Это прозвучало почти как шрам.

И уж точно было далеко от того образа Кён Гымхи, каким её видели окружающие. Чжи Ыно примерно понял, о чём речь, и спросил:

— Про семью, да? Похоже, всё сложнее, чем кажется.

— ...

— Если не нравится, можно и порвать отношения. Людей, которые живут с семьёй как с чужими, не так уж мало.

Если отношения тебя разрушают, нужно уметь их обрывать. Вспоминая собственную семью, давно ставшую почти чужой, Чжи Ыно говорил это без назидательности, скорее как совет.

Кён Гымхи усмехнулась и покачала головой.

— Кто сказал, что я её ненавижу?

Этот этап она давно уже прошла.

Встреча с Кён Тэсоном, утешение.

Встреча с Киддо и болезненный надлом.

Она многое тогда поняла.

И главное…

Руки, бережно надевающие на неё ожерелье.

Чудесные голубые розы, льющиеся с неба.

Взгляд, который только к ней становится бесконечно мягким.

— Моя сестра слишком жестокая. Такая, что даже ненавидеть себя не позволяет.

Значит, проблема во мне.

Всё ещё недостаточной мне.

— За день по сто раз меняюсь. То хочу стоять сама, то вдруг до невозможности хочется опереться на кого-то.

Её раздражало, что она — слабость своей идеальной сестры.

И в то же время было стыдно приятно от мысли, что она — её единственная слабость.

«Сплошное противоречие».

— В Небесных Вратах Созвездие так сказало: ранг — это размер сосуда души. А звёзды всего лишь раскрывают его до предела.

— ...

— У меня, если смотреть со стороны, контракт с очень сильной звездой. С условием, что мне обеспечат высокий ранг… Тройной A. Неплохо ведь. Да что там, если вспомнить, как я была E-рангом, это вообще другой мир. Но…

Иначе говоря — даже встретив сильнейшего Контрактора и раскрыв потенциал до предела, выше уже не подняться.

— Осознание того, что, если не переродишься заново, ты никогда не сможешь встать с ней на одну линию… это, знаешь ли…

Иногда поднимает, а иногда снова придавливает.

Кён Гымхи проглотила окончание фразы. Подняв голову, она встретилась с молчаливым взглядом Чжи Ыно.

Девятнадцатилетний юноша, занявший второе место вместе с ней — лучшей в этом Туториале.

Высокий рост, чёткие плечи, вытянутые мышцы — мечник, использующий тонкий клинок.

Одинаковый ранг, сопоставимая сила, настолько, что они могли прикрывать спины друг другу. Самое точное определение — «одногруппник».

Разного пола, но надёжный и удобный напарник.

Наверное, поэтому она и разговорилась.

Чжи Ыно широко усмехнулся.

— Хочешь, утешу? Правда, таланта у меня в этом нет.

— Обойдусь.

Лицо снова стало прежним.

Цинично отрезав, Гымхи ускорила шаг.

— Но, Гымхи. Тебе не кажется, что ты смотришь на сестру только как на «охотника»?

— …Что?

Она резко обернулась. Чжи Ыно, неспешно идущий следом, пожал плечами.

— Я не делаю вид, что всё знаю. Просто, слушая тебя, подумал, а обязательно ли стоять с ней на одной линии? Я понимаю, что для тебя это почти навязчивая идея.

— ...

— Ну, мы хоть и охотники, но не живём же только этой ролью двадцать четыре часа в сутки.

— Ты-то откуда знаешь.

— А? А выражение лица говорит обратное.

— Заткнись.

— Ха-ха. Не будь к себе такой строгой. Твоя сестра, конечно, объективно потрясающая, но если присмотреться… разве она не обычная милашка?

— ...Что-о?

Если раньше её застали врасплох, то теперь Кён Гымхи просто опешила и резко развернулась. А Чжи Ыно, будто не замечая этого, продолжал беззаботно улыбаться.

— А что, нельзя считать её милой? Честно говоря, она в моём вкусе.

— Я смотрю, ты псих. Проснись. Конкурентов до хрена. Вокруг неё полно психов, чей уровень безумия тебе и не снился.

— Голкипер есть?

— ...Н-нет, вроде. Подожди, ты серьёзно? Реально интерес есть?

Кён Гымхи вдруг по-новому взглянула на него.

Впервые она видела парня, который воспринимал Кён Чжио просто как двадцатилетнюю девушку своего круга.

— Я же сказал. Она в моём вкусе. Мой идеал. То есть, если подытожить — голкипера нет, а конкурентов много?

Как раз по мне.

Бывший футболист (позиция: центральный нападающий) довольно ухмыльнулся.

«Нет, ну что за идиот… стоп».

Гымхи уже собиралась как следует его обматерить, но вдруг замерла.

«Подожди-ка».

Чжи Ыно видит в сестре просто двадцатилетнего человека по имени Кён Чжио.

Среди потенциальных «голкиперов» он ближе всех к самой Гымхи.

Если у них что-то получится, время, проводимое с сестрой, увеличится само собой...

И, если честно, сколько странных типов крутилось вокруг Чжио всё это время?

Возможно, лучше «продать» её проверенному человеку, пока какой-нибудь лис-психопат снова не прилип к ней.

«…А ведь неплохо».

Взгляд Гымхи, оценивающе «разбирающий» Чжи Ыно, стал странным.

Фигура — без вопросов, зачёт.

Лицо — секси, из тех, что ещё с подросткового возраста собирают толпы фанаток.

Возраст — разница с Чжио всего год.

Ранг… ну…

— Ха... нет, не пойдёт. О чём я вообще.

Кён Гымхи хмыкнула и махнула рукой.

— В эту лигу ты даже близко не вписываешься. Да, то, что ты с первого раза получил тройной A — это круто, но я же говорила. Какое бы сильное Созвездие тебе ни досталось, твой предел...

— А? У меня нет Созвездия.

— ?

…Что?

Кён Гымхи, не сразу поняв, уставилась на него. Чжи Ыно, будто добивая, уточнил:

— А. Мы просто такие вещи не обсуждаем, вот ты и не знала. Я ещё не заключал контракт.

— ...ЧТОООО?!

Чистокровный новичок AAA-ранга.

Пока вакантное место пустовало, на поле боя внезапно ворвалась мощная «тёмная лошадка».

✧

「Тогда я, выходит, прошёл по проходному баллу? Отлично. Гымхи, ты же меня протолкнёшь, да?」

«Практическое управление маной — продвинутый курс».

Аудитория в западном корпусе представляла собой зал с высоким потолком. Вместо парт — широкие низкие ступени, окружавшие центральный холл, на которых и сидели ученики.

Большинство — боевые классы, но попадались и вспомогательные.

Похоже, сюда собрали только высокоранговых пробуждённых с крепкими магическими контурами, вне зависимости от специализации.

И самый высокий ранг здесь, вероятно, был у этих двоих.

Кён Гымхи украдкой взглянула на Чжи Ыно, сидящего чуть поодаль.

«Чистый тройной A!..»

После Белой Птицы, её наставницы из гильдии <Хэта> — первый такой случай.

То есть потенциал Чжи Ыно как минимум на уровне Белой Птицы.

Если это станет известно, шум поднимется огромный. Но Чжи Ыно лишь пожал плечами и предложил держать всё в секрете.

«Если подумать, с самого начала он был странный».

Слишком быстрый рост.

На Туториале он явно впервые держал меч, но к концу обучения на Марсе излучал ауру опытного бойца, словно тренировался годами.

Она, конечно, решила, что это влияние контракта…

«Он даже не магического класса... Что же он такое?»

— Чего так смотришь?

— ...Я терпеть не могу всякие тайны. Если не скажешь, что скрываешь, никакой поддержки не получишь.

— Что? Да что я скрываю-то?..

Он недоумённо нахмурился.

…Ну да.

Чжи Ыно с детства был селебрити, чья жизнь круглосуточно транслировалась в медиа.

Когда ему было заниматься тёмными делами? Да и по происхождению он совсем не чета тому подозрительному типу, Квидо Марамальди.

Может, я просто слишком нервничаю, — уже почти согласилась Гымхи, как вдруг…

— Вы сюда развлекаться пришли?

БАМ! ШАГ.

Кто-то уже вошёл и уверенно направился к кафедре в центре.

С каждым шагом тёмно-синий подол мантии взвивался и хлопал.

«Башня магов».

Форма Магической башни.

Резко обернувшись, архимаг Чхон Гидо холодно окинул зал взглядом.

— Чему именно я должен обучать высокомерных коллег, не обладающих даже базовой учебной дисциплиной… Первое впечатление хуже некуда.

«Надо же, какой заносчивый тип».

— Надо же, какой заносчивый тип.

— Хык! — один из стажёров судорожно втянул воздух.

Чхон Гидо, словно вслух прочитав его мысли, приподнял очки и цокнул языком.

— Первичная мана, циркулирующая в человеческом теле через магические контуры, несёт в себе многое.

Жизнь человека, его опыт, ценности и даже такие поверхностные мысли.

— Если вы умеете управлять маной как следует, читать поверхностные мысли — сущая мелочь. Особенно когда мана вот так, без всякой фильтрации, утекает наружу.

— ...

Ученик, на которого он указал, покраснел и опустил голову. Чхон Гидо отвёл холодный взгляд.

— На этом углублённом курсе практического управления маной, мы научим вас эффективно использовать ваши бесполезно огромные, как у свиней, магические контуры и перестать растрачивать ману впустую.

В изящной, лишённой излишеств манере Башни магов.

— И поскольку, к удивлению, у вас у всех довольно высокие ранги, те, кто после занятий покажет достойный уровень, будут переведены в «особую группу». Имейте в виду.

— Особая группа? А что это?

«Я как раз собирался сказать».

Ученик, задавший вопрос, съёжился под колючим взглядом инструктора.

— …«Особая группа» — это элитный ускоренный курс, в котором состоят ранкеры первого и второго каналов. Обучение проходит в формате менторства от топ-ранкеров, поэтому участие в подобных общих тренировках им не требуется.

— Уаааа!

Даже под ледяным давлением Чхон Гидо от такого известия нельзя было не ахнуть.

Менторство от топ-ранкеров!

Стажёры возбуждённо зашептались.

— В связи с этим…

На фоне шума Чхон Гидо замялся. Глотнул пересохшей слюны.

— ?..

— Что это с ним…

Пока все переглядывались, он поправил мантию и откашлялся. С заметным напряжением сказал:

— Преподаватель, курирующий особую группу, сегодня будет присутствовать на занятии, чтобы оценить уровень стажёров. П-пригласим его.

И с этими словами рванул к входу.

Что это было за внезапное разрушение образа?..

Но удивляться долго не пришлось.

— У, ууаа-а-а-а-а-а!

— С-с ума сойти! Кья-а-а-а!

Учники вскочили с мест.

Зал вмиг наполнился восторженными криками.

Проходя мимо почтительно распахнувшего дверь Чхон Гидо, величественно вошёл куратор особой группы.

Бейдж на груди бросался в глаза.

[Амбричжио] [1].

— Ц-ц-ц, что за распущенность. Это вам не концертный зал. Я разочарована вами с первого же занятия, учитель Чхон Гидо.

— П-прошу прощения! Госпожа ректор!

Чхон Гидо низко поклонился.

Ректор Чжио, поправив очки в роговой оправе, строго посмотрела на него сверху вниз.

Примечание:

1. Чжио тут косплеит Долорес Амбридж, противную тётку в розовом из цикла про «Гарри Поттера». Амбридж некоторое время возглавляла Хогвартс.