[Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», качает головой, говоря, что тот бедолага Сальери так усердно копил карму, что в итоге дошёл до такого состояния.]

«Я же говорила ему вести себя попроще, но раз он сам так хочет — что поделать».

Вряд ли какой-нибудь подчинённый в этом мире осмелится расслабиться после такой фразы от начальства...

Впрочем… не её проблема.

Чжио с чопорным видом отвернулась.

— Живее проводи занятие.

Направляясь к месту для наблюдателей, она не забыла послать очаровательной младшенькой подмигивание.

Разумеется, её проигнорировали.

— Так! Ну что, начнём?

Чхон Гидо, вставший за кафедру, выглядел куда более воодушевлённым, чем минуту назад. В глазах у него горел огонь — желание во что бы то ни стало заработать очки.

— Прошу убрать личные вещи и сесть прямо. Начнём с базового управления магическими контурами.

Магические контуры у каждого человека имеют небольшие индивидуальные отличия, но в 99,9% случаев располагаются в области сердца.

— Здесь, — Чхон Гидо указал на левую сторону груди. — Попробуйте прогнать ману по всему телу. Осознанно. Вы все — пробуждённые высокого ранга, базовые формулы у вас есть. Если у кого-то есть собственный метод — можете использовать его.

— …У-у…

— А-а…

Тут и там послышались стоны.

Некоторые справлялись без проблем, но большинство, за редким исключением, испытывали трудности.

— Типичная проблема боевых классов. В погоне за скоростью осознанное управление кажется обузой: мол, навык активировать проще, зачем усложнять. К тому же, достать достойную формулу циркуляции сейчас непросто.

Потому часть из них и посмеивалась над магами Башни.

Мол, вместо того чтобы в подземельях качать боевые навыки, сидят себе целыми днями, медитируют, живут припеваючи.

— Разумеется, если вы стремитесь к жизни в подземельях, такой подход допустим. Всё равно ничего путного не выйдет, — маг усмехнулся с циничной ноткой. — Но если у вас ранг не ниже B, если у вас хорошие исходные данные, и вы всё равно так поступали… извинитесь перед собой в прошлом. За собственную леность. Почему?

Чхон Гидо сформировал из маны модель человеческого тела и подвесил её в воздухе. По его жесту синевато-фиолетовая мана закрепилась в районе сердца.

— Потому что, если я смогу сделать свой «дом» крепким...

Тук.

Мана начала расходиться по всему телу.

И не остановилась в пределах физической оболочки, продолжила распространяться дальше, за её пределы.

Цвет становился всё гуще, словно она что-то втягивала в себя.

— То в этом доме смогу поместиться не только я, хозяин, но и гости снаружи.

— ...

— А этих гостей мы называем «мировой маной».

— О-о…

Чжио с интересом подпёрла подбородок.

Раз уж это «продвинутый курс», начинать сразу с такого уровня — вполне логично.

И Чхон Гидо был прав.

Объём маны отображается в статусном окне цифрами, но пробуждённые, перешагнувшие определённый рубеж, управляют куда большим.

Потому что восполняют внутреннюю ману за счёт мировой.

Разумеется, Чжио, у которой в момент пробуждения мировая мана была не просто видна, а сама стекалась к ней, с самого начала приходилось иметь дело именно с этим.

— Принятие мировой маны — задача непростая. Даже топ-ранкеры с ней мучаются. Она буйная и капризная. Но её мощь превосходит любые ожидания.

То, что маги вызывают с помощью кругов заклинания выше собственного уровня, — из той же области.

Стремясь постичь истину, они искали путь к первооснове мира и в итоге нашли множество методов.

Один из них — формулы управления Башни магов.

Один из стажёров, судя по всему, маг, осторожно поднял руку.

— Но… мастер. Методы Башни ведь нельзя передавать за её пределы?

— Отличный вопрос. Авторское право — вещь важная.

Чхон Гидо кивнул.

— Однако, строго говоря, это моя модифицированная версия, так что проблем нет. Оригинальная формула слишком специализирована под магов, я её немного подправил. И, пожалуйста, цените это: формула прошла проверку у людей куда более выдающихся, чем я.

«Чего?!»

«Ой... так вот о чём он спрашивал на днях?»

Чхон Гидо и раньше нередко выходил на связь под предлогом вопросов, так что Чжио решила, что и в этот раз то же самое.

«Эх… надо было тогда по-нормальному ответить».

В памяти всплыло, как она спросонья отнеслась к нему по-свински. Слегка смутившись, Чжио потёрла переносицу.

Стажёры быстро сосредоточились на занятии.

Следуя составленной Чхон Гидо схеме, они начали управлять маной.

Вскоре по всей аудитории расцвели разноцветные потоки. Медленно обходя зал, Чхон Гидо проверял состояние учеников.

— Не торопитесь, медленно. Я и не рассчитываю, что вы освоитесь сразу.

— А мне можно тоже посмотреть?

— ...Если мне не изменяет память, вы не очень жаловали основы.

На вопрос вмешавшейся Чжио Чхон Гидо посмотрел с лёгким сомнением. Всё-таки он был элитарным сторонником меритократии: как бы ни раболепствовал перед ней обычно, в вопросах магии он был суров.

— Да брось. Не смотрел стрим из Колизея? Я всё это прошла экстерном. Моего уровня хватит, чтобы присмотреть за ними.

— Неужели вы думаете, что я не смотрел? У меня есть записи: одна для архива, одна для души и одна для рекламы.

Шанс поговорить с ней выпадает не каждый день.

Чхон Гидо выпалил всё, что давно хотел сказать.

— Меня, к слову, поразило, что вы пользовались только низкоуровневыми формулами. Эти невероятные усложнённые модификации... Те заклинания — вы знали их раньше и просто не использовали?

— Да нет. Я просто позвонила и спросила. Сказала прислать мне всё, что у них есть.

— Ч-что? Кому?..

— Как его… Мерлан? Мерлин?

— ...?!

Она говорила о главе Магической башни так, будто заказала его через доставку еды.

Чхон Гидо уставился на Чжио с ошарашенным лицом.

— М-мерлин? Тот самый Мерлин? Да он же принципиальный аналоговый человек, он современной техникой не пользуется. Как вы вообще могли с ним связаться?

— Э? Он предлагал созвониться по видеосвязи, но я отказалась. С чего ты взял? Типичный «цифровой абориген».

«М-Мерлин, ты ублюдок!..»

Чхон Гидо, который все эти годы исправно отправлял отчёты ястребами, совами и голубями, задрожал от ярости.

«Проклятые маги XXI века, которые искренни только перед Королём!..»

А Чжио тем временем, получив разрешение, заложила руки за спину и начала осматривать аудиторию.

Первой, разумеется, была наша Гымхи.

[Созвездие «Чтец Судеб» советует не трогать невестку, так как она и так всё делает отлично.]

«Да, знаю».

Подойдя ближе, Чжио увидела напряжённую спину.

И серебристую ману, циркулирующую внутри, пусть ещё неуверенно, но гибко, проходящую через сердце и тончайшие сосуды.

«Метод Хэты? Хочется пробить ей канал до точки Бай Хуэй [1], но...»

Раз Созвездие говорит, что со временем само наладится, лучше не лезть.

— Молодец.

Тихо улыбнувшись, Чжио пошла дальше. Вернее, собиралась.

«М?»

Рядом — ровные плечи. Безупречная осанка.

И мощная, хищно упорядоченная энергия.

«…А это ещё что такое?»

Дыхание и управление предельно естественные.

По всем каналам, по которым течёт мана, — ни примесей, ни заторов. Идеальная чистота.

[Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», жалуется на моральную усталость крупного инвестора, удивляясь, откуда взялся этот экземпляр без всякой звезды.]

«Ого… и правда».

Чжио прикрыла рот рукой. Такой необработанный алмаз сам пришёл? И, если приглядеться… лицо-то знакомое…

«Так это же из команды Гымхи!»

Чжи Ыно.

Тот самый парень, с которым она недолго шла вместе в Башне. Одна бровь Чжио слегка дёрнулась.

Когда она видела его пару недель назад, на Марсе, он таким не был.

Заинтересовавшись, она сделала шаг вперёд, чтобы рассмотреть получше.

И в этот момент Чжи Ыно открыл глаза, обернулся — их взгляды столкнулись, равновесие на миг нарушилось!..

— ...

— ...

— …Отпустишь?

Неловко интимная поза.

Сидя у него на коленях, Кён Чжио произнесла это с кислым выражением лица. Чжи Ыно медленно убрал пальцы с её талии и усмехнулся.

— Но ведь это вы первая бросились мне в объятия, учитель.

✧

[— Как вам известно, в последнее время сложность врат заметно возросла. Недавнее бедствие первого уровня едва не обернулось человеческими жертвами. Похоже, примерно с того момента вы и решили, что общее усиление боевой мощи стало необходимым.]

Сеул, район Чонно.

Как и положено месту со множеством старых зданий, этот дом тоже был не новый. Впрочем, не настолько уж древний — лет двадцать, пожалуй.

Старик в одеянии даоса, протирая орхидею платком, продолжал разговор по телефону.

— Что ж, понять вас можно. Не можете же вы вечно тащить этот груз в одиночку. То, что его нужно нести всем вместе, мы тоже не раз подчёркивали.

[— ...]

— Просто обидно, вот и всё. Вы затеяли такое большое дело, даже словом не обмолвившись. Что теперь будет с нашим престижем?

Хриплый голос старика стал на тон выше — он говорил с упрёком:

— Не так ли, директор Чон Иль Хён? Альянс ведь уже существует. А вас и без того сейчас ругают, мол, чем вы вообще занимаетесь, перед народом отдуваетесь.

[— Господин председатель.]

В голосе директора Чон Иль Хёна прозвучала лёгкая улыбка.

Рядом с орхидеей блеснула табличка:

Председатель Ассоциации пробуждённых Кореи — Ли Сан У.

[— Слова о том, что мы ничего не делаем, относятся и к вам. И, честно говоря, разве это не правда? По сравнению с другими странами, мы работаем в очень комфортных условиях.]

— И кто это сказал, что я хочу работать комфортно? Ну и ну, ха-ха.

[— Я понимаю, о чём вы беспокоитесь, но охотница Кён Чжио — человек, совершенно не интересующийся властью. Она в ней и не нуждается. Вы ведь, господин председатель, наверняка видели пресс-конференцию…]

В голосе Чон Иль Хёна прозвучало лёгкое предупреждение.

«Сам-то уже в её ближайшем окружении, вот и не беспокоится. Лис».

Скрывая недовольство, старик добродушно улыбнулся. Пора было прекратить жалобы и сделать шаг назад.

— Старость, знаете ли, лишние тревоги. Я, конечно, уверен, что наш директор всё грамотно уладит. Просто она такая... энергичная молодая особа.

[— Ха-ха-ха.]

— Когда организаций, подающих голос, слишком много, на государственном уровне это создаёт немало путаницы. Вы ведь понимаете, о чём я?

[— Я всё понял и разберусь. Рядом с охотницей Кён Чжио сейчас команда под руководством Ким Си Гюна, так что можете не беспокоиться.]

Сославшись на следующий пункт расписания, Чон Иль Хён попрощался. Связь оборвалась без лишних церемоний.

Председатель с холодным лицом посмотрел на телефон.

Ту-ту.

Через мгновение он снова набрал номер.

— Алло. Да, старейшина Со, это я. Только что говорил с директором Центра, и что-то мне это всё совсем не нравится… Вы же знаете, правительство уже заодно с ними. Так что… как там обстоят дела у Хэты?

Примечание:

1. Бай Хуэй — одна из самых важных точек в традиционной китайской медицине. Она расположена на самой высокой точке головы (на темени).