✧

▷ Локальный — Республика Корея

▷ Канал № 1 в рейтинге внутри страны

| 6 | Король ночных перекусов: Эх, жизнь моя... Да на кой она сдалась... Всё тлен... Жизнь пуста. Мужик — он как цветок: расцвёл и отцвёл за один сезон.

| 3 | Белая Птица: Размышлять о прожитых годах — дело достойное. Я искренне рада, что ты достиг той ступени, когда можешь взирать на свой путь с высоты самопознания, однако берегись уныния.

| 7 | Давид: Заткнись уже...

| 6 | Король ночных перекусов: Жизнь — боль...

| 7 | Давид: Жёсткий депрессняк...

| 6 | Король ночных перекусов: Жиза…

— Да что с ними такое?

— Это из-за авангарда 55-го этажа, где стартовал квест. Лимит — пять человек, и Директор вместе с главой гильдии «Вавилония» их просто отшили. Сказали, S-рангов больше не принимают. Вот они с того самого дня и ноют.

— Боже мой... И всего-то из-за этого. Чат скоро плесенью покроется. О, спасибо за кофе.

— В следующий раз заваривайте сами.

— ...Послушайте, госпожа секретарь? Я каждый день тебе кофе делаю, а прошу раз в два месяца, и это тебе уже не нравится?

Вивиан, даже не удостоив его ответом, резко развернулась и вышла.

Чон Гиль Гаон с обескураженным лицом поднял чашку.

— ...Ха, ха-ха. Горький-то какой, зараза.

Определённо, она это нарочно.

Кто здесь босс, а кто подчинённый? С измождённым видом он отодвинул в сторону этот «яд», выдаваемый за кофе.

— Ну и обращение... Поразительно. Уважаемый Директор — это ей не хухры-мухры.

— Потише.

— Я вроде и не кричал.

— ...

Бом проигнорировал ругательства, которые Чон Гиль Гаон посылал ему одним взглядом, и отвернулся. Хм, а кофе-то отличный. В самый раз.

— Проехали. Как бы то ни было, пора подводить итоги. Судя по информации от главы «Вавилонии», срок временной визы не такой уж долгий. Мы не можем тянуть до бесконечности.

— Согласен. Свободным осталось... одно место?

Пять человек в передовой группе.

Первое место — за непобедимым имба-героем, которого некем заменить, даже если одна рука у неё в гипсе.

Второе место занял Копейщик — универсальный «шестигранник», хоть и уступает своей сестре в ближнем бою, но отлично покрывает и дальние дистанции.

Третье место забрал хилер — украшение группы и страховка для всех боевых классов, без которой никуда.

Пока распределяли приоритетных бойцов, осталось всего две вакансии...

Чон Гиль Гаон тихо выдохнул:

— Са Седжон — жуткий тип... Кто же знал, что он за такой короткий срок подготовит презентацию.

— Это точно, было мощно, — с таким же кислым лицом согласился Бом.

Поскольку два S-ранга уже в деле, остальные S-ранги были исключены и «заморожены».

Но так как условия были жёстко ограничены пятью людьми, после жарких споров пришли к выводу: идти должен кто-то ранга AA и выше.

И едва разговор зашёл об этом — щёлк! Свет погас, и на стену ударил луч проектора.

Вот так делают презентации, способные тронуть сердца, о, невежды.

Продемонстрировав эталонный питчинг, тактик «Вавилонии» Са Седжон сорвал бурные аплодисменты Кинга и чисто захапал себе одно место.

— Этот парень добился бы успеха везде, даже если бы не пробудился. Он ещё в школе был тот ещё кремень. Я-то думал вырастить его своей правой рукой... Главе Кён действительно везёт на людей.

— Не ревнуй к ребёнку. Это выглядит жалко.

— ...Ты серьёзно? Я кое-что видел в мониторной, так что кто бы говорил. А-а, ну да. Наверное, у меня были галлюцинации. [1]

«То есть ты у нас взрослый и мудрый, и никогда с пацаном не бодался? Ну-ну, так и запишем», — Чон Гиль Гаон откинулся на спинку кресла, ехидно ухмыляясь.

«Подкалывает ещё».

Бом с напускным спокойствием вытащил пачку сигарет. В его движениях сквозило едва заметное раздражение.

— Кстати, Бэмби, кажется, не особо в курсе прошлого Са Седжона. Седжон ведь разорвал все связи со своей семьёй по отцовской линии — конгломератом «Кугван»? Из-за случая с матерью.

— Это дела давно минувших дней. Как говорит наш представитель, он ещё «ребёнок», откуда ему знать о событиях прошлого? Да и когда это Кён Чжирока интересовало что-то подобное?

Кён Чжирок — это тот самый человек, который игнорировал все приглашения от сливок общества, заявляя, что «всякие кретины слишком много на себя берут».

Все дела, не касающиеся Башни, он сваливает на своего зама Са Седжона, даже не глядя в их сторону, так что закулисные интриги финансового мира ему явно до лампочки.

— Поразительная семейка. Сколько бы они ни проявляли безразличия, вокруг полно верных слуг, готовых быть их ковриком для ног. Не так ли, господин глава «Серебряного Льва»?

— Ну, не тебе меня подкалывать, у тебя ситуация не сильно отличается.

— ...

Чон Гиль Гаон, вальяжно крутивший ручку, замер и опустил взгляд.

Под его локтем лежал чертёж академии.

Директор, оставшийся на сверхурочные из-за новой схемы пожарной безопасности, кашлянул, прикрывая план ладонью.

— ...Кхм. В общем, давай решать, представитель Бом.

— Ты вроде занят, можешь не надрываться.

— И кому от этого будет хорошо? Межпланетная экспедиция — я такое ни за что не уступлю. Мой любимый фильм — «Инопланетянин» (E.T.), а дорама — «Человек со звезды».

Чон Гиль Гаон нёс этот бред с совершенно невозмутимым лицом, хотя Вивиан Ким на его месте сгорела бы от стыда.

С присоединением Са Седжона и На Чжоён (Добби) было решено, что последнее место в передовой группе займёт боевой тип ранга AAA.

Глава «Хэты» занята разгребанием дел в своей гильдии, так что она пасует. Осталось два претендента.

— Похоже, всё решит «это»?

— Это первый раз после смены рейтинга? Предвкушаю.

Глядя на скользкую улыбку конкурента, Бом потушил сигарету. Чон Гиль Гаон засучил рукава.

Воздух в комнате загустел.

Настроение обоих мужчин стало героическим и мрачным.

И тут…

— Камень, ножницы, бумага!

— Ты издеваешься? Не пытайся жульничать!

— Ха-ха, спалился. Давай заново!

Миновали три напряжённых раунда.

Щёлк.

Плотно закрытая дверь отворилась.

— Ой? Кажется, всё решилось.

Вивиан, которая вовсю уплетала дорогое печенье, не предложенное гостям, захлопала глазами. Сидевшие рядом сотрудники секретариата «Серебряного Льва» вскочили со своих мест.

— Г-господин председатель! Вы вышли! Каков вердикт?!

С чистым щелчком открылась зажигалка Zippo.

Прикурив самокрутку для магов, Бом лениво выпустил изо рта дым.

— Отменяй все планы. Мы идём в Башню.

— ..! Есть!

Маты проигравшего, доносящиеся из-за спины, были сладки на вкус. Набирая знакомый номер, он неспешно зашагал прочь.

— Алло. Это я. Ты где сейчас?

✧

Это был первый официальный визит в Башню после того, как она завязала с образом «скрытого имбы» и раскрыла личность.

[Созвездие «Чтец Судеб» ворчит, что это явно не первый раз, но добавляет, что ваше поразительное бесстыдство даже кажется ему милым.]

...В любом случае, это было в первый раз.

«Сильвер Чжордж? Кто это вообще?»

Я таких NPC не знаю.

Чжио нагло задрала подбородок.

Толпа, собравшаяся поглазеть на явление первого номера рейтинга, была похожа на грозовые тучи. Крики журналистов, выстроившихся в оцепление ровно на том расстоянии, где ещё ловит камера, были полны отчаяния.

Щёлк-щёлк-щёлк!

— Охотница Кён Чжио! Взгляните сюда хоть разок!

— Кинг, вы сегодня великолепны! Ох~ просто наповал! Буду крайне признателен, если посмотрите направо всего одну секунду!

— О-о-о! Спасибо! Боже, какая красота!

— ...Первый раз вижу, чтобы репортёры просили о чём-то так вежливо. Вот она, сила неофициального Императора Земли?

— Я за годы охотничьей жизни тоже такое вижу впервые. Оказывается, эти люди умеют вести себя по-человечески... Ну и коррупция в рядах прессы.

— Ого. И вы тоже, господин вице-глава?

«Слуги» за спиной в ужасе перешёптывались, но ей было плевать.

Звезда этого района была слишком занята своей «походкой в гипсе», то и дело изящно поворачиваясь к камерам.

— О-она же наслаждается этим!.. Ваше величество, если вы так хотите, я лучше сам возьму профессиональную камеру и буду вас снимать!

— Может, стоит её остановить?

— ...Чёрт возьми.

По спокойному сигналу Са Седжона Кён Чжирок решительно подошёл и схватил «Королеву внимания» за загривок.

— Змр н мст. Мы сюда развлекаться пришли?

— Пф-ф. Я вообще-то вчера прошла полный курс ароматерапии и массажа, чтобы в кадре хорошо смотреться...

Этот Бэмби совсем не понимает, что такое фан-сервис.

«Глас народа — глас божий... Вот заведёт он десять миллионов антифанатов, тогда и одумается, лидер «Четырёх Небесных Королей» хренов».

— У тебя взгляд какой-то подозрительный.

...Упс.

Чжио мигом рванула ко входу в Башню.

Бом вошёл первым, потому что ненавидел фотографироваться, так что она была второй.

《Искренне приветствуем вас с возвращением в Башню Вавилон, госпожа Кён Чжио!》

《55-й этаж. Основной сценарий — Межзвёздный Хаб | Вход Загрузка...》

《Данный сценарий предполагает одновременный доступ нескольких каналов. Перед входом будет проведён туториал для предварительного ознакомления. Вы согласны?》

[Призывается помощник туториала «Межзвёздного Хаба» — Бэби Шерли!]

[Автоматически создана группа «Авангард».]

「К счастью, я узнал, это не турнир, как в Zero Base. Кажется, турниры продолжатся на станциях более высоких этажей.」

Это было буквально позавчера.

Хон Хэя, собравший итоговую группу, провёл брифинг, содержание которого нужно было запомнить во что бы то ни стало.

「Хаб на 55-м этаже, если вкратце, это нечто вроде «площади» в более широком смысле. Если площадь на самом нижнем этаже нашей Башни доступна только корейцам, то в этом Межзвёздном Хабе соберутся люди со всех возможных каналов.」

「Ого... Г-господин Директор! Значит, на 55-й этаж, как и на другие, можно будет свободно возвращаться, если один раз пройти его?」

На вопрос На Чжоён, которая по-ученически подняла руку, Хон Хэя кивнул. Подчеркнув, что именно поэтому передовая группа так важна.

「Если передовая группа добьётся успеха, мы получим официальную визу Хаба и сможем постоянно там бывать. Если провалимся — сможем пользоваться только временными визами от Вавилона, но...」

「Это вы про те, что можно получить только через три месяца? Из-за кулдауна.」

「Да. Но, видимо, Вавилон тоже проявил заботу, может, ради новичков вроде нас, которые впервые совершают межзвёздные путешествия. Там будет что-то вроде туториала.」

「Туториал... Ощущение, будто реально начался второй акт Башни.」

「В любом случае, постарайтесь выжать из туториала максимум информации. По наводке Вавилона, бонусы там весьма солидные.」

「А насчёт информации... Например, местоположение Ядра Алтаря. Мы сможем его узнать?」

「Этого я... не знаю. Как только вы свяжетесь с Хабом, это выйдет за рамки моей компетенции. Однако.」

Хон Хэя стал предельно серьёзным.

「Ядро Алтаря — это сердце канала. Легко не будет. В конечном счёте, это история о том, как один канал пожирает другой.」

Вместе с сообщением Вавилона окружающее пространство начало стремительно меняться, и вот они уже в другом месте.

Чжио открыла глаза, ощущая странное чувство чужеродности.

«Хм? А то имя из уведомления, кажется, я его где-то слышала?..»

— Добро пожалова-ать! Авангардная группа канала «Государство Республика Корея»! Рада встрече-е! Я ваш помощник, Бэби Шерли!

Чё-о...?

— ...Подрабатываешь на стороне?

— Ты чего. Знакомая крольчиха? — спросил Кён Чжирок, приземляясь в заросли четырёхлистного клевера. Остальные члены группы тоже один за другим «выпадали» из воздуха.

Чжио пристально посмотрела на кролика-ангелочка-фею, машущую крылышками.

«Такое чувство, что она отчаянно делает вид, что не замечает меня?»

— Эй! Пояснительная бригада. Ты ведь меня знаешь?

— ...Ита-ак! Давайте-ка сразу крутанём колесо удачи!

Слышь, она что, реально меня игнорит?

Чжио ловко подбежала и запрыгнула на Бома. Тот с привычным и уставшим лицом подсадил её на плечи.

— Выше! Эй, у кого-нибудь есть мухобойка? Зайка, а ну иди сюда!

— ...У тебя магия полёта для чего — сиди смирно. И прекрати махать раненой рукой.

— А-а-а-а! Спасите фею-у!

Примечание:

1. Предполагаю, речь о том, что Бом ревнует Чжио к Бэк До Хёну.