— …Что?

— Король перевернул доску, изменив саму игру.

— Ч-что?

Что ж вы дважды переспрашиваете, жалкие создания.

Ваш тиран, сорвавшийся с поводка, уже почти ухватил победу, так радуйтесь же.

| 1 | 13-й месяц: Игра окончена.

| 1 | 13-й месяц: Прощай, Алхимик.

«Если не повезёт, встретимся в следующей жизни... Бедный мой брат».

Киддо без колебаний развернулся и вышел из студии.

✧

Это был очень древний туман.

Сколь много людей бессильно позволили ему поглотить их?

Щёлк!

Чжио наконец коснулась земли.

Поле, чьё существование было пожрано злобой, выглядело ужасающе, куда ни глянь.

С каждым вдохом в её лёгкие пытался проникнуть сгущённый ужас — порождение тех, кто умер здесь впустую. Он стремился завладеть её сознанием, подавить волю.

〔Фрагмент извне, «Чёрный Древний Кошмар», наблюдает за вами.〕

[Активирована характеристика «Абсолютный Барьер».]

[Активирован «Убийца демонов».]

[Активировано «Сердце Льва».]

Одного лишь взгляда красных глаз в тумане было достаточно, чтобы зажглись все характеристики, связанные с ментальной защитой.

Чжио тихо цокнула языком.

Вжух!

Золотая магия, распространившаяся от её ног, отбросила окружающую мелочь. Приближающиеся прислужники беззвучно сгорели.

— Эй. Знаешь, почему я не трачу время на расчёты и не строю планы?

〔Фрагмент извне, «Чёрный Древний Кошмар», проявляет интерес.〕

— Потому что это скучно. И утомительно…

Чжио уверенно двинулась вперёд.

Прямо к зловещим вратам на небе.

Туман окутывает. Она стряхивает его.

Кошмар впивается. Она выплёвывает его.

Древняя злоба шепчет колыбельную на ухо, пытаясь затянуть ничтожного смертного в глубины своих кошмаров. Непрерывно бьёт по сознанию.

Чжио холодно усмехнулась.

— …Бесполезно.

【Куда ты целишься, как ты смеешь.】

〔Фрагмент извне, «Чёрный Древний Кошмар», выражает раздражение.〕

Поле, искривлённое злой волей своего хозяина, содрогнулось.

Среди извивающихся, словно щупальца, туманных потоков Чжио пробормотала:

— Это всё, на что ты способен?

Готовить и строить планы — удел тех, кто бросает вызов и борется.

Обращаясь к врагу, который, должно быть, прислушивается где-то там, Кён Чжио тихо провозгласила:

— Сожалею, но я не играю ни на чьей шахматной доске.

Она — не пешка и не фигура.

Король стоит над любыми законами.

Если противник рассчитывал, что он выступит белыми, что ж, тогда его раздавят тысячекратно, до праха.

Таков был путь, по которому шёл маг по имени Кён Чжио, неся своё предназначение.

Так рождалась и крепла её деспотичная, но непоколебимая тропа Повелителя.

— Отвратительно выглядишь. Не мог придумать что-нибудь посолиднее?

Рассудок мага был холоден.

Инстинкт Короля пылал.

Катастрофа всех времён, говоришь?

Всё равно это всего лишь осколок.

В битве за захват и доминирование над полем боя она ни в чём не уступит.

На губах мелькнула тень играющей усмешки.

Её губы, притворно игривые, изогнулись. В микрокосмосе её потухших глаз вспыхнул свет Млечного Пути.

〔Фрагмент извне, «Чёрный Древний Кошмар», захватывает контроль над полем!〕

Кууууу!

Из разверзшихся небесных врат вырвалась гигантская рука.

Разведка окончена.

В тот момент, когда эта рука, состоящая из сгущённой чёрной злобы, потянулась к ней, Кён Чжио объявила:

— [Развёртывание области.]

Дзи-и-и-и-нь!

『Стигматы, принудительное открытие врат』

Контуры магии расширяются.

Она вышла за пределы. Вместилище, готовое принять силу, обширно.

Раньше это было бы невозможно.

Но сегодня всё иначе.

«Я смогу».

Выше. Ещё выше.

Без колебаний Кён Чжио поднялась на следующую ступень.

『Трансцендентное Пробуждение: слияние стигмат.』

【Ха, и это ещё при том, что ты носишь человеческий облик.】

『Высшая сущность «■■■■■» усмехается и разрешает пользоваться своей силой сколько угодно.』

Закрытая прежде звёздная печать раскрылась настежь, и через неё хлынула ослепительная сила звёзд.

Она была бездонной, но не казалась такой уж далёкой.

Трансцендентный «Король Магов» поднял голову.

Она оскалилась, глядя на незваного гостя, пришедшего издалека.

— Это моя территория.

Библиотека, финальное воплощение

—

『Территориализация』

Полный захват контроля над пространством.

В тот миг мир, погружённый в кошмар, целиком восстановился.

✧

Сеул. Станция Самсон.

— Закрыть врата!

Вууууу!

Под мощную вибрацию активировалась система запечатывания.

И лишь тогда, когда всё стихло, по площадке раздались вздохи облегчения.

— Чёрт… и тяжело же.

— Вот кто говорил, что «молодым нужно трудиться» — пусть сам попробует! Я уже галлюцинации видел! Думал, что врата первого уровня открылись, ха-ха…

— …А? Погоди, чёрт, я тоже это слышал, мать твою! Это не галлюцинация, вон же оно!

У тех, кто имел меньше боевого опыта, поле зрения сужалось.

Если не считать парочку новичков, несущих ахинею, все остальные уже смотрели в одну сторону.

Небоскрёб с экраном — район COEX, покрытый магическими голограммами.

На самом большом, главном экране в этот момент шла прямая трансляция.

Чёрно-белый мир, из которого словно высосали все цвета.

Единственное, что сохраняло цвет, — ослепительное золото магической силы.

Огромные врата. Битва, способная разорвать небо.

Между бесплотными чёрными щупальцами гремели громы и молнии, сияющие магические формулы закручивали и деформировали столбы тумана.

Ослепительные вспышки.

Мерцающие огни, внезапно появлявшиеся неизвестно откуда, улетали в водоворот, низвергавшийся из врат, и вонзались в него.

И в этот миг чудовищный алый глаз повернул свой взор в их сторону.

— Боже мой…

Что это… вообще такое?

Первобытный страх окутал толпу, сковав дыхание.

Свист!

На экране алое око заслонила новая вспышка: перед ним — ревущий чёрный дракон, а спереди — фигура мага, спина которого сияла сотнями переплетённых магических кругов, будто стеной.

Хотя лица не было видно, все знали, кто это. Затаившие дыхание люди выдохнули.

— Это… это Чжо! Король Магов!

— Чёрт, да! Вот теперь глазастому конец!

Вперёд! Победи!

Растопчи его!

Толпа взревела.

Воздух накалился от восторга.

Мужчина, стоявший в стороне и спокойно наблюдавший за происходящим, повернулся к помощнику:

— Позовите ответственного. Эта картинка сейчас транслируется по всем каналам?

— А-ах, нет, господин директор! Если дрон подлетает ближе к этой зоне — всё, глохнет! Сейчас трансляция идёт только с наших камер особого типа и ещё пары каналов. Ха-ха, привилегия! Всё благодаря вашей проницательности, господин дирек…

Слегка подняв ладонь, Чон Гиль Гаон оборвал болтовню подчинённого.

Он провёл пальцами по подбородку, задумался и почти сразу принял решение:

— Неважно как, но сделайте так, чтобы это можно было увидеть повсюду.

— …Прошу прощения?

— Если получится — по всему миру.

✧

Сеул, проспект Каннам.

После объявления об эвакуации люди спешили в укрытия или в здания, где уже активировались защитные барьеры.

В воздухе витали тревога, беспокойство, ожидание…

Обычно в таких случаях все старались забиться как можно глубже внутрь помещений, но сегодня было иначе.

Словно сговорившись, люди толпились у витрин, перед панорамными окнами.

Странное зрелище.

На стекле барабанил дождь, но никто не обращал внимания.

Даже дышать громко никто не смел — все, затаив дыхание, смотрели наружу.

На гигантский экран через дорогу.

А те, кто не мог видеть его, не отрывали глаз от настенных телевизоров или от экранов телефонов в ладонях.

Все видели одно и то же.

— Настоящее волшебство… — кто-то ошеломлённо прошептал.

Невозможно было различить, что же чудеснее — сама магия или тот, кто ею владел.

— Эй! Чжи Ыно! Ты чего? Быстрее!

— Пошли уже внутрь!

Не все успели войти в помещение вовремя. Были и опоздавшие, оставшиеся под дождём на улице.

Парень с зонтом рассеянно поднял голову и посмотрел на толпу у окна и на экран, который они видели.

Он смотрел и думал: «Спаситель…»

…Как же это круто.

Я тоже хочу быть таким.

✧

Юг Сеула, Национальное кладбище.

Земля, где покоятся павшие герои, не может быть осквернена кровью чудовищ.

Даже ценой жизни <Хэта> не позволят врагу ступить сюда ни на шаг.

И потому врата Мемориала остались нетронутыми.

Только за их пределами всё было залито кровью этих защитников.

Дождь смывал её без остатка, а больше всех истекала ею одна женщина…

Шлёп!

Чхве Давид перескочила через лужу, стиснув зубы.

Ссадина на лбу никак не переставала кровоточить.

Она всегда сражалась не щадя себя, и потому никогда не бывала без ран.

— Великий наставник! Куда вы! Бой ещё не закончен!

«Я должна идти».

— Хоть кровотечение остановите! Великий наставник! Зачем вы так поступаете, словно специально ищете врагов!

— Тихо! Я сказала, мне надо идти!

Ей нужно было успеть туда.

Она оставила своего раненого друга, потому что ей нужно было быть в другом месте. Она не смогла сказать ему даже слова утешения, а он снова ушёл на битву ради всех.

«Чжо» — для неё уже не просто имя далёкого кумира.

Это был один из немногих друзей Чхве Давид, с которым они были близки, делились теплом и называли друг друга по имени.

Она резко вырвала руку.

— Отпусти! Я всё равно пойду! Я пойду, даже если буду бесполезна, чёрт возьми!

— Куда вы вообще…

— Убери руку.

Ш-ш-ш. Ножны, поднесённые к подбородку.

Это не было угрозой, но в голосе звучала сталь.

Старейшина, что схватил её, оцепенел.

— Г-глава…

Даже под проливным дождём — безупречно белые одежды.

Спокойный взгляд, словно тушь на бумаге.

Как на старинной акварели, Белая Птица произнесла негромко:

— Воин желает отправиться на передовую ради долга перед другом и родиной. Почему же ты препятствуешь?

— …

— Уступи дорогу Давид.

Я, как глава, разрешаю.

Она уже выполнила всё, что должна была сделать здесь, как член гильдии.

Белая Птица мягко кивнула ей.

«Спасибо».

Кивнув в ответ, Чхве Давид сорвалась с места.

Её путь лежал недалеко отсюда.

Белая Птица проводила взглядом быстро удаляющуюся подругу, а затем обернулась туда, где бурлила бесконечная битва.

К небу, где поднимался злобный чёрный столб, и к их маленькому, но великому Королю.

«…Господин Ын Сок Вон. Вы видите?»

Её путь, должно быть, не будет таким одиноким.

Сцена, где человек становится историей ради другого человека, напоминает нам, за что мы боремся и против чего выступаем.

Хорошо, что смерти не напрасны.

Хорошо, что нет бессмысленных поражений...

— …Удивительно, — прошептала она.

Окружающие удивлённо посмотрели на неё.

Но ей было всё равно.

Белая Птица не отводила взгляда.

Герой, погибший вчера, люди, живущие сегодня, и нескончаемый дождь — всё это охотница запечатлела в своей памяти навсегда.