Будто монах, достигший нирваны, будто сам Будда — от давления такого ореола ребёнок на миг отпрянул.

— Что тут происходит?

Это был инструктор, подошедший на шум.

— Господин инструктор! Тут, понимаете…!

Ребёнок счёл момент подходящим и тут же торопливо пожаловался.

Выслушав объяснения, инструктор мягко обратился к Чжио:

— Друзья работают изо всех сил, а ты одна сидишь без дела — так не пойдёт. Ведь я сам только что говорил: самое главное — это чувство товарищества. Ну-ка, вставай, попробуй помочь.

Но главная особенность непослушного ребёнка в том, что если ему говорят «делай», он не сделает никогда. Чжио нарочито отвернулась, сделав вид, что её это не касается.

Инструктор нахмурился от этой вызывающей наглости и протянул руку, чтобы хотя бы отобрать бутылочку с трубочкой. В тот самый миг…

— Не трогайте её! Она же больная!

На этот раз между ними встала Чан Сена, председатель совета учеников начальной школы «Утренняя Звезда». Она распахнула глаза.

— Что? Больная?

— Да! Она же в аварию попала и чудом выжила! В этой бутылочке у неё лекарство, понимаете! «Горечь жизни» — это же метафора! Даже этого не знаете, взрослый человек?

— Ох… т-так вот оно что…?

«Хм».

Чжио украдкой посмотрела на всех. Инструктор, явно смущённый, и пылающая праведным гневом девочка-председатель… Значит, сейчас она должна…

— …Кхе-кхе!

— Кён Чжио! Ты в порядке?

— Ой, кружится голова… Ай-ай-ай, как болит… Неужели я и сегодня опять ведро крови выплюну…?

— Вот видите?! Что теперь делать будете, господин инструктор?! Если она снова упадёт — вы возьмёте на себя ответственность?!

— С-сначала успокойтесь…!

— Что у вас тут за шум? Почему именно у этой группы так громко? Проблемы?

Это же кемпинг, а не их владения. На шум от соседей пожаловались, и появился другой взрослый — агент из Центра, который, нахмурившись, стал оценивать ситуацию…

— Ах?

— Н-ничего серьёзного. Просто дети слегка повздорили, я их пытался разнять.

— Серьёзное дело, по-моему.

— Простите?

Озадаченный инструктор и агент Центра. Агент быстро отвёл его в сторону, замахал руками детям: мол, занимайтесь, продолжайте строить.

Оказавшись подальше от детских ушей, инструктор вырвал руку:

— Что вы…! Зачем так резко? Объясните хоть что-то…!

— Вы в своём уме? Вы в каком отделении работаете? Разве не получали список особого наблюдения?

— В смысле? Я из начальной школы J… Но какое особое наблюдение в государственной программе тренировок, это же полный абсурд, это что, коррупция?

«Так он обычный гражданский. Эх… Хоть и слышал, что для баланса несколько человек набирают по жребию».

— Слушайте, учитель. Даже если программа государственная, работают-то здесь люди. Давайте будем реалистами. Вот так, — агент похлопал себя по нагрудному карману. — Может, значок и мелкий, но глаза пошире раскройте: к детям, у которых на груди серебряный лев, даже пальцем не прикасайтесь. Считайте их бомбами.

— Бомбами? Да что это за дети такие… Они что, дети депутатов?

— Наш Центр — не та организация, которая трепещет перед золотыми значками. Так что оставьте обидные слова при себе.

— Простите. Просто трудно поверить…

Агент тяжело вздохнул. Его можно понять: сам, когда впервые получил приказ, тоже не мог в это поверить.

— Учитель, знаете, как учат обращаться с бомбами? Считайте, будто держите младенца, готового вот-вот взорваться.

— Бомба… и младенец?

— Подробностей я и сам не знаю. Но помните об одном. Неважно, что это за бомба. Важно только то, что это именно бомба.

Взрослые удалились.

Чжио безразлично тронула пальцами серебряный значок в форме льва, приколотый к её груди.

Точно. Как только они его увидели — сразу отступили.

«Говорили же: держи его на себе, никогда не снимай. Вот в чём была суть?»

Чувство было такое, будто она не человек, а какой-то ядовитый монстр. Но в то же время… это было удобно.

Чжио бросила взгляд на друзей, продолжавших возиться с палаткой. Ян Седо рядом с Кён Чжироком изо всех сил держал охапку шестов, Чан Сена ловко собирала складной очаг.

«Хм. Значит, авария, да…»

Такую отговорку они и придумали. Ведь объяснить постоянные обмороки и периодические кровавые плевки одними лишь последствиями «кошмарного марта» было невозможно.

[Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», говорит: дети удивительно зорки. Как они догадались, что это лекарство?]

«Вот именно. Я ведь вроде сама такого не говорила».

Не поймёшь — прикидываются ли они слепыми, или наоборот всё замечают.

Чжио снова сделала глоток специального успокоительного от Центра, которое государство изготовило и преподнесло. Обычно она его не пила, но несколько дней назад на тренировке у неё случился очередной приступ. Теперь же предстоял как минимум месяц строгого курса.

«Я просила вкус персика… А это что? На вкус как сироп от температуры!»

— Чёрт… А где Соль Сера? В туалет пошла и пропала. Как мы вчетвером палатку поставим? Да ещё один из нас — пятиклашка!

— …Ещё раз назовёшь «пятиклашкой» — я вообще ничего делать не буду, Чан Сена.

— Б-бэмби, помоги мне хоть чуть-чуть!

— Хён, ты и это поднять не можешь? Ха, давай сюда!

— …Ребята!

Тут в лагерь впорхнула, размахивая полусобранным хвостом, красавица начальной школы «Утренняя Звезда» Соль Сера. Она чуть согнулась, переводя дух. Но Чан Сена, не выдержав, тут же накинулась:

— Эй, Соль Сера! Ты собираешься бездельничать? Ты что, Кён Чжио, что ли?

— Ты же сама всё отобрала и ничего мне не оставила. Разве это честно? Мне обидно, правда же, Чжио?

— А ты помолчи!

— Ладно-ладно, командир.

— Ох, я и правда заблудилась. Если бы не одна девушка-ангел, которая помогла мне, я бы ещё дольше плутала… Нет, не это главное! Ребята, знаете, что я видела по дороге?

Все дети разом уставились на неё.

Соль Сера, вытирая пот со лба, торопливо замахала рукой: мол, собирайтесь. А потом с напряжённым лицом прошептала:

— Сейчас… прямо в этом лесу… у-убийца!

❄

— Да это просто какой-то местный извращенец, — раздражённо сказал мальчишка Кён Чжирок, бросив полено.

Кемпинг в стиле выживания, где всё необходимое нужно добывать самим: установка палаток, разведение костра, добыча и очистка воды и так далее.

После появления Вавилонской Башни уроки по выживанию стали обязательной частью школьной программы, поэтому с детства все это знали и делали. Особой трудности здесь не было. Но вот то, что вбросила Соль Сера, никак не поддавалось простому решению.

— Но если вдруг Сера правда видела это… Что, если сообщить инструкторам… — пробормотал Ян Седо, замявшись.

Кён Чжирок нервно рявкнул:

— Хочешь, чтоб нас за трусов приняли? Нас и так не воспринимают всерьёз из-за возраста.

— Но всё-таки…

— Да где это видано, чтобы маньяк в маске Джигсо [1] шатался там, где полно людей? Это же не реклама «ловите меня». Просто костюм на Хэллоуин. Или, может, подготовили тест на смелость? По-детски.

— Ты просто сам не видел! Он был грязный, будто днями не мылся, и выглядел так, словно давно тут бродит!

Это был странно одетый мужчина, на которого наткнулась Соль Сера, когда плутала в лесу. Вспомнив жуткую маску Джигсо, её передёрнуло. Остальные ребята, невольно подхваченные её настроением, тоже огляделись по сторонам.

А ведь место-то было знатное: глухие горы Кёнджу, древней столицы Силлы. Их палатка стояла на краю лагеря, совсем рядом с лесом.

Сам кемпинг ещё напоминал обжитое место, но стоило стемнеть, и чаща выглядела так, будто там никогда и не жили люди.

— Х-хватит травить пустые байки. Давайте ужинать! — Чан Сена, ненавидящая жанр «хоррор», хлопнула в ладоши, пытаясь разрядить обстановку. Её лицо побледнело. Она в спешке растолкала Чжио, которая дремала рядом.

— Ууух… мам, дай ещё пять мину -ай!

— Хватит спать, ешь! Я рыбу уже пожарила. Тебе не страшно, что ли? Давай, ешь!

— Уф… пахнет рыбой…

Полусонная Чжио ловко увернулась от рыбы, что совали ей в лицо, — прямо как тюлень скользнул в сторону.

В конце концов Чан Сена взорвалась:

— Эй! Тебе жить надоело? Просто поешь нормально! Ты приехала сюда, чтобы привередничать?

— Оставь её, — лениво бросил Кён Чжирок, наблюдавший со стороны. — Она ест рыбу, только если её приготовила мама. Из-за запаха. В школе тоже всегда оставляет. Кён Чжио, вот, ешь картошку.

Он очистил запечённый в фольге картофель и протянул.

Чан Сена со скрежетом вспомнила, что Чжио всегда была придирчивой к еде, и нахмурилась.

— Девчонка, ну ты и привереда. Рыба есть рыба, какая разница, кто её жарит?

Чжио с серьёзным видом кивнула. Угу, есть разница.

— Моя госпожа Сун Ён — мастер своего дела, она готовит специально для меня. Я уже приручена. Смирись с этим, председатель-трусишка.

— К-кто это тут трусиха?! Хочешь, чтоб я тебя прибила?!

— О-о-ой, Сена боится Джигсо! Сегодня ночью будет страшно-страшно, убийца придёт, сама-то одна спать не сможет. Ох, как страшно-ооо!

— Се… Сена! Потерпи! Чжио ведь больная! Сена!

Чан Сена уже готова была убить Чжио и сама умереть заодно, её еле удерживали друзья. А Бэмби спокойно чистил картошку, пока местный король провокаций торопливо уплетал её.

Посреди этого балагана…

— Эй. Это же группа «Жизнь, пошедшая под откос с детского сада»? Вы так называетесь? В общем, к семи часам закончите ужин и соберитесь все у красного флага.

— А, только мы?

— Нет, все. Делят по отрядам. Говорят, будет что-то вроде испытания на смелость. Всё, я пошёл дальше сообщать.

И правда, испытание на смелость?

Дети переглянулись. Чан Сена глубоко вздохнула, с лицом «лучше б домой».

— Ах… вот бы домой…

❄

— Ну что, все знают игру «Поиск сокровищ»? Правила простые: на этой бумажке написано, какой предмет вы должны найти. Если не сможете, тогда приносите любые три вещи с пометкой «сокровище».

Время ограничено — один час.

Инструктор подбодрил детей, пообещав, что команда, которая справится первой, получит приз. А тем, кто окажется последним, достанется страшное наказание — детская версия «взрослой» угрозы.

— Хм. Наверное, приз связан с «Серебряным Львом». А вот наказание-то какое?

— Да очевидно: заставят ночью что-то делать. Караулить, например. Всю ночь.

— Ч-что?!

Чжио вздрогнула. Боевой дух, увядший, как последний лист, внезапно взметнулся, как активный вулкан.

Она сжала кулаки и с необычайной серьёзностью провозгласила:

— Друзья из «Утренней Звезды»! Сегодня наша цель — только победа. Мы должны выполнить миссию любой ценой!

Примечание:

1. Jigsaw (Джигсо) — персонаж из серии фильмов «Пила». Носит маску куклы Билли. Маска представляет собой цельную голову-шлем куклы. Она выглядит стилизованно, словно персонаж из цирка или арлекин.