— Хнык! Я же говорила ещё в прошлый раз: госпожа Кён Чжио — единственная во всей звёздной системе грубиянка, которая так помыкает помощниками!

— А кто велел тебе убегать? Инстинкт любого корейца — догнать и накостылять тому, кто пытается свинтить.

«Нет, это уж точно не так…»

Четверо стоявших рядом корейцев всем своим видом выразили протест, но Чжио, не обращая внимания на их лица, лишь вызывающе покачивалась с пятки на носок.

Что вылупились? Есть претензии?

— Короче… эта помесь кролика, то есть Бэби Шерли, была твоей помощницей на той Нулевой точке, да? — Кён Чжирок с недовольной миной переводил взгляд с сестры на зверька.

Вместо мухобойки Чжио заглянула в сачок (который невесть зачем оказался у Са Седжона), где копошилась пойманная крольчиха.

— Ага. Но в прошлый раз она мне втирала, что не из Вавилона и всё такое. Слышь, ты, это всё был трёп?

— Какой ещё трёп! Как раз потому что не из Вавилона, на меня и взвалили всю эту черновую работу! Неужели вы не знаете истину всех боссов: внештатников, которые «не свои», эксплуатируют нещадно?

— …Госпожа На Чжоён? Не смотрите на меня таким взглядом человека, которого предали. Мы, Вавилония, не занимаемся деспотизмом по отношению к приглашённым игрокам. [1]

После оправданий Са Седжона Шерли шмыгнула носом.

Обидно до слёз, что она проиграла в «лесенку» и была выбрана гидом, так ещё и…

«И ещё этот представитель планеты!»

Страшно до смерти.

Эти люди, верно, даже не чувствуют ту жуткую ауру, что окутывает это существо. Она лишь завидовала их беззаботному виду.

— В любом случае, хорошо, что вы знакомы. По крайней мере, она побоится выкинуть какой-нибудь фокус, в отличие от незнакомца, — говоря это, Кён Чжирок кивнул в сторону пространства.

Посреди поляны с клевером под розовым небом высилась огромная мишень для дартса, вовсю заявляя о своём присутствии.

— Верно, Шерли?

Подхватывая Кён Чжирока, все обернулись к Шерли. Пять пар глаз уставились на кролика в сачке.

«Пропала…»

Шерли выдавила из себя улыбку.

— Я же Шерли, сама справедливость! Не буду, как другие гиды, хитрить с мишенью и прочими грязными приёмами!

— Отлично. Тогда объясни-ка по порядку, что это за мишень, госпожа крольчиха? — по-отечески, но без нежности Бом взял кролика за загривок и вытащил из сачка.

Фыр-фыр.

Расправив помятые крылышки, Шерли полетела к мишени.

— …Корейцы-грубияны.

— Что сказала?

— М-м? Кто что сказал? Итак, эту мишень считайте сюрпризом от Вавилона для тех, кто впервые посещает Хаб. Имя ей — «Дартс Удачи»!

Та-дам!

Вслед за звуковым эффектом из кроличьих уст на мишени, где были лишь цвета, плавно проступили надписи.

Всего восемь секторов.

— Два сектора «мимо»? Что за всратый баланс…

- Шанс на помощника

- Индульгенция [2]

- Купон на призыв наёмника

- Продление визы

- Снятие штрафа

- Хлеб и вино

— М… Часть по названию понятна, но что такое «снятие штрафа» и «хлеб и вино»?

На спокойный вопрос Са Седжона Шерли откуда-то вытащила дирижёрскую палочку и тюк — указала.

О, время объяснений!

Глаза сосредоточенных ранкеров заблестели от любопытства.

— [Снятие штрафа (1 на выбор)]! «Государственная Центральная Галактическая Республика» — это место, где действует строжайший контроль даже среди всех Хабов. Поэтому любой въезжающий сюда путешественник без исключения получает вот это.

Дзинь-дзинь — она подняла и показала своё запястье. Серебряный браслет в форме кольца, без узоров.

— Чё за фигня. Просто серебряные браслеты.

— Кхм! Там его называют [Шиллинг]. Пока он на вас, ваши навыки, оружие и общие способности подвергаются штрафу. У всех по-разному, но в среднем считайте, что ваша боевая мощь срезается наполовину.

Лицо Чжио вытянулось.

— Это кто так решил? Мало того что на меня вешают браслеты, на которые я не подписывалась, так ещё и что?

— Ваше величество, успокойтесь! Госпожа Крольчиха, это обязательно? Нет ли способа не надевать его?

— Хм. Есть.

— О! Правда? И какой?

— Откажитесь от въезда. Просто, да? Гоу бэк хоум [3].

— …Пустите меня. Она явно страх потеряла.

Кинг дала волю гневу.

При намеренном невмешательстве На Чжоён и остальных ранкеров Шерли всхлипывала с подбитым глазом.

— Хнык, через этот Шиллинг проходит всё: идентификация личности, управление валютой, пользование услугами… П-правда, без него никак.

— Паспорт с апгрейдом.

— Верно! Поэтому без Шиллинга вас сразу выдворят, не теряйте и будьте внимательны. Теперь понятно, что такое [Снятие штрафа (1 на выбор)]? Вы можете выбрать и отменить один из штрафов браслета.

Далее Шерли объяснила, что [Хлеб и вино] — это корзина с некончающимся хлебом и неиссякающим вином. Особо важным это не показалось.

— Ну что ж, на этом объяснения закончены! Теперь один из вас должен выйти как представитель и метнуть дротик. Шанс всего один, так что выбирайте самого везучего!

— Прошу тайм-аут. Нужно посоветоваться. Можно?

Недолго подумав, Шерли согласилась. Ровно пять минут.

Пяти минут хватит.

Са Седжон повернулся к группе. Чжио шевельнула рукой.

— Ну что, «Мозг», вещай. Что нам нужно выбить?

— …Я теперь «Мозг»? У нас тут вообще-то глава «Серебряного Льва» есть. Как бы то ни было, нам нужно только [Продление визы]. Без вариантов.

— А?.. — На Чжоён с беспокойством переспросила. — А не [Снятие штрафа]? Нам же только что объяснили… Если только с госпожи Чжо снимут ограничения, игра фактически будет окончена в нашу пользу.

Са Седжон слегка повернул голову и посмотрел на Чжио.

Та стояла по обыкновению с отсутствующим и скучающим лицом.

Первое место в мировом рейтинге. Сильнейший маг мира.

В её силе сомневаться не приходится. Она слишком долго это доказывала.

«Как и сказала госпожа На Чжоён, не верить в неё было бы глупо. Однако…»

— Не будем забывать слова Директора. Хаб — мультисервер. Пока у нас катастрофически мало информации, бездумная заточка меча может стать авантюрой или выстрелом в ногу.

В этом смысле [Снятие штрафа] было лишь красивой обёрткой.

Зато отведённая им неделя по временной визе — срок совсем короткий.

Сейчас правильнее было обеспечить стабильность.

Уверенность вместо туманных шансов.

Обоснованный выбор не вызвал возражений. Увидев кивок Чжио, Са Седжон внутренне облегчённо выдохнул.

Кён Чжирок коротко цокнул языком.

— Ну, ни разу не прогадал, когда слушался хёна. Но если цель — продление визы, то это проблема. Не слишком ли мелкий сектор?

Ширина секторов на мишени была разной: из восьми два «мимо» и сектор [Шанс на помощника] — самые широкие, а [Продление визы] — самый узкий.

— Да он не больше игольного ушка. С плохим зрением его и не разглядишь.

— Хм. Бэмби, у тебя же есть навык «Сто выстрелов — сто попаданий», неужели заржавел?

— О чём ты. Как только вошли сюда, сразу заглох. Ха, это даже не девятая зона [4], а блокировка Созвездия уже работает. Ну и козёл ты, наш Вавилон.

«…Э?»

Чжио сохраняла покер-фейс.

Конечно, Бэмби бы раскусил, но, к счастью, тот был занят разглядыванием мишени.

【Чему ты удивляешься? Нам обоим не привыкать выходить за рамки обычного.】

«Вечно он умничает…»

Как бы то ни было, значит, на 55-м этаже блокировки для неё не будет? В приподнятом настроении Чжио, мурлыча под нос, вышла вперёд.

— Хе-хе-хе, делать нечего. Раз уж мои шестёрки в замешательстве, придётся мне, решале Кинг Чжио, взять всё в свои руки.

— Что ты…

Морщась, Бэмби без лишних слов передал Чжио дротик. Если точность не гарантирована, лучше положиться на везение Кинга.

— Ты уверен? Твоя нуна ведь маг, а не физический класс, — Са Седжон, ещё не испытавший на себе «благословение звёздной ложки», осторожно выразил опасение.

— Она знает только одну грань кубика. За всю жизнь выпадала только шестёрка.

— Э? Что это значит…

— Неофициально она в списке лиц, которым пожизненно запрещён вход в казино. И лотерейные билеты она не покупает из этических соображений.

— Потому что стоит ей стереть защитный слой и там сразу джекпот.

Бэмби и Бом обменялись репликами с самым будничным видом.

Ух, ух!

Два мужчины с тёплым доверием в глазах смотрели на спину Короля, делавшего разминку с какими-то странными звуками.

«Похоже, можно верить!»

Са Седжон и На Чжоён тоже уже с нарастающими ожиданиями смотрели на Чжио.

— Ну что, погнали?

— И смотреть не на что. Если эта бонусная игра зависит от удачи, то победа определённо за на…

— Э-э? Это что?! М-мишень крутится! Чёрт, да она же крутится!

— О боже!

— …

Свист — дротик безнадёжно покинул руку Кинга.

— …

— …

Между застывшей в позе броска Чжио и четырьмя ранкерами повисла тяжёлая тишина. Лишь хлопанье крыльев Шерли нарушало безмолвие.

— Ура-а! [Купон на призыв наёмника]! Пробили такую невероятную вероятность! По эффективности входит в топ-два, правда же здорово! Поздравляю!

— …

— М-м? Почему у вас такие лица? Будто вы не слышали объяснения, что мишень будет вращаться.

— …Эй. Поймай её.

Спустя мгновение.

Крольчиха-мошенница, чья мордочка была сплошь изрисована каракулями, икнула.

— К-купон на призыв наёмника позволяет призвать любого ранкера с того же сервера. Призванный ранкер входит в авангард на тех же условиях, что и вы, и будет с вами до выхода из Хаба.

Разумеется, приглашённый должен принять вызов; при отказе возможность сгорает.

— Обязательно ранкер?

— Да! Непременно ранкер с того же сервера «Земля», что и вы.

Быстро постучав по калькулятору, Са Седжон снова собрал группу.

— Может, так даже лучше. Мы и так считали, что людей катастрофически не хватает. Есть мнения, кого призвать?

— Как насчёт Белой Птицы?

— Глава Хэты с её характером на сто процентов откажет. Другие варианты?

От Чон Гиль Гаона до Хван Хона, Ким Си Гюна и Чхве Давид.

Перебирали разные варианты, но все по тем или иным причинам не подходили.

Как и ожидалось. Са Седжон кивнул.

— Похоже, особых предложений нет. Тогда как насчёт господина ——? Мы как раз переживали, что этой позиции не хватает.

— О! Хоть он и подходит… Согласится ли он прийти?

Вместо ответа Са Седжон обернулся в одну сторону. Равнодушно слушавшая Чжио встретилась с ним взглядом.

Она на мгновение задумалась… а затем широко улыбнулась.

— Придёт. Даю двести процентов.

✧

Дзинь!

[Лидер авангарда канала «Государство Республика Корея», Кён Чжио, приглашает вас в наёмники в основной сценарий 55-го этажа Башни Вавилон — «Межзвёздный Хаб | Вход».]

[В случае принятия приглашения вы будете немедленно перемещены к лидеру группы и не сможете вернуться до тех пор, пока группа не будет расформирована или не покинет Башню.]

[Принять приглашение?]

[Ограничение по времени: 10 секунд.]

[10… 9…]

— О-о. Это ещё что такое?

— Ты чего? Работа с Камнем Входа закончена. Скоро откроется портал, так что сосредоточься, рейд-лидер.

— Ребята. Я не смогу пойти.

— Что? Ты о чём, это же подземелье «Гоби», ты сам больше всех ждал этого пох…

— Извините. Увидимся! Не волнуйтесь обо мне.

Солнечный свет рассыпался, словно золотой песок.

Поправив свои драгоценные золотые волосы, Тимоти Лилиуайт лучезарно улыбнулся.

— Меня зовёт мой лучший друг. Пора идти.

Примечания:

1. На Чжоён сейчас временно работает в Вавилонии вместо D.I.

2. Индульгенция — в католической церкви полное или частичное освобождение верующего от божьего наказания за грехи.

3. Гоу бэк хоум (go back home) — возвращайтесь домой.

4. Девятая зона — девятые уровни Башни: 9, 19, 29 и т. д. Отличаются особой сложностью. Связь с Созвездиями там нарушена.