Па-а-а-ах!

Магические круги синхронно вспыхнули. В небе над головами — золотые печати, источающие зловещую силу.

— ...

Лица тех, кого бесформенная мощь насильно припечатала к полу на колени, исказились от ужаса.

Дождь прекратился.

Вместо него начался ливень из световых лучей.

Парящие в пустоте магические круги, вращая шестиконечные тела, обрушивались вниз один за другим.

— Не подходи, убирайся! А-а-а!

Сжимаясь в размерах, круги устремлялись к предателям и, словно клеймо, впечатывались им в лбы. Боль…

…отсутствовала?

Лица тех, кто заранее завыл от ужаса, сменились недоумением. Наблюдавшая за этим Чжио криво усмехнулась.

— Я же сказала, что убивать красиво не буду.

Что она вообще задумала?

По их выражениям было видно: они бы предпочли просто потерять сознание.

Чжио повернулась к Чхве Давид.

Волосы спутаны, ногти содраны и поломаны под корень, на теле нет живого места.

— ...Я не знаю, что такое прощение. Я не религиозна, да и характер у меня дрянной.

Зато я чертовски хороша в том, чтобы взыскивать «плату».

— Моя натура не позволяет мне просто терпеть убытки.

Она спокойно протянула руку, и на кончиках её пальцев возник ещё один магический белоснежный круг.

Вжих! — он пролетел над Давид и мгновенно заполнился красным цветом, словно всасывая что-то в себя.

На этом «соединение» завершилось.

Глаза мага, вновь взглянувшего на врагов, хищно сверкнули золотом. Она подняла руку и, указав пальцем, произнесла:

— [Невинные — закройте глаза. Алчные — поднимите головы и подставьте лбы. На вас ложится клеймо.]

И вынесла приговор:

— Виновны.

[Специализация, высшее проклятье 9-го ранга (массовое усиление) —«Суд над ведьмами»] [1]

Цу-у-у-унг!

Приговор мага, не знающего милосердия.

Ценой, которую она установила для грешников через клеймо, был [Перенос боли] жертвы.

Передаваемая боль усиливалась в разы.

— А-а-а-а-а-а-а!

Их накрыла агония, будто их живьём кромсали ножами. Огромный зал Тэёнджон в одно мгновение наполнился криками. Место превратилось в гигантскую камеру пыток.

— Боже…

Подбежавшая чуть позже На Чжоён побледнела.

Но лишь на миг. Взяв себя в руки, она с прояснившимся взглядом бросилась к раненой.

— Давид, вы меня слышите? Господи… потерпите чуть-чуть, я начну экстренную помощь!

— Сначала яд.

— Что?

Чжио, бросив взгляд, пояснила:

— Они использовали яд, блокирующий меридианы, специально для мастеров боевых искусств. У Давид нет внутренней энергии, так что яд начал пожирать её жизненные силы. Сначала выведи его.

— Э-это же... У неё уже и так критическая потеря крови, как можно было... То, что она ещё жива — это чудо!

— Любой другой пробуждённый был бы уже мёртв.

Она выдержала лишь благодаря сосуду S-ранга.

Конечно, если бы всё пошло по плану предателей, Чхве Давид после буйства всё равно бы вскоре умерла из-за рассеивания жизненной энергии.

— И всё-таки ты живучая, Чхве Якша.

Несмотря на то, что Давид не могла даже открыть глаз, она, видимо, услышала это. Она хрипло усмехнулась, как беспечная дурочка.

— …Я… хорошо… справилась?

Чжио молча посмотрела вниз и, глядя на друга, залитого кровью и скалящего лишь передние зубы, спокойно ответила:

— Ага.

— ...

— Ты молодец. Хорошо держалась. Чертовски круто, Чхве Давид.

Сегодня не стоило скупиться на похвалу. Нет ничего величественнее человека, который сумел защитить самого себя.

Придя в себя, Давид вцепилась в щиколотку Чжио.

— Белая… Птица… Кх… Белую Птицу… надо найти… быстро…

— За себя переживай. С ней и без того всё в порядке. Она не из тех, кто позволит себя избить до полусмерти, как ты…

— Пхухахаха!

И тут раздался истеричный смех.

— В порядке? Белая Птица?

Обернувшись, они увидели третью старейшину, распластанную на полу. Видно, она сдерживала боль клейма, прикусив губу — рот был залит кровью.

— Смешно слушать. Что, потому что рейтинг не изменился?

«Классика», — скучающе подумала Чжио и подняла руку. Для болтливых мгновенная смерть — лучшее лекарство. Но…

— Кха!

Кто-то крепко схватил её за ногу.

— …Ты серьёзно? Очевидная провокация. С чего нам её слушать?

— Подожди! Пожалуйста, подожди!

Давид, удерживавшая её, выглядела так, будто что-то поняла.

«Есть что-то ещё?»

Чжио перебрала случаи, когда в рейтинге Сети Вавилон не отражалось текущее состояние ранкера.

Первое: тело пробуждённого в норме, но он недееспособен.

Второе: если пробуждённый находится вне зоны действия сервера.

Первое — криосон [2]. Второе — длительное пребывание в духовном мире.

В обоих случаях рейтинг фиксировал последнее состояние и обновлялся лишь после смерти или возвращения.

— Давид! Вам нельзя двигаться… Ай!

Оттолкнув На Чжоён, Давид, шатаясь, подошла и схватила третью старейшину за ворот.

— Ты… Ча Мэхва! Что вы сделали?! Что вы сделали с Белой Птицей?!

Старейшина, Ча Мэхва, рассмеялась. Лицо, залитое кровью, покраснело ещё сильнее.

— Зеркало Хэта.

— !

— Я стёрла путь, ведущий из него. Полностью.

Белая Птица больше никогда не вернётся в этот мир. Старейшина захохотала.

Испытание наследника школы Хэта.

[Зеркало Хэта].

Давид слышала об этом от Белой Птицы.

「А что там вообще делают? Я знаю, что поднимаются в горы, но… реально встречают Хэтэ?」

「История не из приятных.」

「Да ладно, говори!」

「Про встречу с божественным зверем правда. Но зеркало лишь допускает достойного. Оно не указывает путь. Добраться до зверя — тоже часть испытания.」

「Да фигня какая-то. Просто найти его, и всё. Насколько там вообще может быть просторно?」

「От Троецарствия до Корейской империи.」[3]

「А?」

「Зеркало открывает эпохи, через которые прошла страна. Пока не найдёшь Хэтэ, будешь блуждать в прошлом.」

「…Что?」

「Снаружи — миг. Внутри — бесчисленные годы. Долго бродя, можно забыть и путь назад. К счастью, на вершине есть следы предков…」

「А ты… сколько там была?」

На ошеломлённый вопрос Чхве Давид Белая Птица ответила.

Сотни лет.

Больше не считала, было очень одиноко.

「Сколько бы раз я там ни бывала, к этому невозможно привыкнуть. Каждый раз я чувствовала себя потерянной... Помнишь, Давид? Твой первый год в Хэте.」

Как только Ха Янсэ вышла из пещеры, она почувствовала тепло чьих-то объятий. Голос, который укорял её:

「Почему ты так долго? Я всё это время тебя ждала.」

Для Давид, которая тогда совсем не могла прижиться в школе, Ха Янсэ была единственной опорой, так что это было естественно, но…

「Я почувствовала, что действительно вернулась.」

Словно после долгих странствий она наконец пришла домой. Впервые.

«Она так улыбалась».

Эта улыбка до сих пор стоит перед её глазами.

— Путь… стёрли?

— Я же сказала: похоронила вместе с божественным зверем, тупое ты чудовище.

Плюнув кровавой слюной, она расхохоталась.

— Чжио… если это правда, то глава…

На Чжоён сзади вцепилась в подол одежды Чжио. Видя, что лицо мага окаменело, она разволновалась ещё сильнее. Однако.

— Дело не в этом.

— …Что?

— Назад. На Чжоён.

— П-почему?..

Объяснения не потребовались.

В зале Тэёнджон, где предатели умирали или падали от боли, раздался жуткий звук.

Хрусть!

Звук рвущейся плоти и ломающихся костей.

Ветер сменил направление.

— Встречный ветер...

Грозовые тучи сгустились, в воздухе поплыл зловещий запах. Огромная тень в форме крыльев накрыла землю. Чжио, не отрывая взгляда, произнесла:

— Подальше.

[Активирован уникальный навык — Пришествие одного из Четырёх Зловещих «Цюнци»

— Абсолютное пробуждение — Воплощение]

Ки-и-и-я-я-а-а-а-ах!

Кости выкручивались, человеческая кожа слезала, будто при линьке. Когда крик оборвался…

— Наконец-то!..

Мифическое бедствие.

Древний враг человечества.

Третью старейшину трясло от восторга. Получилось!

Несмотря на все переменные, итог не изменился.

Пришествие злого бога.

Даже Королю Магов будет нелегко. Напротив, это даже к лучшему.

«Пусть сражаются друг с другом, пока оба не сгинут — лучшего и желать нельзя!»

— О, Ханыльби!.. Эта Мэхва сделала всё ради вас…

Она с экстазом подняла взгляд на приближающиеся когти.

Хрусть!

Это был её конец.

Бу-ум!

Земля содрогнулась.

Крылатый алый тигр шагнул вперёд.

Озверевшая ярость, пожравшая разум, не различала врагов и союзников. Раздавив старейшину, Цюнци повернула к Чжио — глаза сверкали жестокостью.

— ...Эх. И сколько мне нужно тебя мутузить, чтобы ты пришла в себя?

[Созвездие «Чтец Судеб» цокает языком, глядя на баланс: вам приходится начинать с дебаффом в виде условия «подавить, не убивая».]

— Чему ты удивляешься? Мир вообще несправедлив.

Особенно к S-рангам.

Взять хотя бы Кён Чжио и Чхве Давид.

Первая — взошла, властвуя над всеми.

Вторая — изгнана под холодным презрением.

Может, им и правда суждено было однажды столкнуться. Было бы глупо просто играть в дочки-матери и делать вид, что всё в порядке, когда сами условия их жизни так различались.

«Ради тебя самой».

Прятаться и жить в тени — я пробовала, это того не стоит.

— Говорят же, что друзья становятся ближе после хорошей драки.

Воспользуюсь случаем и пропишу тебе целебный «перевоспитательный» удар.

Чжио усмехнулась и поманила рукой.

— Давай. Якша.

Примечания:

1. Тут мне не совсем понятно, почему автор решил использовать именно термин «Суд над ведьмами». Так как он означает беспринципное преследование людей по надуманным обвинениям, часто с целью запугать или устранить политических оппонентов (как в средневековье боялись увеличения иноверцев).

Возможно, так подчёркивается то, что Чжио устроила самосуд.

Мнение редактора: как можно заметить, Чжио сначала объявила «виновны», и лишь после этого завершилось проклятье. Проходившие в прошлые века суды над ведьмами не имели ничего общего с правосудием; если обвиняемые отвергали предъявленные обвинения, то в ход шли пытки. Некоторые не выдерживали мучений и умирали, так и не дав признательных показаний; этот случай порой признавали «судебной ошибкой».

Или, возможно, это отсылка к игре «Magical Girl Witch Trials».

2. Криосон — глубокий сон, во время которого тело хранится при очень низких температурах, чтобы сохранить его.

3. Эпоха Троецарствия (삼국시대) в Корее — 57 год до н.э. - 668 году н.э.

Корейская империя — 1897 год - 1910 год.

Итого период, который озвучивает Белая Птица — 1967 лет.