— А!..

Ф-фух, какое счастье.

На Чжоён с облегчением выдохнула. Чуть было не получилось так, что под угрозой оказалась бы не горная гряда Тхэбэк, а вся страна!..

— Она ведь правда в безопасном месте, да?

Этот осторожный вопрос был точь-в-точь как у корейцев, в реальном времени проверяющих местоположение Чжо и председателя Чон Мёнчжэ прямо перед приходом тайфуна.

— Эй, ты чего? Она вообще-то AAA-ранга. Уровнем куда выше тебя. Чего так переживаешь?

— Хнык, как жестоко! Это всё потому, что я — тревожная кореянка...

Оставив жалкое оправдание На Добби за спиной, Чжио мельком подняла взгляд к небу.

Кап, кап!

Слои барьера один за другим сходили, и дождевые капли начинали пробиваться внутрь.

Бохён, держа меч без боевой стойки, невозмутимо, шаг за шагом срезал сочленения защитных формаций, не обращая внимания на окружающий шум.

Когда маскировочная иллюзия начала медленно рассеиваться, стали видны следы сражения.

Несмотря на то что текущее местоположение находилось на значительном расстоянии от главной обители Хэты.

«В рейтинге изменений нет».

Никто ещё не умер.

Этого достаточно.

Пока они живы, их можно спасти.

— Теперь отойди.

На холодный низкий голос Бохён обернулся. Он ещё даже не снял внешние запечатывающие чары.

Но всё же без лишних слов отступил в сторону.

Воздух сжался и тут же начал расширяться, будто вакуум. Падающие капли дождя зависли в воздухе и поплыли вверх. Колеблющаяся энергия вокруг тела мага начала принимать форму.

И над хвойными лесами высокогорья взметнулся зверь из золотой маны.

Под жестокой тенью, накрывшей дождливый лес, Король Магов отдала приказ:

— Разорви.

Огромная магическая сила, повинуясь воле хозяина, раззявила пасть.

В тот же миг барьер был разорван в клочья.

Чжио сухо наблюдала, машинально сжимая кулон.

[Три Завета Святого]

[— Третий пользователь: Кён Гымхи]

[Местоположение: Академия Альянса Салют | Состояние: стресс]

✧

«Её нет... Нет!»

Ё Ыйджу бессильно опустилась на пол.

Она обшарила всё вокруг, но нигде не было её сестры — Ё Канхи.

Звонки заканчивались лишь длинными гудками. А затем телефон и вовсе оказался выключен.

«Пожалуйста, только не это».

Она замечала, что в последнее время сестра находится на грани. Её собственная госпитализация и исключение из гильдии стали тем самым спусковым крючком.

Но Ё Ыйджу верила, если поговорить, всё наладится.

«Моя сестра не такая. Я же знаю, что она не такая!..»

Неужели, пока она слишком долго блуждала во сне и слишком долго возвращалась, сестра всё-таки изменилась?

Слёзы подступили, но сидеть и предаваться жалости нельзя.

Ё Ыйджу заставила дрожащие ноги двигаться.

«...Нужно идти в кабинет ректора».

Рассказать всё.

Про Гымхи, про сестру.

Вывалит всё честно и попросит о помощи. Нужно хотя бы попытаться.

[Созвездие «Библиофил за вуалью» спрашивает, готова ли она к тому, что это может закончиться напрасной смертью.]

— Да! Даже если умру!

Ё Ыйджу сорвалась с места и побежала по коридору.

Топ-топ!

Лидер <Освободительного отряда>, известный как «13-й месяц», мастерски работал с тёмной стороной человеческой души и разбросал по Корее бесчисленные семена. Даже он сам не знал, какие из них пустят корни и расцветут.

В книге, которую Ё Ыйджу читала во сне, Ё Канхи была одной из них.

Одноразовый злодей-статист, использованный на сцене главных героев и тут же списанный.

И причиной этого была не кто иная, как сама Ё Ыйджу.

Во время инцидента с выходом из-под контроля стажёров в академии охотников погибает младшая сестра — Ё Ыйджу.

Похоронив её в полном одиночестве и равнодушии мира, Ё Канхи в обмен на свою душу призвала демоническое пламя.

В результате академия сгорает дотла.

Стажёр Кён Гымхи получает тяжёлые ранения и из-за последствий была вынуждена рано уйти из мира охотников.

Это стало одним из триггеров, превративших Кён Чжио — сильнейшую в мире, делившую роль протагониста с регрессором Бэк До Хёном — в архиврага, финального антагониста главного героя.

«Но ведь с книгой уже столько расхождений!..»

Начиная с того, что «Чжо» сама раскрыла своё имя, государственную академию охотников заменил Королевский Альянс…

И главное…

«Сегодня Гымхи ушла в Хэту».

В академии сейчас нет никого, кто мог бы спровоцировать главную героиню.

Есть ли вообще причина, чтобы Ё Канхи сорвалась?

Да, ритуал омовения в Хэте и поджог академии происходят в разные временные линии, и потому Ё Ыйджу сосредоточилась лишь на том, чтобы Гымхи не пошла на церемонию…

Но, как бы то ни было, сегодня она потерпела неудачу, и Гымхи всё же ушла.

«Здесь пусто, нет никаких предпосылок для действий злодея, так почему же?!»

— Ай!

Бах!

Столкновение на повороте.

Ё Ыйджу отлетела и покатилась по полу. Оппонент испуганно протянул руку.

— Ты в порядке? Прости!

— …Ух, Ыно-оппа?

— А. Ё Ыйджу. Я сейчас немного не в себе.

Похоже, он не лгал: на лбу Чжи Ыно блестели капли пота, от него исходил жар, характерный для человека, который долго бежал.

— Н-ничего. Я тоже не смотрела по сторонам.

— Ты не ушиблась? Прости, правда. Я ищу кое-кого…

— …Кого?

Она резко спросила, словно её ужалили, но, к счастью, Ыно ничего не заподозрил. Он раздражённо расстегнул пуговицу на вороте формы.

— Мою младшенькую. Данте. Она ещё ребёнок. Я на секунду отвлёкся, и она исчезла.

— Н-неужели… Ким Данте?

— А? Я разве рассказывал тебе о Данте?

Ким Данте? «Любимица» Ким Данте здесь?!

В Туториале её не было, но всё-таки она появилась.

Впрочем, её роль была слишком важна, чтобы просто исчезнуть. Она важна для психологического роста Бэк До Хёна.

Но сейчас это не главное.

Сейчас важнее всего — подруга, ушедшая на кровавый ритуал, и внезапно пропавшая сестра.

— К-кажется, рассказывал. Но, оппа, у меня срочные дела, я пойду первой!

— Подожди, Ё Ыйджу, ты сегодня какая-то…

И тут это случилось.

Ку-гу-гунг!

...

— Только что…

Короткая тишина. Первым заговорил Ыно. Лицо Ё Ыйджу было таким же ошарашенным.

— Ты тоже это почувствовал, да?

— Да.

Здание академии дрогнуло.

Неужели это сестра?

Глаза Ё Ыйджу заметались. Она рванулась бежать, но Ыно схватил её.

— Подожди. С тобой что-то не так с самого утра… Ты что-то знаешь?

— Отпустите! Мне нужно в кабинет ректора!

— Зачем тебе туда?

— !

Ё Ыйджу застыла.

Голос, который она не должна была услышать.

По крайней мере не сейчас.

«Не может быть».

Как человек, увидевший призрака, Ё Ыйджу медленно обернулась. Всё тело дрожало.

— Что с лицом? Ты что, смурфик?

— …Т-ты почему… нет, зачем ты здесь?

— Ха. Сначала выносила мне мозг «не уезжай», а теперь спрашиваешь, почему я пришла. Послушайте, госпожа Ё Ыйджу. Может, по одному такому изречению в день?

Кён Гымхи, опёршись о стену, наклонила голову.

— Ты же сказала, что это твоё второе желание. А я, вопреки внешнему виду, довольно слаба к таким вещам, как «дружба».

✧

「Пояснить по-восточному, чтобы было понятнее?」

「…」

「Шуметь на востоке, а атаковать на западе. Цепная стратегия.」[1]

Создать отвлекающий манёвр и связкой приёмов сокрушить более сильного врага.

「Так что ты, Ханыльби, просто лай погромче. Пока ты отвлекаешь, наша другая фигура перевернёт главное логово Короля.」

Но, вопреки мягкому тону, лицо красивого юноши на экране не выглядело ни капли довольным.

И Ханыльби вдруг спросил:

「Зачем?」

「Что — зачем?」

「Это ведь не стратегия для победы. Это способ вызвать ненависть противника.」

「…」

「Я сомневаюсь, правда ли ты хочешь сокрушить Короля Демонов ради этого мира.」

Киддо, подперев подбородок, прищурил лисьи глаза и усмехнулся.

「Видимо, мы с тобой в похожем положении?」

「…」

「Пытаться возненавидеть врага, которого не можешь возненавидеть, и биться в конвульсиях в поисках места для совместной смерти — мы ведь оба этим заняты, верно?」

「…」

「Давай не будем спрашивать то, на что и так знаем ответ. А то захочется убить тебя просто из вредности.」

Нет.

Я не хочу умереть.

Я хочу отомстить сгнившему роду, что меня бросил.

И непримиримому врагу, растоптавшему меня.

Хочу собственными руками положить конец проклятой истории под названием Хэта.

Ханыльби хотел бы так сказать, но не смог.

Этот чужеземец с голубыми глазами, казалось, видел его насквозь с первой встречи.

Совсем как та сводная сестра, которую он ненавидел и любил одновременно.

「Судя по лицу, в этот раз мы не встретимся лично. Может, это наш последний разговор.」

「«В этот раз»?..」

「Неважно. А это — напоследок, совет от того, кто уже проходил через это.」

Киддо улыбнулся. Сухо.

「Не сражайся ради того, чтобы умереть. Хотя бы притворяйся, что нет. Тогда… будешь выглядеть не так жалко.」

— Это… неужели?!

— Невозможно! Это же барьер с тысячелетней историей! Как его можно…

— Тогда что это за энергия?!

Шум усилился.

Атмосфера мгновенно переменилась.

Те, кто только что безжалостно резал собратьев, в панике заорали, словно и не были убийцами.

Прервав воспоминания, Ханыльби посмотрела в далёкое небо.

Там, в неожиданно ясном поле зрения, чёрные тучи расходились надвое.

Из их центра вздымался смерч.

«…Ветер чудовища всё-таки призвал бурю».

Ханыльби холодными пальцами провела по рукояти меча.

Кульминация была близка.

Дождь, что ещё недавно напоминал слёзы Хэты, теперь звучал как насмешка божественного зверя.

✧

«Осталось недолго».

Третья старейшина беззвучно улыбнулась.

Только что волосы Чхве Давид полностью окрасились в густой алый цвет.

Грррр…

Ногти, отчаянно скребущие землю, дрожали. Чёрные звериные узоры то исчезали, то вновь проступали на тыльной стороне ладоней.

Мальчик-монах, прежде рыдавший, потерял сознание и больше не двигался. Третья старейшина передала его и сделала знак.

— Готовьте истребляющую формацию. Цюнци вот-вот пробудится. Не забывайте: в момент превращения сразу рубите голову.

И тут…

Первым неладное заметил убийца, стоявший ближе всех к Чхве Давид.

«...Солнце?»

Густая лужа крови.

И отражённый в ней золотой свет неба.

«Идёт такой ливень, откуда здесь солнце?..»

Он невольно задрал голову и застыл.

— ...Ох!

В расширенных зрачках отражались проливной дождь и чёрные тучи… а над ними — золотая формация.

Гу-у-унг!

То, что скрывалось за тучами, наконец явило себя.

Бедствие, сотканное из сотен линий.

Лица тех, кто запоздало поднял головы, исказились от ужаса.

Печать накрыла всё небо.

Человеку было невозможно не почувствовать себя раздавленным.

— М-магия…

Король Магов.

Все поняли это без лишних слов.

Дальше сработал инстинкт. Дзинь! Некоторые в панике выхватили мечи и попытались перерезать себе горло.

Но…

— Не выйдет.

Плеск.

— Умирать без разрешения нельзя.

Плеск.

С каждым шагом по воде золотые круги в небесах множились с беспощадной скоростью.

Великая мана наслаивалась пласт за пластом.

«Дождь... остановился».

Третья старейшина побледнела и попятилась.

Точнее, попыталась, но тело не слушалось.

Она не могла даже моргнуть.

Потому что право на всё живое здесь и сейчас было насильно отнято одним человеком.

— Кто вам позволил умирать так легко?

«...Это сон?»

Морг, морг.

В угасающем сознании Чхве Давид промелькнула мысль: «Неужели в шуме дождя мне слышится то, чего нет? Впрочем, я давно ничего не чувствую, так что неудивительно...»

Шурх.

Но в сплошной красноте зрения появился жёлтый цвет.

Этот живой, насыщенный оттенок был слишком реальным, чтобы быть иллюзией.

Чхве Давид приподняла залитые кровью веки.

«Жёлтый...»

— …Зонтик?

— Терпи, даже если не в твоём вкусе. Я не знала, что пойдёт дождь, так что это единственное, что было под рукой.

Жёлтый зонт, слегка наклонённый, чтобы укрыть её от капель.

Рука, ласково убирающая волосы с её лба, была тёплой.

— Это не займёт много времени.

【Ты злишься?】

Спросила Звезда.

«Да».

Кажется, сегодня я в ярости.

Кён Чжио, отвернувшись, хищно рассмеялась.

Пока что.

— На колени, мелюзга.

Не смейте стоять передо мной так нагло.

Примечание:

1. В оригинале используется китайская идиома 聲東擊西. Идиома основана на классическом военном принципе, описанном в трактате «Искусство войны» — «Когда хочешь напасть вблизи, делай вид, что атакуешь издалека; когда же хочешь напасть издалека, делай вид, что атакуешь вблизи».

Цепная стратегия — сложная, многоходовая стратегия или ловушка, в которой несколько уловок (계 — хитрость, уловка, схема) соединены друг с другом, как звенья одной цепи (연환). Одно действие естественным образом влечёт за собой следующее, заманивая противника или цель во всё более глубокую и безвыходную ситуацию. Это одна из «Тридцати шести стратагем» (древнекитайский военный трактат).