✧

— Г-глава… кх! Мне… стыдно.

— Довольно. Я знаю, что ты сделал всё возможное. Не вини себя и восстанавливай силы.

Белая Птица, напоследок отправив пятого старейшину в безопасное место, мельком обернулась назад.

Каменная груда, в которой уже трудно было узнать строение.

Пальцы и ногти пятого старейшины и стражей были содраны в кровь — так неистово они разгребали завалы своими израненными телами.

«Формация Вечного Ада...»

Этого действительно было бы достаточно, чтобы разрушить горный хребет Хэты.

Даже Ха Янсэ видела описание этой техники только в архивных записях.

Высокоуровневая формация, принадлежащая клану Вольге Хон.

Она слышала, что при жизни Великий Хранитель Хон Гоя долго и тщательно её изучала…

«Похоже, перед уходом она всё-таки довела её до конца».

Оставалось лишь гадать, как Ханыльби сумел её заполучить.

— Дай мне мой меч. Ты ведь принёс его.

— Д-да!..

Пятый старейшина с трудом кивнул и дрожащей рукой достал ножны.

Белая Птица взяла в руки свой меч — знакомое, родное ощущение — и поднялась.

Виновник — Ханыльби. Сомнений быть не могло.

И она знала, почему допустила это, почему была так беспечна.

«Мои сожаления».

Всё — моя ошибка.

Теперь пришло время отсечь её.

Взгляд Белой Птицы похолодел.

Шаг.

Куда бы она ни наступила — везде была кровь.

Глава Хэты шла босиком по багряному морю.

Предатели, заметив её, пришли в ужас. Те, кто пытался сбежать, застыли на месте, пятясь назад.

— Г-глава!.. Э-это… это не то, что вы думаете!

Швааак!

Она рубила. И рубила снова.

Ученики, едва выжившие, рыдая, приветствовали вернувшуюся главу.

— Вы живы! Мы…

— Хнык! Мы верили в вас, глава!

— Вы перенесли немало бед. Где первый старейшина?

Дрожащие руки указали направление.

Белая Птица без колебаний пошла туда.

Место назначения — личный тренировочный зал главы школы.

Сад, где вечнозелёные хвойные деревья оставались зелёными круглый год, и откуда при открытых дверях открывался вид на всю главную обитель Хэта.

Её шаги оставляли кровавые следы на деревянном полу.

Белая Птица остановилась напротив своего сводного брата.

— Подними меч.

— …

— Это — конец.

— ...Главе не понять, через какой ад я прошёл ради этой вашей ничтожной милости.

Сидящий в позе лотоса Ханыльби открыл глаза.

В них сфокусировался взгляд — чёрный, как тушь, пугающе похожий на глаза Белой Птицы.

— Хэтэ? Это он вытащил вас из тех бесконечных кальп? Что ж, вполне достойно главы, с детства любимой божественным зверем.

— Нет, — Белая Птица покачала головой. — Тот, кто ищет путь, сам его и создаёт. Ты до сих пор этого не понял.

Уже проложенный путь — это прошлое.

Из прошлого можно извлечь уроки, но мой сегодняшний день должен быть лучше, чем он.

— Как и далёкие предки, сегодня я просто создала свой путь.

— …Ха-ха-ха!

Ханыльби задрожал от смеха, плечи мелко подрагивали.

Лицо, искажённое завистью и восхищением.

На этом ненужный разговор закончился.

И исход поединка был столь же краток.

«Белая цапля» взмахнула крыльями.

С ниспадающим ударом меча дождь прекратился.

Меч предателя был сломлен и отброшен.

Меч Белой Птицы, принявшей решение, без колебаний начертал финал.

Один удар — оба глаза.

Затем по очереди сухожилия на запястьях и лодыжках.

— Кхгх!

Даньтянь был полностью разрушен.

Кап...

По клинку стекала алая кровь, капая на деревянный пол.

За дверью, затаив дыхание, ждали ученики.

Низкий голос главы донёсся до них.

— Первого старейшину навсегда исключить из Хэты. Его имя не останется ни в одной записи школы. Всем, кто помогал преступнику, немедленно перерезать меридианы и разрушить даньтянь согласно законам школы.

— Есть!

— Однако преступник, ставший причиной всего этого хаоса, виновен столь тяжко, что…

Белая Птица без выражения смотрела на сводного брата.

— Чтобы он мог веками искупать свои грехи, заточить его на вершине горы бессрочно. Уведите преступника Ханыльби.

— !..

— Г-глава! Первый старейшина… нет, преступник ведь не имеет права войти в «Зеркало Хэты»…

— Хэтэ не позволил ему пройти испытание, когда тот был мал, но он охотно согласится на то, чтобы грешник бесцельно скитался там вечность.

Это означало, что внутри зеркала Ханыльби не обретёт ничего.

Он уже лишился всего как воин — глаз, меридианов, даньтяня…

Осознав это, Ханыльби взвыл.

— Т-тогда лучше убей меня прямо здесь!

Белая Птица решительно покачала головой.

— Умереть с мечом в руках позволено лишь мечнику.

— !

— Ты утратил это право очень давно. Собственными руками.

Чак — стряхнув капли крови, клинок вновь побелел, и она спокойно вложила его в ножны.

Белая Птица развернулась и вышла наружу.

Широкая веранда, откуда открывался вид на главную обитель Хэты.

На ней, небрежно усевшись, болтала ногами коротковолосая девушка.

Маленькая спина.

Но великий Король.

Кён Чжио, лениво покачивая ногами, мельком запрокинула голову.

— Приветики.

— ...

— Если бы ты опять начала тупить и разводить тягомотину, я бы тут всё разнесла. С чего вдруг такая прыть? Пока в завале сидела, мозги на место встали?

— Твоё плечо… ты в порядке?

— А, это? Ну… эм.

Видать, Звёздочка была права — рана от божества штука серьёзная.

На Чжоён, рыдая, влила в неё кучу святой силы, запускала регенерацию, а плоть всё равно не затягивалась, висела кусками.

— Ты глаза-то зачем носишь, если спрашиваешь? Видишь же — не в порядке. Кто мне руку отгрыз, а? Ай, я умираю, больно до жути. Я выставлю Хэте такой счёт за ущерб, что мало не покажется, так и знай.

— ...

И дело ведь не только в изувеченной руке.

Стоило подумать о том, как придётся задобрять обиженную Звёздочку, и голова уже начинала гудеть.

— И всё-таки, когда я была аутсайдером, жизнь была куда проще.

Люди без друзей — самые умные, между прочим.

Зря я над ними смеялась.

Чжио бурчала, жалуясь даже на моральный ущерб.

Белая Птица, не отвлекаясь на лёгкий тон, смотрела на её тяжёлые раны, затем — вдаль, на Хэту.

Выдающееся зрение мастера меча позволяло видеть каждую деталь.

Выживших, суетливо бегающих под прояснившимся небом.

Юных учеников с чумазыми, но живыми лицами.

Чёрные перья, лежащие в лужах дождя и крови.

И... прячущегося за деревом друга с опухшим от слёз лицом, который украдкой поглядывал в их сторону.

Тук.

Капля крови просочилась сквозь повязку и упала на тыльную сторону ладони Чжио.

Чжио отвернулась, а Белая Птица опустилась на одно колено и, потянув вниз белый рукав, вытерла маленькую руку.

Маленькую ладонь без единой мозоли.

— Да ладно. Чего вытирать. Оставь, всё равно кровит.

— ...Плохо быть настолько равнодушной к собственной боли.

Взгляд Белой Птицы, как тушевая живопись, был устремлён на Чжио.

Да, эта девочка всегда была такой.

Всегда одна на передовой.

Одна выдерживала всю боль и защищала мир.

Пока все остальные отступали на шаг, оправдываясь тем, что не знают, кто она и как её зовут.

На протяжении всего этого долгого времени.

Наш Король, в одиночку ведущий величайшую битву.

— …Хэта служит лишь стране и народу.

— ?.. Да знаю я, знаю. Господи, я что, по-твоему, такая мелочная, что буду требовать верности из-за сегодняшнего...

— Именно из-за этой несгибаемой веры мнения предков и расходились.

— ...

— Бесчисленные вторжения чужеземцев, внутренние смуты и мятежи, ввергающие слабый и невинный народ в страдания.

В горькой и полной обид истории нации кто-то говорил: это неизбежно.

Раз спасти всех невозможно, давайте сосредоточимся на защите собственных границ.

Меч, встретивший хозяина, может сразить больше врагов, но меч, встретивший не того хозяина, принесёт лишь невосполнимые жертвы.

И находились те, кто возражал:

— Мы не просто «меч».

— ...

— Мы меч, у которого есть глаза и уста.

Если хозяин идёт по ложному пути, мы обязаны удержать его и сказать правду. Мы не имеем права закрывать глаза на то, что можем направить его.

— ...

— Разве помощь спасителю в смутные времена — не есть долг «меча»?

— ...

Споры были жаркими, и ответа на них не было до сего дня.

Хэта тысячу лет оставалась на месте, защищая страну и храня верность нации, а не конкретным людям.

— Такой была прежняя Хэта. Я не собираюсь предавать эти убеждения. ...Однако.

Белая Птица наконец приняла решение.

Сегодня она должна сделать шаг дальше прошлого. Только так можно создать лучший путь.

Разве этот тиран, этот Король, уже не доказал правоту своего пути?

Пусть она груба и свирепа, но люди, оставшиеся в живых, и их улыбки — вот доказательство Кён Чжио.

Белая Птица, всё так же стоя на одном колене, опустила свой меч.

Перед Чжио.

「Госпожа Белая Птица.」

「...」

「Выглядит, будто вы готовы принести клятву верности, но я вежливо откажусь. Мне неловко.」

Воспоминание об их первой встрече в Башне промелькнуло в голове Ха Янсэ.

«Может… уже тогда…»

Она предчувствовала это.

— Пусть я не могу даровать тебе имя длиной в тысячу лет.

— ...

— Я отдам тебе свою тысячу лет.

Не Хэта — Белая Птица.

— Если пожелаешь, я всегда стану твоим мечом. Примешь ли ты моё решение?

Старый длинный меч лежал перед ней.

Оружие мастера, который не гонится за дорогими клинками; меч, вобравший в себя саму веру Ха Янсэ с того момента, как она впервые взяла его в руки.

Чжио молча смотрела на него.

«...Сломала».

Получилось.

Белая Птица, которая заявляла, что лучше умрёт, чем склонится под силой.

Это было то единственное, чем она не могла обладать, и Чжио страстно желала этого момента. Но...

— Не-а.

— …Хм. Вот как.

— Эй, и это всё? Я тебя только что отшила, вообще-то.

— Понимаю. После всего этого Хэта и я, разумеется, не соответствуем твоим критериям. Я осознаю ошибки и буду усердно…

— Нет, стоп! Не копай дальше!

— ?..

Чёрт… да что ж такое. Звёзды, мне реально нужно это озвучить?

Немного стыдно, конечно… но сегодня я много чего поняла.

Чжио закатила глаза и протянула руку.

— Гхм-дру-гхм-стань-гхм.

— Прости, я не сильна в иностранных языках.

— Да блин! Не меч, а дружить предлагаю, дружить! Твою мать!

— ...

— Кхм. Тебе не обязательно делать всё, что я велю. Просто будь другом, который идёт рядом. Пока этого хватит.

— ...

— Чхве Давид и ты. Если я буду что-то поручать таким тормозам, как вы, мне проще самой всё сделать. Разве нет?

Чжио, снова повеселев, ухмылялась.

Белая Птица молча смотрела на неё.

Хоть Чжио сказала это легко, но это было близко к идеалу, который преследует мечник, ищущий праведный путь.

Свободный меч.

Меч, который сможет направить Короля, если тот собьётся с курса.

— …Хорошо.

— Ты должна сказать «спасибо».

— Благодарю. И я не разочарую тебя. Если ты когда-нибудь ступишь на ложный путь, я обязательно сражу тебя своей рукой.

— ...Так, учитель? С каких пор заявка в друзья стала заявкой на PvP? С-спасите Чжио!

— Я впервые завожу официального друга, с чего мне начать? Если нужно подать заявление в госучреждение, предупреди заранее.

— Ты о чём, мы что, заявление в ЗАГС подаём? Белая кочерыжка, бл, скажи честно — это у тебя весь образ такой, да?

Врезать ей или нет?

Пока Чжио раздумывала над этим, а Чхве Давид и На Чжоён, почуяв мирную атмосферу, начали осторожно выползать из-за дерева…

Динь!

▷ Канал № 1 в рейтинге внутри страны

▷ №11: использовано «Объявление»