Его охватило странное чувство.

Встречать нынешних близких людей в их мёртвом, прошлом обличье.

Позавчера — На Чжоён, сегодня тоже.

Погружённый в оцепенение, Бэк До Хён смотрел на экран телевизора.

〚Управление Пробуждёнными: спустя девять часов после открытия Внешних Врат подтверждена полная гибель северного фронта Корейского полуострова. «Выживших в гильдии Хэта нет».〛

〚Мастера гильдий разных стран: «Международная Ассоциация вновь собирает объединённый совет. Мы не будем возражать, но особых надежд не питаем».〛

Трудно назвать На Чжоён и остальных его товарищами, но все они были связаны отношениями, прошедшими через одного человека. В широком смысле их можно было назвать «своими».

До Хён сжал виски, начинала гудеть голова.

«Когда это кончится? Эти бесконечные воспоминания из прошлого…»

Бах!

От резкого удара в дверь он поднял голову.

В проёме стояла Доми. С лицом мертвеца. С тем самым выражением, которое знал Бэк До Хён.

«Сегодняшняя дата… значит…»

「Х-х… хык…」

「....」

「С-са… Са Седжон! Этот идиот… этот дурак…!」

Похоже, это был тот самый день, когда заместитель главы гильдии покончил с собой.

Слушая горькие рыдания, До Хён зажмурил глаза.

[Проверка прав доступа. Загрузка…]

[Подтверждено — Пробуждённый (B)]

[Проверка рейтинга — 2-е место «Меч Правосудия» Бэк До Хён]

[Вы вошли на 97-й этаж. Зона: «Чистилище».]

Из всех Башен Вавилон только корейская ещё не утратила свои функции.

Единственной оставшейся надеждой также был слух о 99-м этаже.

По словам тех, кто общался с «Хранителем», наградой за достижение 99-го этажа должны были стать некие [часы].

Корейцы, знакомые с жанровой литературой, не могли не понять, что это значит. Разве это не устройство, способное повернуть время вспять? Слухи распространились со скоростью пожара.

Хватались даже за соломинку.

Остатки сил стягивали воедино и бросали на штурм 97-го этажа, Чистилища.

Среди них был и Бэк До Хён.

С 95-го по 99-й этаж тянулась зона «Чистилища».

На 97-м этаже они потеряли большую часть сил и членов гильдии, включая Доми.

На 98-м вместе с врагом пал Хван Хон — последняя искра Кореи.

Переступая через несчётные жертвы и жизни, они добрались до 99-го.

Держало их только упрямство.

«Это всего лишь видение, воспоминание…» — твердил До Хён.

Всё уже прошло.

Сейчас он в Интериме, на 50-м этаже. Это лишь этап пути.

「Всё это уже в прошлом…」

「Всё в порядке. Используйте их, оппа.」

「Нет, это всё иллюзия…」

「Мне просто повезло дойти сюда. Своими силами я бы никогда не справилась. Что может сделать такая девчонка, как я? Сколько ни смотри, часы должны быть у вас.」

「...」

「Моя роль на этом заканчивается.」

Условие активации часов, найденных на 99-м этаже, было ужасно: [одна человеческая жизнь].

Девочка-мастер духов, ради защиты которой группа рисковала жизнью, протянула ему часы.

Каким бы дерьмовым ни был этот мир, они поклялись любым способом спасти и отправить обратно именно этого ребёнка.

Своего рода доказательство того, что они всё ещё «люди»…

«Нет… не надо… прекрати!»

Хруст!

「Я… я ничем не смогла помочь… п-прости…」

「...」

Жизнь угасла слишком быстро.

Кровь, хлынувшая из маленького тела, окрасила часы.

До Хён поднял их с каменным лицом и пошёл к последнему алтарю.

Каждый шаг оставлял кровавый след.

Его взгляд был пустым.

Небо разверзлось. Он ощутил взгляды звёзд, а среди них один, особенно тяжёлый: взгляд хозяина этих часов.

С раздирающим душу чувством До Хён произнёс:

「Исполни договор, …«Кайрос» [1].」

Временная линия повернула вспять.

Связь с жгучим Созвездием ослабла.

До Хён облегчённо выдохнул.

Всё. Конец. Кошмар закончился.

«Когда я открою глаза, рядом будет госпожа Чжио…»

Всё вернётся на место.

Пусть поиски Киддо шли медленно, если рядом Чжио — он выдержит. Тогда ни этот мир, ни она, ни он сам не сломаются.

«Ах…»

Он распахнул глаза, и солнечный свет пронзил сетчатку.

Было ослепительно.

Зелёные улицы, мирные люди. И впереди — маленькая знакомая спина.

До Хён улыбнулся, как ребёнок.

Без колебаний подошёл и схватил её за руку.

Блестящие короткие волосы, которые пахли знакомым шампунем, качнулись.

「Чжи…!」

「Что такое?」

「...」

「Ты меня знаешь?」

Её взгляд был холоден, словно обращён на неодушевлённый предмет.

А… ничего. Привычно.

В тот самый первый день Чжио смотрела на него так же.

Но почему… так больно?

Рука До Хёна соскользнула, отпуская её.

Его мир начал рушиться, словно костяшки домино. В сгущающейся тьме он пошатнулся.

Бах!

[Чёрт… Как же не знать. Кто это вообще?]

「...」

[Эй, Бэк До Хён, очнись!]

— …Хён! Хён До Хён! Пришёл в себя? Узнаёшь меня?

Чёткие глаза с тёмной каймой, приподнятые брови, резкие черты…

Бэк До Хён, постепенно фокусируя взгляд, пробормотал:

— …Кён Чжирок?

— Ага. Ну наконец-то. Очнулся. Тогда хватит валяться, поднимайся. Мне одному всех будить тяжело.

Кён Чжирок, спрятав за спину руку, которой только что хлопал Бэк До Хёна по щеке, поднялся на ноги. Вот так-то, кто ж просыпаться не хотел, даже когда звали?

— Что случилось? А, почему щека так горит…

— Да кто ж его знает? Очнулся уже на площади. Ну, всё закончилось же. Вон, даже по тому видно.

Он кивнул вверх. Бэк До Хён тоже поднял взгляд.

Высоко над площадью, где текла сияющая Млечная река, всплывали полупрозрачные строки:

《Сеть Вавилон, локальный канал «Государство Республика Корея»

Финальный отбор Директора завершён》

《Директор Башни Вавилон Республики Корея — Хон Хэя (E)》

[Директор получает частичные полномочия от администратора. Процесс может занять некоторое время.]

[До завершения: ?? минут]

«Значит, правда всё закончилось».

Видимо, из-за этого и не видно поблизости Хон Хэи.

Бэк До Хён поднялся и огляделся. Люди были разбросаны по всей площади. Некоторые морщились, будто видели кошмар, но по-настоящему мучающимися не выглядели.

Наверное, проходили то же, что и он сам. Бэк До Хён машинально потрогал запястье: ощущение хватки перед пробуждением ещё не исчезло.

«А госпожа Чжио…?»

— Да твою ж мать. Почему не встаёшь? Эй, бандюга, живо вставай! Спать будешь в могиле. Ну или домой иди!

Бац, бац — Кён Чжирок без всякой жалости пнул Хван Хона в бок.

Бэк До Хён невольно прикоснулся к своей щеке. Кажется, понял, в чём причина боли… хотя нет, скорее, понял, почему только сейчас заметил.

— Лидер… ты…

— …? Что ещё?

Взгляд Чжирока был откровенно дерзким.

Хотя Бэк До Хён прекрасно знал: это не злость, не ненависть. Но всё же…

«Как-то уж не к месту так коситься, когда сам держишь взрослую сестру, словно кенгурёнка в сумке».

Оставив в стороне лёгкую и понятную метафору — цикаду, висящую на старом дереве, он зачем-то притянул образ кенгурёнка… Потому что Кён Чжирок и правда тащил Чжио на руках, словно рюкзак, повешенный спереди…

«Зачем он так её держит? Не младенец же, которому сердце слушать дают… Или боится, что кто-то украдёт?»

— Что-то не так?

«Да никто её не отберёт, чокнутый сисконщик…»

Конечно, он просто был очень на взводе из-за Чжио, которую у него на глазах сначала схватило какое-то зловещее существо за лодыжку, а потом похитила Заветная Звезда. Вот он и сорвался в крайности.

Нормальному человеку никогда не понять эти выдающиеся отношения брата и сестры.

Пока Бэк До Хён гадал, стоит ли указать на это по-нормальному…

— Уу-м…

— !

Он беззвучно ахнул.

Когда сестра спала, Чжирок носился вокруг неё, как наседка. А стоило Чжио пошевелиться, словно собираясь проснуться, как он тут же с холодной жестокостью сбросил её на пол.

— Ай, б…! Ч-что за… башка раскалывается!

— Нуна, ты в порядке? Узнаёшь меня?

— Э? А, да! Чёрт, голова… моя умная и драгоценная голова… Кажется, там сзади шишка.

— Что ты говоришь. Ты всегда такой была.

«Да определись ты уже, парень… либо будь сисконщиком, либо нормальным братом».

Суета улеглась. Минут через пять на площади очнулись все.

Чжио, успевшая разбудить На Чжоён, тут же получила в ответ её слёзы навзрыд. Чхве Давид обливалась холодным потом и что-то лепетала невпопад… но похоже, всё в порядке.

Хотя атмосфера оставалась слегка неловкой.

— Э-э, то есть… — Ли Тэ Ёп замялся, мысленно вопя:

«Я так надеялся очнуться в одиночестве, почему все собрались тут…?!»

Чхон Гидо тем временем закончил подсчёты, дрожа внутри от собственной вины:

— Я… не помню. Что вообще произошло на 49-м этаже?

Хван Хон в ответ прикрыл лицо ладонью, одновременно прокручивая в голове признание: «Пора. Ну же, мужик, не трусь! Сейчас выйду, отзову её в сторонку… смело, как положено!»

А Квон Гьена просто вежливо улыбнулась:

— Здравствуйте! Было честью пройти этап вместе с вами!

— А, да…

— Я член команды спасения и подавления №1. …«Чжо»!

«Н-не называй меняяяя…»

Но хотели окружающие скрыться или нет, «королевский режим» Кён Чжио всё равно включился. Получая внимание, она величаво протянула руку:

— Хо-хо. Отличная работа.

— Это честь для меня!

— Всё, хватит этих сцен. Пора наружу. Времени прошло немало, а проверить нужно многое, — отрезал Кён Чжирок, накинув капюшон сестре и не забыв при этом метнуть взгляд, мол, сами тщательно следите за своими языками.

— Ах да! Мне же срочно к птичьей башке надо! Зная её характер, небось до сих пор торчит у ресторана! — спохватилась Чхве Давид.

— Госпожа Давид! Не бегите! У вас же раны не до конца затянулись!

— Всё норм! Я пошла! Остальное в чате!

Сделав вид, что стучит пальцами по воздуху, Чхве Давид побежала к выходу. В тот самый момент, когда Чжирок собирался остановить её:

[Пожалуйста, подождите.]

[Идёт оптимизация времени. До окончания процесса не покидайте Башню.]

[Если изменений слишком много, может занять более 10 минут. …72%]

— Оптимизация времени…?

В Башне Вавилон время внутри и снаружи шло по-разному. Сценарий мог длиться сколько угодно, но если появлялось сообщение об «оптимизации», значит лишь одно.

В реальном мире прошло как минимум трое суток.

Лицо Чжио напряглось. Предчувствие было нехорошим.

Оставив ошарашенных товарищей позади, она вышла к дверям.

И тут…

— Это что… такое? — рядом Давид пробормотала в ужасе.

Кён Чжио с каменным взглядом уставилась вперёд.

На пылающий «Сеул».

✧

— Гым Гым! Гымхи! Что делать?! Похоже, мы заперты!

— Эй! Помогите! Здесь люди! Ма-ма! Ма-а-ма!

Рыдающие друзья, мрачная атмосфера. Запертое пространство.

Хрусть.

Кён Гымхи впилась ногтями в ладонь так, что кожа разорвалась.

«Сестра…»

✧

Тах!

Чёрный конь рухнул вперёд.

Гладкий, изогнутый цилиндр, увенчанный великолепной короной с крестом… Самая важная фигура на доске.

Киддо мягко улыбнулся.

— Шах и мат.

Старинная пословица:

«Хочешь поразить воина — сначала сбей его коня.

Хочешь пленить врага — сперва схвати его короля».

Примечание:

1. Кайрос (др.-греч. Καιρός) — это древнегреческое понятие, обозначающее благоприятный момент, удачное стечение обстоятельств, счастливое мгновение для действия. Противопоставление другому греческому слову для времени — «Хронос» (χρόνος). В мифологии это бог удачи и шанса.