— Билет для входа на нескольких человек?

Хо. Бом слегка прикусил сигарету.

Он выглядел немного ошарашенным. И даже бывалый регрессор был не менее смущён.

— Такое вообще… возможно? Насколько я знаю, сфера влияния Созвездий ограничивается только их воплощением. Это ведь установленное правило Вавилона.

Вавилон — не просто мост между звёздами и людьми, но и своего рода фильтр.

Он был чем-то вроде диспетчерской, предотвращающей перегрузку «сервера» по имени мир, когда слишком много сил обрушивалось разом.

Звёзды могли проявлять свою силу только через [Священные Заветы], заверенные Вавилоном. И даже самые великие из них не были исключением.

Но… где свет — там и тень.

В этом мире всегда найдётся человек, который не станет слушать предостережения. Даже если учитель сто раз повторит «так делать нельзя», он лишь почешет за ухом и ответит: «А мне-то что?». Нарушитель баланса, которому плевать на правила.

[Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», фыркает: «Правила мира — ничто перед трансцендентной и великой любовью, что бурлит во мне».]

[«Малышка, ты видишь?» — ваша Заветная Звезда поднимает бокал виски, в его глазах сияет отблеск звёзд.]

«Эта онни явно зажглась от своей выходки».

— Говорит, можно.

— И… как это вообще работает?

— Просто можно.

— …

Внемлите! Ибо так изрёк Король: «Где ступает моя нога, там и путь, там и Империя».

Чего уставился? Человек, рождённый со звёздной ложкой, был непоколебим. Полное игнорирование фундаментальных законов мироздания — типичный читер в действии. Сколько ни смотри, невозможно привыкнуть к такому. От масштаба происходящего захватывает дух.

На мгновение Бэк До Хён просто завис. Позади него Бом выпустил струю дыма.

— Смирись. Если будешь искать логику, только голова заболит.

Десять лет в роли няньки приносят прозрение: с безнадёжными спорить бесполезно. Это был совет, пропитанный горьким опытом ветерана.

Бэк До Хён с некоторым удивлением взглянул на Бома.

Закалённый в магии мужчина в сизом дыму потёр переносицу. Видимо, ему стало душно — он расстегнул одну пуговицу рубашки кончиками пальцев, всё ещё сжимавших сигарету.

«Бом, Повелитель Призраков…»

Это был их первый разговор с тех пор, как он вернулся назад.

Насколько помнил Бэк До Хён, этот человек до самого конца оставался загадкой.

После смерти Льва, Ын Сок Вона, как и ожидалось, титул <Серебряного Льва> унаследовал Бом.

Он был готов к преемству, и потому <Серебряный Лев> не только не поколебался, но, напротив, под началом молодого и опытного лидера казался даже прочнее, чем прежде.

«По крайней мере, пока не исчез…»

Что произошло в конце — неизвестно.

Жив ли он или мёртв — никто не знал.

Однажды он внезапно пропал, и его нигде не могли найти. Потеряв лидера, гильдия в итоге распалась… Такова была официальная версия.

Последний раз Бэк До Хён видел Бома на похоронах Ын Сок Вона.

Это были государственные похороны невиданного масштаба.

Собравшаяся толпа была как море, и все, кто хранил в памяти имя героя, пришли на площадь в тот день.

Кроме одного… Единственного, кто не мог показать своё лицо.

Бэк До Хён хорошо запомнил спину мужчины, стоявшего тогда в первом ряду.

По обе стороны от него стояли важные политики и известные гильдмастеры, выстроенные по чину, а среди них он казался утёсом среди волн.

Островом, одиноко возвышающимся вдали от всех.

— Что так уставился?

— …Ничего.

Он какой-то другой.

Зализанные набок волосы, крепкое, словно высеченное из камня тело.

С виду — тот же человек, что будто бы вышел из старинного мафиозного клана: всё такой же внушительный и холодный.

Но… он только что назвал её «безнадёжной», разве нет? И вот уже бросал ленивые шуточки в сторону болтающейся рядом Чжио.

А иногда в мимолётных взглядах вдруг проскальзывала нежность.

От этого становилось как-то… непривычно.

Что-то тут было не так.

«Какие у них отношения?..»

Бэк До Хён невольно провёл пальцами по своим губам. Они были напряжены.

— В любом случае, Кён Чжио, хватит капризничать. Даже если речь о тебе — если нельзя, значит нельзя.

— Ха… Как любовь может просто взять и пройти?

— Какая, к чёрту, любовь. Ты думаешь, я не понимаю, что ты собралась взять меня с собой под предлогом «снабженца», потому что боишься идти одна в незнакомое место? И вообще…

Бом слегка наклонился и щёлкнул Чжио по носу. Его голос зазвучал тише, почти шёпотом:

— Следи за языком. У нас тут «гость».

«…Гость».

Чёткая линия, проведённая между ними.

Бэк До Хён чуть заметно улыбнулся.

Теперь он знал, что за чувство его гложет.

Этот мужчина… до безумия раздражал его. И вызывал отвращение.

✧

「На мой взгляд, нам действительно лучше идти вдвоём. Если снова подключится кто-то уровня главы гильдии, начнётся шум, да и с учётом нашей цели скорость тут важнее всего.」

「Хм?」

「Нет-нет, без всякого злого умысла. Просто вы давно не действовали в боевых условиях, так что…」

「Верно. Не могу действовать наобум, как новички.」

「Когда на тебе ответственность за других — любой шаг вызывает сомнения.」

「Ты, кажется, перепутал «ответственность» с чем-то другим.」

「Разве ответственность — это не умение сосредоточиться на одном?」

「Храбрости у тебя хватает, но зрение узковато. Чем прямее ветка, тем легче её сломать… Ах, хотя, возможно, ты уже в таком состоянии.」

Лицо Бэк До Хёна побледнело.

Бом взглянул на него с лёгкой досадой и тихо цокнул языком словно говоря: «Ну что за детский сад».

Выражение, которое Чжио уже не раз у него видела.

А потом, бросив взгляд в сторону Чжио — той самой, что наблюдала за всей сценой с немым вопросом «ну и докуда они зайдут», — Бом усмехнулся. Немного неловко, даже смущённо.

Затем произнёс:

「Не переживай. Даже если в Башне всё затянется, я подстрахую. Всё это — просто отговорки. Ты ведь пришла именно из-за этого?」

Точно. В самую точку.

Кён Чжио проснулась на рассвете.

Весь дом был наполнен запахом бульона. Сушёная треска. Настоящий корейский суп от похмелья.

«Ц-ц-ц, госпожа Пак… Вчера ты влила в себя столько соджу, будто пыталась выпить Тихий океан».

Прошло уже больше двух недель с тех пор, как объединённый рейд лучших охотников вошёл в Башню.

Газеты, которые ещё недавно пели дифирамбы возможному рекорду, теперь начали наперебой выдвигать теории о провале и надвигающемся кризисе.

Вчера госпожа Пак допоздна смотрела передачу «100 минут дебатов», где обсуждали, каков будет удар по охотничьей отрасли Кореи, если два главы гильдий так и не вернутся.

Официально числятся «не вернувшимися», а по сути — обсуждают уже как погибших.

Чжио машинально сжала в кулаке медальон.

[Три Завета Святого Ивы]

[― Второй пользователь: Кён Чжирок]

[Локация: Башня Вавилон / Корея | Состояние: голод]

Кроме голода — всё в норме.

Путём долгих расспросов у Созвездия она выяснила: если пользователь погибнет или окажется в критическом состоянии, это отразится в системе мгновенно, без задержек.

Значит, время ещё есть.

— Хм, суп какой-то чудовищно солёный. Это слёзы госпожи Пак, что ли?

— Ай, мама устала, ешь уже как есть.

— Спасибо за угощение!

— Что, только одну миску? Да как так-то. В кого ты такая недоеда?

— Я чуть опаздываю. Вы же получили сообщение?

— Ага. Это что-то вроде специального воркшопа гильдии? Говорят, профессор из университета H тоже будет. Чжио, веди себя прилично, без дурацких выходок. Поняла?

— Лааадно.

Чжио обулась, легонько отбивая пятками кроссовки, и вышла из дома. И тут же…

Щёлк. Дзинь!

За её спиной снова прозвенел колокольчик.

— Куда это ты, сестра?

Босые ноги, пижама, даже тапки надеть не успела.

Это была младшенькая семьи Кён — Гымхи. Прикрыв за собой входную дверь, она негромко спросила:

— Воркшоп — туфта. Куда ты на самом деле?

Чжио обвела взглядом двор.

Дом, в котором они провели столько лет, по-прежнему хранил следы троих детей.

С самого детства Кён Чжирок был невыносимо упрям и страстно жаждал победы.

Стоило сыграть в прятки, как он, бывало, один залезал в заброшенный дом или вскарабкивался на верхушку дерева и не возвращался до самого вечера.

И каждый раз Кён Чжио говорила семье одно и то же. Выходя из дома, как и сейчас, она оборачивалась и произносила:

— Я приведу нашего оленёнка обратно.

И ведь правда: этот оленёнок снова пропустил ужин и носится где-то.

✧

[Проверка прав доступа. Загрузка…]

[Одобрено — Пробуждённый (S)]

[Проверка рейтинга — 1-е место «Король Магов» Чжо]

[Вы вошли в Башню Весов, Святую Землю Вавилона]

《Добро пожаловать в Башню Вавилон, госпожа Кён Чжио!》

《Кён Чжио запрашивает использование билета (групповой)》

《Права подтверждены. Пользователь Кён Чжио и ещё один участник — доступ разрешён.》

《Пожалуйста, укажите этаж.》

— 39-й.

《Этаж 39. Основной сценарий — Глава 4: Влюблённые Соляного моста》

《Сценарий в процессе. Желаете присоединиться на этапе выполнения?》

《Подтверждено. Разрешён исключительный вход для Кён Чжио и ещё одного участника.》

《Силы Созвездия «Чтец Судеб» частично высвобождены!》

《Ошибка корректировки переменных. Этаж принадлежит к зоне активного основного сценария. Возможности Заветной Звезды частично ограничены.》

【Хотя бы голос мне верните.】

《Сеть Вавилон подтверждает запрос.》

《Разрешено. Голосовой доступ активирован.》

【Молодец.】

Ощущение невесомости, звуки растворяются вдали…

А затем, когда она снова открыла глаза…

Вокруг простиралась ослепительно-белая снежная равнина.

Заснеженная страна.

✧

Фьююююу-у-у!

«Что-то не так.»

Бэк До Хён (вторая жизнь / 25 лет / мужчина / дракон, выросший из болота / в прошлой жизни — F-ранг / кандидат в дворецкие №1) подумал, что Башня действительно славилась своим своенравием.

Иногда даже на одном и том же этаже один и тот же сценарий вдруг оказывался с другим построением, иной механикой прохождения.

Но это касалось обычных этажей.

А здесь — [Проклятая девятая зона], хребет Башни, её стержень — основной сценарий.

Вмешательство извне невозможно, как и любые спонтанные изменения.

Но тогда почему…

Фьююююу-у-у!

В снежном вихре Бэк До Хён прикрыл лицо полой одежды.

«…В прошлый раз сценарий на 39-м этаже происходил в школе».

Он туда не заходил, но помнил отчётливо.

В тот раз все охотники, вышедшие из Башни, были одеты в школьную форму, что стало главной темой обсуждений в городе.

Сцена, где Кён Чжирок в форме раздражённо отталкивает камеру, тоже стала культовой. Кадры несколько дней не сходили с главных страниц новостных порталов, так что забыть это было невозможно.

〚…Хантер Рок! Хантер Кён Чжирок! Поздравляем с прохождением 39-го этажа! А… а эта школьная форма — это, случайно, не сюрприз для граждан, которые так долго вас ждали?!〛

〚Что ты несёшь, чёрт побери. Проваливай к чёрту.〛

«Но что это сейчас?»

Бэк До Хён, ошеломлённый, уставился на снежную равнину перед собой.

Гнетуще безграничная белизна. И, как в довершение всего, неистовая метель.

«...Холодно. И это ещё мягко сказано!»

Н-ну ладно, нужно двигаться.

«Сначала надо найти Чжо».

Вход в сценарий индивидуальный. Даже если заходишь вместе — время и место появления всегда разные.

Чжо, услышав от Бэк До Хёна, что 39-й этаж представляет собой школу, наверняка тоже была порядком сбита с толку.

Нужно как можно быстрее её найти! Бэк До Хён поспешно двинулся вперёд.

Шррк, шрррк.

«...»

Двинулся-то он двинулся.

Но далеко не ушёл.

С каждым шагом он проваливался в снег по колено. Тем не менее Бэк До Хён не сдавался и, словно плывя, пробивал себе путь сквозь снежную бурю. Всё ради того, чтобы поскорее найти Чжо.

Так прошло… около получаса.

Гррррр!

Метель, суровая снежная гора… словом, классика жанра.

Слишком уж очевидная завязка.

«Полевой монстр... медведь!»

Самое время ему появиться.

С трудом переводя дыхание, Бэк До Хён выхватил меч из инвентаря.

Дистанция близкая.

Метель сильно ограничивала обзор, но, по ощущениям, зверь был всего в трёх метрах от него, прямо под боком…

— …

— Гррррр!

«Ч-что за... Маугли?»

— …Эй, что вы там делаете!

ВЖЖЖЖУУУУУХ!

— Эй! Это же голос дворецкого Бэка! Перестань! Эй, стой!

— Гррррр!

— Да ё… Я же сказала, это не опасно! Ну ладно, хотя бы лапу убери, глупый медведь!

Это был звероподобный монстр в десятки раз больше обычного бурого медведя.

Из его объятий осторожно высунулась маленькая головка. Точнее наружу показался лишь носик.

Она огляделась, затем, с глазами, полными восторга, воскликнула — словно девочка из джунглей, впервые за долгое время повстречавшая родную душу:

— Че… человек! Нет, дворецкий Бэк!

— Госпожа Чжио…

Какого чёрта вы разъезжаете на медведе?!