✧

Чёрный дракон, словно издеваясь, протянул длинный рык, вторя настроению своей хозяйки.

Убийца, рождённый враждой, Нидхёгг — созданный спутник.

Каждый раз, когда Чжио взрослеет, вместе с ней растёт и дракон, и потому их чувства всегда едины.

Свист!

Агрессивный взмах крыльев рассёк облака.

Закончив осторожно оценивать таинственного врага, чёрный дракон резко развернулся к воронке врат, что всасывала всё вокруг, словно глаз бури.

Если путь закрыт, достаточно взмыть ввысь.

Небо всегда принадлежало сильнейшему властителю.

Скользя в вихре ливня и ветра, Чжио мельком глянула вниз.

Она увидела группу людей, оставившую попытки прорваться в центр и образовавшую оборонительный рубеж.

Даже с высоты был ясно виден государственный герб.

Группа быстрого реагирования Центра. Они одновременно подняли головы на падающую тень дракона над ними. В поле зрения Чжио, полностью освободившей свою магическую энергию, их фигуры видны чётко.

— …Ха.

Она едва усмехнулась.

«И вечно вы, упрямые тупицы…»

Словно не в силах что-либо поделать, Чжио подняла руку.

Тук — несерьёзно приложила её к бровям, как бы отдавая честь, и тут же опустила. Жест был таким же, как у тех, что стояли внизу.

Слова Бэк До Хёна, что она не одна, может, и правда. И прежде, и впредь.

Агенты отдали ей честь.

И пока огромный чёрный дракон не скрылся в тумане, их руки так и не опустились.

✧

— Ч-что это такое?..

Нью-Йорк. В студии повисла тишина.

Ещё минуту назад бурное ток-шоу мигом стихло, когда началась трансляция ситуации в Корее.

Точнее, после того как камеры срочно переключились на новость о появлении врат 1-го уровня.

Звяк!

Один из участников, пятясь, разбил чашку, но никто не сделал ему замечания. Сбоку послышался звук рвоты.

— О, боже… — пробормотал побледневший ведущий, словно стон.

Это не имело ничего общего с набожностью. Разве мало тех, кто в такие минуты готов взывать хоть к любой вере, даже отсутствующей?

Киддо опёрся подбородком на ладонь.

«Неудивительно».

То существо ближе к «первозданному ужасу».

Оно отрицало саму человеческую сущность, низводя её до ничтожного. Страх, что стоит по ту сторону сознания.

Хорошо ещё, что зрелище показано лишь через экран. Встреться с ним лицом к лицу — и рассудок вряд ли уцелеет.

Люди смотрели, потеряв дар речи, оцепенев.

Тем временем Киддо проверил канал ранкеров. Пять минут назад от Хелпера:

| 10 | Июнь: Не могу связаться с Алхимиком.

«Надеюсь, он снова не сорвался с поводка. Я же просил быть осторожным до самого конца».

— О, о мой бог… Ребята, видите мои руки? Дрожат. Надо молиться, чтобы Корея сегодня не погибла. Хотя нет… теперь это уже не только Корея. Чёрт.

— Господи…

— Эй, эй! Подождите! Ещё ничего не ясно. В Корее ведь есть «тот самый человек»!

— Джеймс, мы понимаем, что ты ярый фанат того мага, но честно… Давайте будем честны. Как ЭТО остановить?

— Но посмотрите! Да, оно чудовищно, но движения вялы. Атака кажется слабой. Может, шанс всё же есть!

Участники, понемногу успокаиваясь, возбуждённо разговаривали каждый сам по себе.

Киддо лишь вполголоса пробормотал с усмешкой:

— Не всегда целью является атака.

Иногда и простого обездвиживания достаточно, чтобы партия завершилась.

Сон и смерть похожи. Потому если нельзя принести победу, остаётся лишь напеть колыбельную.

Пока всё не закончится. Пока она не уйдёт в вечный сон.

✧

Бух…

— Если есть чем держать вход, подтяни ещё… Сольбо? Эй, Соль Боми!

Обернувшись, она увидела: Соль Боми рухнула, будто кукла с сорванной пружиной.

Оставив заслон, Кён Гымхи стремглав бросилась к ней.

— Боми, Соль Боми! Эй, да что с тобой! Очнись!

Но вокруг стояла странная, неестественная тишина.

Вдруг осознав это, Гымхи резко подняла голову.

«…Что за?.. С какого момента всё стало таким?»

Осторожно уложив подругу, она поднялась. Её школьная форма давно изодрана, тело в ссадинах и ранах.

С десяток минут она держала оборону против мелких чудищ, похожих на призрачные ошмётки врат.

Обычных людей сразу эвакуировала вглубь выставочного зала.

Для охотницы Е-ранга решение было безрассудным, но у неё была мощная экипировка, полученная от сильных брата и сестры. Как-то справлялась, выстраивая баррикаду… пока…

Шагнув в выставочный зал, Гымхи застыла.

— Э…?

Все люди лежали без сознания. Над ними густо клубился туман.

«Когда… этот туман проник внутрь?..»

Она невольно подошла ближе. И в тот миг…

Ууууу-у-уум!

[Обнаружена серьёзная угроза.]

[Активируется защитный барьер по заданным условиям.]

Ша-а-а…

Из-под ног взметнулась серебристо-белая волна, окутала её и поглотила.

Мгновенно похолодевшие руки и ноги потеплели, разум прояснился от благостного тепла.

Гымхи ошеломлённо уставилась на ожерелье, всплывшее перед ней, словно защищая.

Высшего класса охранное заклинание.

Светящееся сияние ясно указывало, чьих это рук дело.

— …Чжио, дура. Когда ты успела такое сделать? — голос дрогнул и сорвался.

「Ты — это я, а я — это ты. Защищай друг друга от бед и напастей. Даже перед лицом смерти — не отвернись.」

Сестра, которая с нежностью надела на неё ожерелье вместе с твёрдой клятвой.

Глаза наполнились жаром.

Гымхи с усилием сдержала слёзы.

С того момента, как она избавилась от проклятья марионетки, ей всё казалось, будто она осталась в мире одна.

Друзья, что отвернулись, люди, что не доверяли…

Беспомощность, самоненависть — забытые чувства разом нахлынули.

Всё это время она держалась только на израненной, но отточенной гордости.

Но теперь…

Гымхи вцепилась в ожерелье.

Скорбь накатила, как цунами.

Стоило лишь поверить, что она не одна, и сердце рухнуло.

Семнадцатилетняя девочка грубо вытерла слёзы со щёк.

— Ублюдки… я ведь совсем не одна! Я всё расскажу сестре, слышите?! Увижу вас — сами пожалеете, сраные твари!..

Она скучала.

До дрожи хотелось прямо сейчас позвать её сюда.

Но возможность призвать Чжио к себе была только одна.

Сейчас не время разбивать ожерелье.

Надо терпеливо ждать. Нельзя ныть сестре, которая уже идёт в ловушку, созданную для неё.

Собрав силы, Гымхи двинулась дальше.

Она уложила подругу рядом с остальными и, израненными руками, снова стала укреплять баррикаду.

Дилинь! Динь!

[Сеул, район Ёнсан | Предполагаемый уровень: ??]

[Уровень врат повышен до неопределённого уровня.]

[Низкий уровень безопасности. Сбой при чтении вредоносного кода.]

[Внимание! Внешнее терраформирование достигло критической отметки. Текущий прогресс 79%....]

— Хх!..

Пошатнувшись, она потеряла равновесие и сильно закачалась.

Земля под ногами, и без того перекошенная, стремительно меняла облик. Стены здания плавились, рушась, будто воск.

— Ч-что это?!

Кён Гымхи, видя, как окружающие стены сползают вниз, подавила крик. Быстро влезла по колонне и вскарабкалась к окнам над входом.

Бам!

Взору открылся внешний пейзаж.

Пальцы, вдавившиеся в стекло, побелели. Лицо тоже.

«Это… 1-й уровень?!»

Вердикт Вавилона был точен.

Это никак не мог быть первый уровень.

И… над искажённой, словно абстрактная картина, землёй, в падении, словно летящий в кошмарный и ужасный сон, она увидела одного дракона.

Гымхи широко распахнула глаза.

«Нет!»

— Н-нет, Чжио! Сестра-а-а!

Её ладони забарабанили по стеклу, краснея. В отчаянии закричала, голос сорвался:

— Не-е-ет, прошу-у-у!

Не уходи, не забирай их!

Ведь всё это… всё из-за меня!

Пронзительный крик, полный раскаяния и отчаяния, расколол пространство.

И в тот миг…

Внезапный золотой звон колокольчиков разлился сверху.

Шааа…!

— !

Сквозь слёзы, заливавшие лицо, девочка подняла голову.

Она не верила, что столь отчаянно желанная возможность пришла именно сейчас.

Золотой музыкальный автомат с маленьким колокольчиком.

Она знала, что скрывается внутри, ведь уже однажды испытала.

— В-Вавилон?

Единственный, кто знает меру и устанавливает правила.

Шанс на повторную попытку, критерии которого знал только Вавилон.

Это был билет для повторного входа в Башню Вавилон.

✧

Сквозь близкий, яростно налетающий шквалистый ветер.

Кён Чжио впервые встретила взглядом безымянный кошмар.

В сердце её царила крайняя тишина.

Спокойствие. Никогда ещё она не была так собрана.

Потому ли, что перед ней противник невообразимой силы? Вряд ли. Скорее из-за неколебимой уверенности.

«Сегодня на этой земле нет никого сильнее меня».

Я — непобедима.

Глаза мага закрылись и вновь открылись — в них вспыхнула золотая вселенная.

✧

Вдали.

Тонкая ткань волочилась по полу.

Мужчина неспешно шагал меж звёзд.

Но, в противовес походке, в душе у этого мужчины сейчас не было и тени безмятежности.

Красивые губы искривились в усмешке. Глаза, полные бездны, вспыхнули ликующим огнём.

【Быстро.】

На сей раз куда быстрее.

«Чтец Судеб» ощутил куда прочнее связанное с ней сердце и издал восторженный смешок.

Изогнутым пальцем он провёл по нижней губе.

【Если так и дальше… то, быть может, действительно… возможно.】

В самом центре мироздания.

Малые звёзды, ведомые собственной волей, потянулись к одной точке.

И среди них — одна, что сияла ярче всех, ныне полыхала невиданным присутствием.

Ослепительным, чарующим светом.

✧

Ба-бах!

Нью-Йорк, Рокфеллер-центр.

Все взгляды в студии обернулись в одну сторону.

Источник громкого звука оказался неожиданным — синеволосый красавец, что внезапно оттолкнул стол и поднялся.

От былого спокойствия не осталось и следа.

С каменным лицом он вглядывался в экран.

Все подумали:

«Так я и знал. Вёл себя так спокойно, и только теперь понял, что происходит».

Даже «Квидо Марамальди», хладнокровный как лёд, должен впервые видеть такое.

Но все ошибались.

Причина его потрясения была совсем иной.

Киддо сжал кулак до белизны, кровь перестала циркулировать.

Его слова о том, что это последний шанс в этой главе, не были пустой болтовнёй.

Это был тщательно просчитанный ход, найденный после бесконечных поисков в его беспорядочных воспоминаниях.

Расчёт был безупречен.

Ведь сейчас нет на свете того, кто знал бы Кён Чжио лучше, чем он.

Первый возлюбленный, лучший партнёр, злейший враг и последний противник… Но.

— Ха… ха-ха…

— …Марамальди?

— Ха-ха-ха. С ума сойти.

Остальные смотрели на него, как на безумца. Но какая разница?

Отсмеявшись, Киддо резко развернулся.

И, улыбнувшись своей безупречно красивой улыбкой, отчётливо произнёс:

— Всё пропало.