

Девушка, скачущая верхом на белом коне, с факелом света в руке, прорезала снежные склоны горы.

Её длинные каштановые волосы развевались в северном ветре.

— Кииииииии!

Чудовища забились в конвульсиях.

Чем ближе приближался сияющий свет, тем стремительнее их отбрасывало за пределы его действия.

Бэк До Хён слышал о ней.

Хотя и не довелось стоять с ней плечом к плечу на одном поле боя, говорили, что южнокорейская «Тихая ночь» могла изгнать зло одним-единственным словом.

Так же, как и все «Великие Целители» в истории.

— Вы в порядке?!

Единственный в Южной Корее хилер AA-ранга.

После первого прохождения её звали «Тихая ночь». Но было у неё и другое прозвище, куда более известное…

— А? Господин До Хён?!

Фанатичка На Чжоён [1] резко натянула поводья, удивлённо округлив глаза. Конь резко фыркнул, встав на дыбы.

— До… До Хён? Что вы здесь делаете…?

— Ну, это… А!

Всё произошло слишком стремительно, за несколько секунд. Но Бэк До Хён всё равно резко обернулся — вспомнив о том, что напрочь вылетело из головы.

На Чжоён тоже заметила место происшествия.

Две торчащие из сугроба ноги… Мозг фанатички заработал на бешеной скорости.

Внезапное появление До Хёна, эти до боли знакомые маленькие, почти крохотные кеды…

— Чжи…!

— Г-госпожа Чжо Чжо?!

Инстинкт сработал быстрее разума.

На Чжоён, врезавшись плечом в бегущего Бэк До Хёна, стремглав рванула вперёд.

— …

— Б-боже мой! Что это?! Хык… Вы в порядке?! Держитесь за меня! Н-нет, лучше я вас обниму… О господи, что же делать! Вам же холоднооо. Божечки-кошечки…

Бах! Бабах!

Одно за другим взрывались заклинания света. Словно фейерверк — ослепительный и бесконечный.

«Устроила тут передовой медпункт, что ли?..»

Дрожащий от холода человеческий котёнок и хилер, слишком занятая, чтобы скрывать свою «заинтересованность».

Уж больно знакомая картина…

Бэк До Хён, стоявший в нескольких шагах, наблюдал за этой сценой и устало вздохнул. Затем снял куртку и направился к ним.

✧

【Я ведь говорил: начни с основ. Но ты даже не соизволила притвориться, что слушаешь, а теперь сама себя ослабила. Просто слов нет.】

«Замолчи уже…»

Чжио, похожая на снеговика, шмыгнула носом.

На плечах — куртка Бэк До Хёна и два одеяла, которые впопыхах накинула На Чжоён. Выглядела она как ходячий моток ткани, но всё равно дрожала от холода.

«Тедди Бэа, ублюдок…»

Ага… ещё увидимся. И вот тогда я устрою тебе праздник кровавой мести. Заморожу тебя с головы до ног и превращу в медвежью вяленую шкурку.

— Э-э… госпожа Чжо Чжо. Попробуйте, пожалуйста. Я варила наспех, не уверена, что вам понравится, но…

— Погодите, госпожа Чжоён. Она плохо переносит горячее. Лучше дайте мне.

— …Что за хре… точнее, простите, но почему? Неужели вы собираетесь съесть это? Это вообще-то ценная вещь!

— Э? Нет-нет, что вы. Я просто хотел остудить для неё…

— Ч-что?! Да ты с ума сошёл?! Это мой ивент вообще-то! Кто тебе позволил его себе присвоить, бессовестный!

— Как всегда буйная, я смотрю. Такие вещи, естественно, делает «близкий» человек, с которым «давно» и «хорошо» знаком. Неужели мне нужно объяснять даже такие элементарные вещи…

— Эй, хватит смотреть на меня свысока с этой смесью превосходства и жалости! И прекрати качать головой!

«Шумно…»

40-й состав Туториала.

(Благодаря кому, между прочим?) они заняли первое и второе места. Говорят, вместе проходили тренировки на Марсе — теперь выглядят ещё ближе, чем раньше.

Чжио пристально посмотрела на На Чжоён. Всё казалось непривычным.

В отличие от всяких регрессоров, которых она регулярно видела и раньше, эту не встречала давно.

«Говорили, она ушла под крыло того дорамщика [2]…»

Но чтобы она оказалась внутри Башни…

Значит, если бы они не пришли спасти Бэмби, она бы тоже не вернулась? Хм.

«Чуть не потеряли ценного человека».

Чжио расслабилась и откинулась назад. Посмотрела снизу вверх — На Чжоён ей мягко улыбнулась.

После бурных споров они пришли к компромиссу: Бэк До Хён кормил супом, а На Чжоён в это время поддерживала Чжио сзади (читать: обнимала).

— Что случилось?

— Да так… Ты похорошела.

— П-правда?!

— Госпожа На Чжоён, не двигайтесь, пожалуйста. Всё прольётся.

— Хнык! Ублюдок…

Заветная Звезда рассмеялась, заявив, что в XXI веке султану не сравниться с Чжио. Та сделала вид, что не слышит.

Тресь.

В камине потрескивали угли. Пустые тарелки складывались на столе, а тихий разговор продолжался поздним вечером.

— Значит, госпожа Чжоён, вы здесь примерно неделю? И никого ещё не встретили?

— Угу. Если судить по моим подсчётам — да. А как вы двое сюда попали?

— …Мы, хм, присоединились позже.

— Что? По фрипассу [3]? Как… в смысле… зачем? Вы могли его приберечь и использовать в другом месте!

На Чжоён округлила глаза.

И вправду не понимала, зачем они потратили такой джокер именно здесь.

Бэк До Хён обхватил ладонями кружку. Его голос, когда он снова обратился к ней, звучал тихо:

— Госпожа Чжоён. Снаружи Башни давно уже апрель.

— …Что?

— Прошёл почти месяц.

— Что вы…

— Вам повезло, вы провели здесь всего неделю. Но те, кто вошёл с вами, возможно… провели здесь в несколько раз больше. Как мне кажется, с большой вероятностью, вы были последней, кто вошёл.

Тишина сгустилась.

Похоже, На Чжоён наконец всё осознала — лицо её побледнело. Бэк До Хён поставил точку:

— Да. Мы — спасательная группа.

Бам!

На Чжоён резко вскочила, и посуда громко звякнула.

Чжио вдруг осознала: её реакция — не просто шок от осознания потерянного времени.

— Э-это опасно. Тогда нужно начинать уже завтра, нет, прямо с утра…!

— Вот именно.

Спокойный голос разрезал напряжённость.

Они оба обернулись. Чжио, полулёжа на койке, кивнула подбородком в сторону двери с безразличным лицом.

— И всё-таки… что за чертовщина у тебя за спиной?

Скрип.

По жесту мага дверь чуть приоткрылась. В проёме показались… семеро детей.

Все с «одним и тем же лицом».

✧

「…Это мёртвая земля. Уже очень давно.」

Объединённый отряд для зачистки 39-го этажа насчитывал двадцать человек.

Среди них — АА-ранговый охотник из гильдии < D.I.>, На Чжоён.

Очнулась она неделю назад.

Проснувшись, не почувствовала нигде ни капли жизни — так начала свой рассказ хилер.

「Вы ведь видели монстров в горах? Местные зовут их «человеческими богомолами».」

「…Человеческими?」

「Да. Раньше они все были жителями этой заснеженной страны.」

Место, куда На Чжоён привела спасённых ею Чжио и Бэк До Хёна, было деревней.

Небольшой, но вполне обжитой. Вот только одного в ней не было — людей. Ни единого следа.

「Я и сама не знаю всех подробностей. Но стоит зайти солнцу, как «богомолы» оживают и начинают стекаться в деревню. И тех, кого они настигнут, постигает та же участь — они становятся похожими на них.」

「Прямо как зомби-вирус какой-то.」

「Очень похоже. Поэтому, кажется, тут существует нечто вроде «прививки»… Вода из <Сольной реки>, что берёт начало в этих горах. Говорят, тот, кто пьёт её воду, не подвержен проклятию.」

「Где эта река?」

「П-погодите, госпожа Чжо Чжо! Говорят, как раз она и есть самое страшное здесь!」

Те, кто пил воду из реки, без исключения менялись.

Молодели, их лица становились одинаковыми... будто подстраивались под кого-то. Постепенно они превращались не в себя, а в каких-то «других».

В этом процессе они забывали свои имена, даже то, кем были — и, продолжая молодеть, всё больше походили на одного и того же человека.

「Если человек продолжает молодеть… что будет в конце?」

Все, кто притронулся к воде, умирали.

После долгого угасания превратились в прах.

И осталось лишь семеро — дети, которых На Чжоён встретила в деревне.

Да и они помнят только это. С чего началось проклятие — не знает уже никто.

Доселе молчавший Бэк До Хён заговорил. Лицо его было мрачным:

「Если никто ничего не помнит… кто же тогда даст нам задание?.. Как вообще пройти квест?」

— Я — Эф. Я помню больше всех.

Имён у них больше не было — только буквы. От F до L.

Все остальные буквы уже мертвы.

А поскольку у всех были одни и те же лица, им пришлось придумать способ отличать друг друга. Эф показала подвеску с вырезанной буквой «F».

Она объяснила, что они родом из разных деревень. Сами собрались здесь, следуя вдоль течения <Сольной реки>.

— Река мелкая, её русло не разветвляется. Помню смутно, но если идти по течению, попадёте к большому мосту. Его зовут «Соляной мост».

Самая широкая часть реки.

Наверняка у <Соляного моста> можно будет найти других людей, — глаза Эф вспыхнули надеждой.

Чёрные кудри, веснушки, прищуренные глаза с дерзким блеском.

Эф выглядела старше всех — ей было лет четырнадцать. Остальным — меньше. Все были ещё очень молоды.

Наступила глубокая ночь.

Цель на завтра была определена.

Когда разговор, казалось, подошёл к концу, дети отправились спать.

Бэк До Хён вышел, сказав, что немного осмотрит деревню.

— Это самая большая комната. Комнат тут несколько, места всем хватит, так что можно спать по-одному.

— Хм, повезло. Если бы пришлось ютиться вместе, кого-то выселили бы на улицу, — Чжио, кутаясь в одеяло, равнодушно буркнула.

Они устроились у разожжённого камина.

Её взгляд устремился на стену, где над очагом висела оленья голова.

«Настоящий средневековый вайб. Вавилон, похоже, подошёл к делу чересчур серьёзно».

Но почему именно олень? Неужели намёк?

На её шуточку На Чжоён тихо усмехнулась и поднялась. Постель уже была аккуратно застелена.

— Всё готово. Спокойной ночи.

— Добби.

— Что?

Треск. Треск. Искры вспыхнули.

Чжио безмолвно смотрела на колеблющееся пламя.

— Ты-то. Почему до сих пор здесь? Там же «Соляной мост», все и так понимают — это основная зона.

Башня Вавилон, 39-й этаж. Основной сценарий: Глава 4. Влюблённые Соляного моста.

Направление, на которое указывал Вавилон, было столь очевидным, что любой пробуждённый, вошедший в сценарий, мог определить его безошибочно.

Но На Чжоён так и не ушла отсюда. Она оставалась здесь до тех пор, пока не прибыл спасательный отряд.

Молчание длилось лишь мгновение.

На Чжоён ответила ровным и спокойным голосом:

— Когда наступает ночь, приходят чудовища. Защищать детей, которым не спится, от кошмаров... разве не для этого нужны взрослые?

— …

— Для охотника, наверное, слишком наивно, правда?

— Ага.

— Ха-ха. Ложитесь. Завтра утром рано выдвигаемся, нужно отдохнуть.

— Госпожа На Чжоён.

— …Да?

— Тебе не интересно, кто я?

Почему я здесь, как я попала, кто я вообще.

Как только завершился 40-й Туториал, рейтинги обновились.

Обновление мирового рейтинга, смена представителя планеты.

Слишком уж точное совпадение, чтобы списать на простую случайность.

На Чжоён, как одна из причастных, имела все основания сомневаться и задавать вопросы.

Но до этого момента она не произнесла ни слова. Ни одной попытки прояснить.

Чжио повернулась к ней.

Отражение пламени камина застыло в её глазах.

И, будто загипнотизированная, На Чжоён тихо произнесла:

— Нет… не интересно.

— …

— Я просто… жду. Не того, чтобы вы когда-нибудь ответили, а того, чтобы захотели сами рассказать.

Самая преданная последовательница улыбнулась. Это была мягкая, добрая улыбка.

Щёлк.

На Чжоён вышла и закрыла за собой дверь.

Чжио снова посмотрела на оленью голову над камином. Тело наливалось странной тяжестью, приятной вялостью.

Он подошёл, будто они заранее обо всём договорились. Ладонь легла на её лоб.

【Кён Чжио.】

【Ты больна.】

— Серьёзно? Добби меня буквально искупала в святой силе.

【Хочешь отправиться в безопасную зону? Я открою тебе путь.】

— А не ты ли говорил, что у тебя тут нет сил? Как ты собираешься это провернуть?

【Я всего лишь подыгрываю. С твоего позволения нет ничего, что я не мог бы сделать.】

«Чтец Судеб» прошептал:

【Позволь мне, моё воплощение.】

【Позволь показать, на что способна сила нашего Завета.】

Он смотрел на всё сверху вниз, и лишь её возносил. С предельным высокомерием... и нежностью.

Примечания:

1. На Чжоён — сильнейший хилер Кореи. Помешана на вымышленной личности Чжио — На Чжо Чжо. Впервые появляется в 40-м Туториале (глава 10). Состоит в гильдии D. I.

2. Речь о Чон Гиль Гаоне. Он глава гильдии D. I. и любитель дорам.

3. Фрипасс (от англ. free pass) — это особый пропуск, который Созвездия изредка дают по своей прихоти (13 глава). Позволяет войти на любой этаж.