✧

— Трое суток?

Чжио энергично кивнула.

Щёки её были полны обиды и досады.

Всё зависело от фона и типа сценария, но чаще всего распределение происходило случайным образом.

Место, время — всё оказывалось разным.

Могло случиться так, что заходили рука об руку, радостные, а просыпались: один на севере, другой — на юге. Комично, но не до смеха.

Со временем всё было ещё хуже. В лучшем случае попадали одновременно. В худшем — разброс составлял от нескольких секунд до месяцев. Такое случалось, потому что течение времени внутри сценария не совпадало со временем за пределами Башни.

Ходят слухи, что некоторым требовались годы, чтобы встретиться с группой.

Но всё же у Вавилона была совесть: всё, что происходило в Башне из-за её особенностей, например, старение, сбрасывается после выхода. Но это работало только если ты выбрался.

И ужасы вроде «не дождался — состарился и умер» не были полной выдумкой.

— Вы, похоже, только пришли (сука)...

— А… да…

— Поздравляю (радуешься, бл*?)…

«...Я прекрасно слышу ваш шёпот».

В пещере, где метель бушевала слабее, Бэк До Хён придвинул походную грелку поближе к Чжио. Та, дрожа, уставилась на него потухшим взглядом.

— Школа, говоришь…? Школьную форму, значит, будем носить…? И вкусняшку из автомата купить обещал… Всё враньё…

— Ну… Кхм… Сами знаете, как стремительно меняется мир… Не успеваешь и…

— Жалкое оправдание… Лжец До Хён, это всё, что ты хотел оставить после себя в этом мире?

«Было весело, регрессор. Покайся в чистилище за обман наивной Кинг Чжио. Адьос».

Она уже полезла за ружьём Апокалипсиса [1], но вдруг замерла. Ах, точно.

— Ты, значит… даже не удосужился сказать, что силы Заветной Звезды тут не работают? Ты хочешь повидаться с собой из прошлой жизни на берегу реки Стикс? Или, может, сразу в третью жизнь отправишься?

Живущая в мире, где такого холода никогда не знала. Невиданные мороз и жестокость.

Чжио, одичавшая за три дня выживания, сверкнула глазами, как настоящий Маугли. За её спиной серый медведь угрожающе зарычал.

— По-подождите! Это недоразумение! Я же говорил! Честно! В девятой зоне силы Созвездий ограничены!

— Когда ты это говорил?!

— В Ульсане, и вчера по телефону тоже!

— Да чушь же полная…!

「Но проклятая девятая зона — другое дело. Там влияние Вавилона слишком велико. Это как финальная зона на уровне. Даже силы Созвездия там ограничены.」

— ...Ну, не совсем так. Угу.

Чжио шмыгнула носом. Ей было холодно.

Промямлила, гнусавя от заложенного носа, что уж точно не ожидала, что даже навыки не сработают.

Если присмотреться — кончик её носа покраснел. Бэк До Хён, взглянув с жалостью, попытался утешить:

— Даже сообщения не проходят. Это уже всё объясняет. Не зря же называют «проклятой» зоной. Но… Вам правда очень холодно? Вы дрожите.

— Ага. То есть нет.

— А, так? Я просто подумал, что, может...

— Просто я обычный человек. Такой, который мёрзнет, как африканская антилопа, страдает от жары, как сибирский бурый медведь. Терпеть не могу жару, а холод пробирает до костей.

Ну, обычный человек, в общем. Так ведь все живут, да?

Кинг Чжио жалобно потирала нос. От того, как она стучала зубами, выглядела ещё более жалкой.

«Что за фарфоровая кукла?..»

На мгновение Бэк До Хён потерял дар речи, столкнувшись с такой гиперчувствительностью, но затем осторожно заговорил:

— Постойте… у вас ведь есть магия регулирования температуры, не так ли?

Это же азы из азов, база из баз.

Даже не будучи магом, при минимальном владении маной можно освоить это элементарное заклинание по базовому набору из магазина магических принадлежностей и урокам на Ютубе.

Проще некуда.

«Неужели...»

— Вы случаем… не решили, что это всё ерунда, и вместо основ сразу перешли к продвинутым…?

— …

— ...Серьёзно?

— …

Топовый маг отвёл взгляд, как неловкий робот с ИИ. Основы...

— А разве это важно? Настоящий маг должен уметь летать и владеть оружием — вот и всё.

«Да у тебя вообще неправильное представление о магии!»

Казалось, Бэк До Хён стал свидетелем истинной причины провала на экзаменах три года подряд.

Магия — это, вообще-то, сфера тонкого и сложного познания. Не каждый гений — маг, но каждый маг — гений.

Он всё удивлялся, как человек с таким умом мог провалиться три раза… но теперь загадка разгадана.

«Она просто выбросила основы на помойку!»

Бэк До Хён неловко улыбнулся.

— Тогда вам, наверное, было очень холодно... Пришлось несладко.

Эй, погодите. Это что за слова такие?

Глаза Чжио заблестели от воспоминаний о трёх днях выживания в диких условиях.

「Эээ… чёрт, это что за прикол? Где школа, а? Дворецкий Бэк! Эй, Бэк До Хён! Ты посмел кинуть короля Чжио?! Чёрт… хо-холодно же…!」

С самого начала в заснеженной пустоши её рассудок начал трещать по швам.

「Спички... Куплю спички. Кто-нибудь, продайте мне спички! Огонь есть, но почему он не разгорается?!」

Пройдя через стадию «Чжио ищет спички»…

「Да я сброшу на них метеорит! А… нет. Что я несу?! Очнись, Кён Чжио! Ты что, и вправду хочешь свернуть на путь злодейки?!」

… до грани превращения в злодейку…

「Гррррр!」

「…」

「Гррррр?」

「…」

Стук, стук, стук.

Ноль реакции. Кажется, мертва.

「Гррррр!」

「Нет, постой… Зачем я это сделала? Сама с испугу прикинулась мёртвой. Вот ведь! Вот почему ТВ делает людей тупыми. Ну и что пялишься, косолапый! На тебе!」

… и, наконец, до судьбоносной встречи с гигантским медведем.

Ветер завывал, как бешеный. Деревья у входа в пещеру мотало в стороны.

Медведь прижал Чжио к груди.

Шкура полностью укрыла её, тёплая, мягкая.

Глаза встретились с Бэк До Хёном, и она молча подняла большой палец вверх.

«Шкуру медведя? Не убивайте. Просто возьмите с собой».

— Познакомься с Тедди. Фамилия — Тедди, имя — Бэа [2]. Как бы он ни выглядел, он вообще-то всё понимает. Умница, честно. Иногда даже лучше людей.

— А… да, понятно…

— Конечно, сначала потребовалось немного дрессировки. Но это ерунда. Потом он даже сам начал еду приносить. Только тсс, по секрету — мне кажется, он принял меня за своего медвежонка. Ха-ха… Вот же упрямец… Так старается.

«Медведь сбежал от реальности».

Неспособный принять реальность, где его избивает человек ростом метр с кепкой, этот зверь просто занялся самообманом.

Пока Бэк До Хён то ли проникался сочувствием, то ли пытался понять, Чжио с энтузиазмом продолжала рассказ о своих приключениях:

— В общем, я на себе ощутила дурную славу Башни. Без Тедди, честно… я бы…

【А как же я?】

Чжио вздрогнула и слегка дёрнула плечом.

Привыкла было, а всё равно — стоило услышать его голос внезапно, и тело реагировало прежде, чем разум успевал опомниться. Невозможно было сопротивляться его присутствию — оно наваливалось, не спрашивая.

«...А что ты делал?»

【Неужели забыла колыбельные, что я шептал тебе на ухо каждую ночь? Забыла, кто три дня подряд укладывал тебя спать, изводясь и переживая?】

【Даже не знаю, назвать ли это милым… или обидным. А?】

«Да замолчи ты уже».

Чёрт побери, он ведь действительно был прав.

[Библиотека] не открывалась, холод пробирал до костей, а все изученные заклинания были боевыми.

Её утешением и единственным спасением на этом хардкорном уровне сложности, именуемом Башней Вавилон, оказалась Заветная Звезда. Звезда Кён Чжио, что была величественнее этой суровой природы.

Он не мог рассказать ей многого, но, по крайней мере, делился состоянием Бэмби, каждый день сообщал, что он в безопасности, шептал что-то, пока Чжио не засыпала...

Подул ветер.

Чжио не стала отстраняться от незримого прикосновения, коснувшегося её щеки. Затем раздался смешанный со смехом шёпот.

【Мой котёнок.】

— ...Чжио?

— Что?

— Ничего… Просто вы вдруг улыбнулись.

— Я?

Не может быть. Чжио невозмутимо прислонилась спиной к медведю, с привычно отстранённым лицом, словно и правда ничего не случилось.

Метель немного утихла.

Бэк До Хён предложил двинуться в путь, пока есть возможность. Даже простое улучшение видимости значительно расширяло радиус передвижения.

「Раз это основной сценарий, да ещё и такого масштаба... Значит, здесь обязательно кроется какая-то история. В первую очередь, надо найти людей.」

Они должны были выйти на контакт с местными и узнать, что здесь произошло. Это был первый шаг к прохождению локации.

И где-то на этом пути, несомненно, будет Кён Чжирок.

Шурх, шурх.

Снег больше не проваливался под ногами, как несколькими часами ранее. Бэк До Хён, легко ступая по насту, обернулся.

— Местность, конечно, не из простых… Ни укрытий, ни ориентиров. Может, пока не стемнело, поищем место для ночлега?

— …

— Чжо? Госпожа Чжио! У вас всё в порядке?

— Ммм… А?

Из тёплого мехового кокона медведя робко показалась Чжио. Кажется, она только что проснулась — глаза были ещё сонные, не до конца сфокусированные.

— Звал…? Уааах…

— …

Бэк До Хён почувствовал на себе жгучий взгляд — огромный медведь глядел на него в упор.

Он как будто без слов говорил: «Ты у меня вообще с головой дружишь? Если проблемы, сначала меня спроси, идиот!»

Бэк До Хён натянуто поднял ладонь. Тедди… Спасибо за твой тяжёлый труд.

— Что там? Нашёл что-нибудь?

— Нет. Похоже, после захода солнца двигаться дальше будет слишком опасно. Так что я думал…

И в этот миг… оба замолчали.

Бэк До Хён не договорил, а Чжио недоумённо захлопнула рот, прервав зевок. Их взгляды встретились.

Они оба это почувствовали.

«Аура убийства!»

Кииик… Ких…

Кто-то тихо смеялся — но для них и этого было достаточно. Бэк До Хён мгновенно оценил обстановку.

Шестеро, может семеро. Средние по размеру магические звери.

Открытая местность. Без прикрытия. Нападение возможно с любой стороны и в любой момент.

Он сжал пустоту, и в его ладони материализовался меч.

Взгляд устремлён вперёд. О тыле беспокоиться не стоит.

Бэк До Хён знал: беспокоиться обо всём — значит не беспокоиться ни о чём.

«Оборона готова. Давайте».

Время тянулось, секунда за секундой, и с каждой становилось всё тише. Вдруг сзади кто-то раздражённо пробормотал:

— ...Что за дурацкая задержка? Увидели нас и не идут?

Бэк До Хён едва не усмехнулся.

Тут. Тут, тудук.

Шум. Он был не тем, чего они ожидали.

Враги оказались хитрее, чем он думал. Бэк До Хён рефлекторно взглянул вверх, на скалу.

«Лавина!»

Прямо над головой Чжио.

— ЧЖО!

— Кьяаа, кяяяаак!

Он закричал в тот же момент, когда с разных сторон на них ринулись чудовища. Чжио усмехнулась, даже не моргнув.

— Знаю. О ком ты беспокоишься…!

Бум.

…

— Госпожа Ч-Чжио!!

Гррррр!

Гигантский медведь в панике бросился прочь, спасая свою шкуру.

А Король Магов… осталась торчать в снегу вверх ногами, из белого сугроба виднелись только две ноги.

Случайность? Нет. Настоящий хаос, вызванный паническим бегством перепуганного мишки. Даже Бэк До Хён замер, не веря глазам.

Фшшш!

— [Свет!]

И вправду появился свет.

— …Г-госпожа Чжо Чжо?!

Примечания:

1. Ружьё Апокалипсиса — ружьё Чжио, которое она использовала, впервые попав в Башню. 13 глава.

2. Бэа (bear) — медведь.