✧

Башня Вавилон, 55-й этаж, Межзвёздный Хаб.

Государственная Центральная Галактическая Республика, столица — Кингстаун.

Это место долгое время служило именитым хабом звёздной системы.

Будь то центральная площадь столицы или кабаки в подворотнях — повсюду кишели гости, прибывшие из самых разных уголков системы.

— Хозяин! Сегодня торговля идёт на ура, а? Выручка, должно быть, приличная.

— Так ведь разгар сезона. Если и в «это время» дела не пойдут, то когда вообще торговать?

— И то верно... Охране, небось, тоже не до сна, чужеземцы валят просто толпами.

— Да это ненадолго. Неделя-другая, и всех снова вышвырнут вон. Нужно успеть подзаработать, пока сезон не закончился.

— Тьфу... Будь я на их месте, лучше бы другой хаб поискал, чем терпеть такое отношение. Говорят, у нас законы куда строже, чем в других местах?

— Дяденька, ты видишь верхушку, но не видишь корней. Ну и что, что законы суровые! Зато порог въезда низкий, да и общество развитое! Среди доступных хабов на пятидесятых этажах нет места лучше Кингстауна. В остальных местах сплошное беззаконие да пустоши.

На колкое замечание официанта-ящера сидевший рядом рабочий кивнул, вытирая пивную пену с усов.

— Во-во! Где ещё примут беженцев вроде меня, у которых после гибели канала и пристанища не осталось? Конечно, цена за это немалая, но...

— В любом случае, всё это благодаря милости Его Превосходительства великого Консула. Даже иноземных вторжений, и тех нет.

— ...Вот если бы ещё Святая пробудилась, стало бы совсем хорошо.

От чьего-то бормотания температура в кабаке резко упала.

Лишь любопытный официант-ящер понизил голос и переспросил:

— А это правда, что она впала в спячку? Сотни лет уже прошли. Слыхал я, будто она померла давно, а верхушка просто скрывает это...

— Цыц! Беду накличешь! Эти мерзкие старикашки из сената, по-твоему, благодаря кому живут вечно и не дохнут? Всё благодаря ей, болван!

— Да замолчите вы оба! Нас же всех за крамолу [1] загребут. А ну быстро за работу!

— Е-есть.

Отчитав подчинённого, хозяин кабака мельком глянул в окно.

Вж-ж-ж-жух!

Между снующими дирижаблями и вивернами развевались пропагандистские флаги Республики.

Развитые технологии магических проекций оживляли на знамёнах лицо молодого Консула.

Первый консул и вечный правитель Центральной Галактической Республики.

Под защитой Мирового древа и Первой Святой этот могущественный абсолютный монарх казался незыблемым.

Стены крепки, сенат умело руководит расширением колоний, а благодаря притоку чужеземцев казна никогда не пустеет.

Поистине, эпоха великого процветания.

Хозяин кивнул своим мыслям и продолжил протирать пивную кружку.

✧

— Тебе точно не нужно помочь? Может, придержать?

— А-а, хватит уже спрашивать. У меня что, нога сломана? Раздражаешь до смерти. Зря я тебя позвала.

— Но я же волнуюсь...

Тимоти обиженно опустил свои красивые брови.

Стоило ему явиться по приглашению, как он тут же вытаращил глаза при виде её загипсованной руки и с тех пор не находил себе места от беспокойства.

Чжио небрежно отпихивала лицо этого «золотистого ретривера», который так и норовил к ней прильнуть.

На фоне дружеской перепалки двух ранкеров мирового уровня На Чжоён тяжело вздохнула.

— И всё же, кто мог подумать, что «Хлеб и вино» означают именно это... Как же хочется повернуть время вспять.

— Я был глуп. Должен был догадаться сразу, как только помощница заикнулась о контроле валюты... Фух.

— Вот именно. Это всё ваша вина. Разочарование... Если так пойдёт, как нам Бэмби доверять? «Мозг Вавилонии», называется.

— ...

В переулке неподалёку от площади сидела «личность с дефектом характера» и с дерзким видом сверлила взглядом Са Седжона. Тот хранил молчание, и На Чжоён слегка похлопала его по спине.

— Ну что поделать, если способностей не хватило. Замглавы, я вас понимаю. Не все в этом мире могут быть совершенны, как моя госпожа Чжо...

— По-моему, вы ещё злее.

— Ха-ха, не будьте так суровы к мистеру Архитектору. Он ведь тоже не мог знать.

Тимоти, до этого занятый нытьём, мягко вмешался. «Мистер Архитектор» (Mr. Architect) — международное прозвище Са Седжона, мастера барьеров.

— Сесть на скамейку — 3 золотых в час. Вода из общественного фонтанчика — 50 серебряных. Использовать магию в городе — 50 золотых... Кто мог предсказать, что первый визит в иной мир окажется таким суровым? Ха-ха-ха.

— Когда вы так легко об этом говорите, совесть ещё сильнее мучает. Мы ведь насильно вас сюда затащили…

— Да какое насильно? Я сам принял приглашение. Дружба между мной и Чжио преодолевает галактики. Ночёвка на улице — ноу проблемс. Да и вид тут отличный!

Тимоти лучезарно улыбнулся. Это была улыбка американского золотистого ретривера, который будет вилять хвостом, где бы его ни оставили.

Чжио кивнула и посмотрела на Са Седжона.

— Слышал? Он согласен на улицу. Тогда его долю на оплату моего жилья.

— ...

Впрочем, как и сказал добряк Тимми, вид и впрямь был потрясающий.

Огромный город-крепость со светло-серыми стенами. Столица — Кингстаун.

Вокруг крепостных стен протекала река цвета сапфира, соединённая с королевским дворцом в центре, а обилие деревьев повсюду создавало гармонию.

Ещё на таможне Чжио почувствовала, что потоки маны здесь необычайные... а внутри всё превзошло самые смелые ожидания.

В далёком небе неспешно дрейфовали воздушные сады и дирижабли с магическими камнями. Встречались кареты и старомодные автомобили, но люди в основном передвигались на маленьких вивернах или летающих зверях.

Земля же была настоящим «плавильным котлом» [2] рас. Повсюду шумели инопланетяне самых разных видов.

Настоящий магический город из фэнтези.

「Это что, Гарри Поттер?..」

При виде движущихся фигур на рекламных щитах и картинах сердце даже ёкнуло от восторга. Но...

«Это было до того, как я поняла, что деньги улетают с каждым вдохом».

Иллюзии разбились в прах.

Чжио недовольно заболтала ногами.

— Даже если добавим его долю, не хватит. Каждому выдали по 10 золотых. Но из-за того, что кое-кто применил магию, 50 золотых улетучились в миг.

— ...Кхм!

Тимоти не просто так знал цену использования магии в городе.

Средства управляются через [Шиллинги] на запястье, и система списывает их автоматически. Если на счету недостаточно средств, а вы находитесь в группе, деньги безжалостно изымаются у товарищей.

Короче говоря, один тролль в команде — и вы банкроты.

Тролль Чжио незаметно отвела взгляд от укоризненных взоров.

— Если прибавить мелкие траты за ошибки, у нас осталось около 8 золотых. Проживание в двухместном номере начинается от 6 золотых. Если те двое, что ушли за информацией, вернутся ни с чем, то мы...

Са Седжон не смог закончить фразу от отчаяния. Несмотря на свою маниакальную предусмотрительность (он даже сачок для ловли бабочек носил в инвентаре), такой «нищенский маршрут» он не предвидел.

На Чжоён едва не плакала.

— М-мы что, теперь даже поесть не сможем?

— Сейчас, кажется, проблема не в эт...

— О чём вы, глава «Эгиды»! Разве бывает что-то важнее еды?!

«Почему корейцы так зациклены на еде? Мы же вот-вот на улице окажемся...»

Блондин-американец смотрел в недоумении, но «учитель На Чжоён», живущая силой риса, была в отчаянии.

— О! Точно! А обмен валюты? Я слышала на таможне, как люди в соседней очереди говорили про обмен!..

— Принимают только валюту каналов, официально зарегистрированных в визовом реестре. Мы не подходим.

— Кх... Э-эти грязные развитые миры!.. Дискриминация по визовому признаку!

Глядя на своего «Добби», который рухнул от горя, её хозяйка решительно поднялась. Уф, не пойдёт.

— Погодите. Я, как лидер, сейчас как-нибудь обчищу местных без магии...

— Не смей переквалифицироваться в гопника в таком месте!..

— ...Тихо. Тсс!

Когда Са Седжон невольно схватил Чжио за шкирку, Тимоти привлёк внимание всей группы. Хотя из-за штрафа Шиллингов его чувства притупились, он ощутил это чётко.

— Я слышу какой-то звук. В том переулке. Кажется, кого-то бьют.

«Ой, ну надо же. Какой сердобольный».

Кён Чжио отозвалась равнодушно:

— Это же переулок. Тот самый «переулочный ивент». Наверняка гопники поймали какого-нибудь лопуха и... а?

Топ-топ-топ!

Не успела она договорить, как два блюстителя порядка из Кореи и США уже рванули вперёд.

【Ха, ну и наёмника ты выбрала.】

— С ума сойти...

— ...Пойдёмте скорее. Пока нас не втянули во что-нибудь и не отобрали последние 8 золотых.

— А-а, нет! Мои деньги на ночлег!

Запаниковавшая Чжио с плачевным видом бросилась вдогонку.

✧

— ...Что тут происходит?

Вернувшись после поисков информации, он обнаружил, что его товарищи каким-то образом уже перестали быть бездомными.

Следуя за координатами, внезапно присланными в чат группы, он увидел...

— Банкетный зал?

Опять что-то произошло без меня?

Кён Чжирок скептически скрестил руки на груди.

Южная часть площади Кингстауна, угол таверны «Синее речное древо».

Жареное на вертеле мясо, салат из тропических фруктов, густое томатное рагу с говядиной... Куда делись страдания по куску хлеба? Король и его свита вальяжно наслаждались изысками.

«Мы точно вышли вместе... Но когда этот Бом успел вернуться и начать подкармливать её с рук?»

— Йо, май бразер! Пришёл? Знакомься.

— Здравствуйте!

Бам.

Бэмби, естественно усевшийся рядом со своей сестрой, окинул незнакомца холодным взглядом.

Это ещё что за комок шерсти?

— Енот?

— Угу. Мой новый питомец. Думаю забрать его домой.

— Вовсе нет!

— Хм. У тебя дома вроде запрещено держать питомцев? В договоре было прописано.

При виде беспардонного диалога брата и сестры, мальчик-енот в очках возмущённо застучал по столу.

— Я же сказал, нет! И я не енот, а ракун! Раку-у-ун! Минчи, младший пилот из гордого племени ракунов!

— Господин Минчи, нехорошо стучать по столу во время еды. Это невежливо.

— П-простите.

От вежливого замечания Бома Минчи тут же поник и поджал хвост.

Тимоти просиял:

— Божественное Копьё! Дело в том, что мы помогли Минчи, когда он попал в беду. Как раз Чжоён была голодна, и в благодарность Минчи угощает нас обедом. И даже обещал оплатить наш ночлег.

— Меня чуть не лишили Шиллинга! Вы мои спасители! — Минчи отвесил глубокий поклон, на что Тимоти ответил светлой улыбкой.

Поняв ситуацию, Бэмби снова посмотрел на Чжио.

— Я всё понял... Но что это за вид у тебя?

— А, это? Парик. Тот енот сказал, что если я не хочу проблем, то должна обязательно его надеть.

Ням-ням.

Чжио, чьи щёки раздулись от кусочков фруктов, которые ей подкладывал Бом, слегка качнула головой. Вместе с движением рассыпались длинные чёрные волосы.

— О-она ведь такая красавица, правда?.. — пробормотала На Чжоён с покрасневшим лицом, всё это время заворожённо наблюдавшая за ней. Новая причёска кумира... Она была готова умереть прямо здесь без сожалений.

— Хм.

Кён Чжирок потянул за кончик непривычно длинных волос и приподнял бровь.

— Эй, енот. Объясняй.

— Ракун же! И это общеизвестный факт... Ах! Точно! Вы ведь сказали, что в Кингстауне впервые. Хм, тогда понятно, почему вы не знаете об этих «слухах».

Примечания:

1. Крамола — мятеж в широком смысле, в том числе публичное выражение недовольства властью.

2. «Плавильный котёл» — метафорическая концепция, описывающая процесс объединения различных этнических групп, культур и народов в единое целое, обычно формирующее новую нацию. Чаще всего этот термин применяется к США, где иммигранты со всего мира смешивались, ассимилировались и создавали общую американскую идентичность.