— ...

— Всегда нужно делать всё от себя зависящее, никого не бросая и оставаясь рядом с дорогими товарищами… Айя-я!

Председатель совета учеников начальной школы «Утренняя Звезда», Чан Сена, стиснув зубы, без пощады дёрнула за ухо действующую первую в рейтинге страны — Кён Чжио.

— Ты сама! Ты сама делай всё как следует, слышишь? А то только и знаешь, что по пути отвлекаться и сворачивать куда-то не туда!

Детсад, начальная школа… за эти годы у Кён Чжио накопилась внушительная коллекция подобных «достижений». Стоило ей что-то поручить — и вот, незаметно исчезнув, она уже сладко спала где-нибудь в уголке.

Так или иначе, пока они препирались, все предыдущие группы уже ушли. Подошла их очередь. Представительница группы, Соль Сера, вытянула жребий.

— Хоп! Ах! Да что это такое?!

— Так. Группа «Подающая надежды» отправляется.

Пииии!

Не успели они и слова возразить, как раздался свисток, и инструктор решительно подтолкнул детей в спину.

Лесная тропа, без всякого освещения, оказалась пугающе тёмной.

— С-свет!

Ян Седо в спешке зажёг фонарик.

— Уа-а-а!

Чан Сена взвизгнула и в ужасе вцепилась в Чжио.

— Эй, Ян Седо, ты! Да что ж ты творишь! Как можно включать фонарь снизу, прямо под подбородком!

— А, прости!

Он быстро извинился, но Чан Сена уже потянула его за воротник. Пользуясь этой неразберихой, Кён Чжирок прошептал:

— Ни в коем случае не используй магическую силу. Ни в коем случае. Ты же не забыла, что проходишь лечение?

— Эх…

Проницательный Бэмби. Чжио без слов снова потянулась к своему термосу и сделала глоток.

Так и началось шествие, освещённое лишь крошечным фонариком.

Света было отчаянно мало, и шагать было тревожно. Пятеро детей сомкнулись почти в круг и осторожно двигались вперёд.

— Ш-шум ветра… будто плач привидения. Прямо «с-с-с… с-с-с…».

— Ах! Сера, откуда ты знаешь? Ты что, видела призраков?

— Эй, не надо про призраков! Прошу!

— Прекратите. А то Чан Сена расплачется.

Фонарь оказался уже в руках Кён Чжирока. Он наметил направление и косо глянул на Чан Сену.

— Если так страшно, может, сама понесёшь?

— Правда? Спасибо…

Прижав Чжио к себе, словно оберег, Чан Сена поспешно приняла фонарь. Чжио молча посмотрела на её почти готовое разрыдаться лицо.

— О? Ух ты… почему так тепло? Это из-за света?

— Да. Из-за света.

— Кён Чжио…

— Сказала же, из-за света.

Под пронзительным взглядом Бэмби Чжио сделала вид, что не поняла, и прижалась к Соль Сере. Та, самая высокая в компании, легко обняла её.

— Кён Чжо, ты в порядке? Сил хватает? Если тяжело, я тебя понесу.

— В темноте ещё упадёте обе! Пусть сама идёт.

— У тебя брат чересчур чёрствый, да? Всё-таки сестрёнка куда лучше брата.

Соль Сера погладила Чжио по щеке и улыбнулась по-взрослому, одновременно пожурив Кён Чжирока: мол, чего такой холодный.

— И правда, не пойму, почему Чжио совсем не растёт. Будто такая же, что и в детсаду.

— Это Сера выросла, поэтому так кажется. Ты всегда смотришь на меня сверху вниз.

— Может быть. Но всё же хватит привередничать в еде и играть по ночам! Ой, смотрите, там что-то!

Её голос прозвучал так внезапно, что Чан Сена вздрогнула и резко повернула фонарь.

— Ч-что за…!

В тёмной чаще, словно сама собой, поблёскивала серебряная лента.

Кён Чжирок без колебаний шагнул в кусты. Быстро подобрался к корням дерева и вынес оттуда цилиндрическую коробочку.

Внутри оказался деревянный резной лев.

— Похоже, это одно из сокровищ. Помните, если не найдём своё, можно брать три таких.

— Да, но явно это не наш вариант.

Соль Сера с разочарованным лицом помахала жребием. На бумажке значилось: [мини-холодильник].

— Это что за издёвка?! Где я, чёрт возьми, в лесу возьму холодильник?!

— Ааа! — взвилась Чан Сена. Но тут же Чжио зажала ей рот ладонью. В её глазах вспыхнул странный блеск.

…Что-то есть.

Ш-ш-ш!

Ветер зашумел в листве, и этот звук показался зловещим.

Кён Чжирок бесшумно встал рядом, Чан Сена напряжённо убрала руку Чжио от своего рта.

— Ч-что такое? Почему?

— Нам лучше вернуться…!

— Чжио!

Кьяяяя!

Вопли детей огласили тёмный лес.

❄

— Господин инструктор! Вы не видели записку с подарком, что лежала здесь? Одной не хватает.

— А? Разве это не была записка с сокровищем? Ох, что же делать? Я подумал, кто-то её обронил, и просто смешал с другими. Что-то мне показалось, что холодильник — это уже слишком.

Лишь теперь инструкторы осознали свою ошибку и растерянно переглянулись.

— …Что делать? Если мы позовём обратно уже ушедших детей, будет переполох. К тому же, это вопрос справедливости, ведь от этого зависит итоговая оценка.

— Ничего не поделаешь. Пусть пройдут, потом всё объясним и успокоим.

— Господа инструкторы!

Топот, крики.

Даже дети, чья очередь ещё не подошла, настороженно подняли головы.

Нельзя было сеять панику. Бежавший сотрудник Центра, спохватившись, выровнял дыхание и, принимая напускное спокойствие, тихо произнёс:

— Срочно верните всех детей в лагерь! А тех, кто уже ушёл в лес, немедленно отзовите!

— Что случилось?

— Скоро выйдут экстренные новости. Поступили угрозы о «теракте мести». К несчастью, область, которую преступник указал как место установки взрывных устройств, — эти окрестности. Времени нет. Живо!

Лица инструкторов вмиг побледнели.

Они сразу поняли серьёзность положения и начали действовать по инструкции, как можно спокойнее, чтобы не пугать детей.

— Так, всё! Возвращаемся! Испытание на смелость отменяется!

— Эээ… что за ерунда…

— Быстро выстраиваемся! Следуем за инструкторами, не разбивайте строй!

Вскоре к поискам ушедших в лес подключились сотрудники Центра и гильдийцы.

Чтобы не нарушить защитный барьер от монстров, использовать много магии они не могли, но это были натренированные бойцы.

Дети, не понимая причин, по одному возвращались на руках у взрослых.

— Один, два, три… — инструктор, сверяя список, нахмурился. — Чёрт, не хватает одной группы.

— Дайте-ка гляну… Подождите. Это ведь та самая группа детей с серебряными значками?

Этих слов нельзя было пропустить.

Высокопоставленная сотрудница Центра, суетившаяся неподалёку, резко замерла. Её лицо побелело.

— П-простите, что вы сказали?!

— Группа с детьми из списка особого наблюдения. Они ещё не вернулись.

— Чёрт, чёрт побери!

Она со злостью швырнула бумаги. Взгляды обернулись к ней, но ей было плевать.

«Люди! Если с этим ребёнком что-то случится, эта страна погибнет, бл×ть!»

Нация в опасности. Национальное достояние под угрозой.

Но сказать это вслух нельзя.

Спина промокла от холодного пота.

— Старшая! Куда вы?!

— Отстань! Сейчас родина на грани гибели!

— Подождите! Что вы имеете в виду? Хоть это уточните!

— Что там! Если это не что-то важное, я тебя собственноручно прикончу!

Старшая обернулась хищно, как дикая кошка. Младший с натянутой улыбкой указал ей за спину.

— Тут… эти люди. Говорят, кое-что видели…

❄

Голова кружится.

«Кажется, даже затылок немного болит».

Чжио медленно приходила в себя.

Прищурившись от незнакомого воздуха, она увидела сквозь мутное зрение…

«…Убийца?»

Неужели Соль Сера была права?

Лезвие, отражая слабый свет, поблёскивало тусклым блеском.

Замкнутое и тёмное помещение.

Запах сырого звериного духа, кожи и горелых дров.

Скользнув пальцами по полу, Чжио определила: похоже, это что-то вроде хижины.

«Связаны руки, ноги… и всё тело».

Она обострила чувства и ощутила: к счастью, Бэмби и остальные друзья были рядом. Судя по бурной вибрации их жизненной энергии, они очнулись раньше неё.

И действительно, слева шёпотом отозвалась Чан Сена:

— Чжио, ты проснулась?

— Угу.

— Шш, тихо. Не волнуйся. Что бы ни случилось, мы тебя защитим.

Последнее, что Чжио помнила перед тем, как потерять сознание, был крик Серы. А потом — знакомый запах усыпляющего аромата, который они часто чувствовали на тренировках.

Обычно её магия должна была это отразить. Но сейчас тело находилось в процессе восстановления внутреннего баланса, и времени сопротивляться просто не оказалось.

Она не уснула окончательно, но магия была будто полностью заблокирована.

Чжио пошевелила связанными руками. Видимо, похититель посчитал её обычной девчонкой и не стал туго связывать — двигаться было возможно. Она уже собиралась сложить пальцами печать, как вдруг…

Сбоку, справа.

Бэмби резко сжал её пальцы, удерживая.

— Я сказал, сиди спокойно. Мы тебя защитим.

Глухо стиснутый голос.

— Но…

Чжио только открыла рот, как вдруг…

— Хо-о, смотрю, все очнулись.

Скрипучий голос.

От тела, не видавшего воды и мыла, тянуло смрадом. На лице — жуткая, почти комичная маска Джигсо.

Именно так Соль Сера его описывала.

Грррр, трах!

Молот тяжело поволокли по пыльному полу.

Когда он поднялся, стали видны стены, обтянутые полиэтиленом. Неизвестно, что именно они скрывали, но зрелище было весьма будоражащим воображение.

Спиной к спине чувствовалась дрожь Ян Седо, трясущегося как осиновый лист. С другой стороны, Чан Сена, боявшаяся триллеров, перед лицом реального триллера оставалась спокойной.

— Дяденька, мы ничего не видели. И взрослым ни слова не скажем. Пожалуйста, отпустите нас.

— Мне всё равно. Видели вы или нет. Важно то, что вы прямо передо мной.

— Что вам нужно? Деньги? Знаете фирму L Furniture? Моя мама там директор! Сколько угодно дам!

Хи-хи-хи! Мужчина захохотал.

— Да не нужны мне такие вещи, наглая мелюзга. Мне нужно…

— Сейчас!

— Бегите!

Сигнал Кён Чжирока.

Они ждали его.

Соль Сера резко вскочила, потянув Чжио за собой. Девочки рванули к двери.

Ловкий Ян Седо быстро распутал верёвки, Чан Сена отвлекала внимание, Сера вела Чжио, а Кён Чжирок должен был выиграть время.

Это был план, который дети наспех составили, пока Чжио была без сознания.

Но…

— Не открывается! Заперто!

— Чёрт!

«Что делать? Думай быстрее, Кён Чжирок!»

Разница в силе слишком велика. Противник — огромный, чуть ли не с дедушку Ын Сок Вона ростом.

Справятся ли они?

Сжав в руках древко лопаты, Кён Чжирок нервно сглотнул.

И тут рядом Чан Сена завизжала, размахивая железным прутом.

— А-а-а! Подходи, сволочь! Думаешь, мы так просто сдохнем?!

Вслед за ней разрыдавшийся Ян Седо тоже крикнул:

— П-правильно! Нас пятеро! Всех разом не убьёте! Кто-то точно сбежит и заставит вас ответить!

— Ч-ж-Чжио, н-не бойся! Всё будет хорошо! — Соль Сера, дрожа, крепко прижала её к себе.

Чжио посмотрела на друзей. На самых обычных, слабых детей.

「Эй, что вы всё время держитесь вместе? Давайте со мной играть! Я — Чан Сена из группы «Солнышко»!」

「Чжио, хочешь, я дам тебе и свою порцию? Седо не жалко…」

「Зачем толкаешь друга? Если хочешь дружить, просто скажи прямо, как я! Привет, я Соль Сера из группы «Луна», можно с вами?」

Трое друзей, которые были вместе ещё с детского сада, всегда оберегали Чжио, которая была необычайно маленькой.

«Ты меньше нас, младше нас. Мы тебя защитим».

«Я знала…»

Но чтобы даже в такой ситуации…

— Эй, вы…

Даже Бэмби растерянно оглянулся.

Откуда только у них бралась эта смелость? Слёзы, сопли, но всё равно они упорно заслоняли собой Чжио.

Они хотели защитить её.

И именно это заставило Чжио твёрдо решить: «Что бы ни случилось, я должна защитить свою жизнь и повседневность. И их тоже».

Пусть тело погибнет, пусть случится что угодно, она уже готова была поднять колоссальную магию.

Но в этот момент…

— Сдаюсь!

…А?

— Я проиграл! Ха-ха! У вас и правда потрясающая дружба… нет, верность!

— Э-э?!

Тук! Маска Джигсо с лёгким стуком упала на пол.

Напряжение, страх, всё мигом развеялось, будто это был мираж.

Убийца… нет, инструктор в костюме убийцы широко улыбнулся.

— Сюрприз! Попались! Ха-ха-ха!