Человек, который изначально умеет хорошо целоваться, — всё равно что депутат парламента, усердно работающий: существо из разряда мифических.

Разве можно хорошо делать то, в чём нет опыта? Первый поцелуй оказался неловким и закончился слишком быстро.

«Так… это правильно?..»

От партнёра с, казалось бы, максимальным уровнем опыта, который явно вёл распутную жизнь, не было никакой особой реакции. Он лишь спокойно, пристально смотрел на неё.

В итоге Чжио, в полном недоумении, снова и снова неловко прикасалась к его губам. Чмок, чмок…

Казалось, это длилось целую вечность.

Сначала из-за небольшой неловкости.

Потом из-за недоумения, почему нет никакой реакции.

А теперь… злость подступила к горлу.

«Да что с этим типом, почему никакой реакции?..»

Губы устали, раздражение нарастало. Наморщив лоб, Чжио уже хотела отстраниться, поднявшись с него.

【...Бросаешь всё на полпути?】

Поздно. Слишком поздно.

На этом кончалось всё его терпение.

Слишком долго он ждал и слишком долго сдерживался, чтобы просто мило уступить.

Крепкая, сильная ладонь обхватила нежную щёку. Левая рука с проступающими венами мягко скользнула вдоль линии подбородка и накрыла белую шею сзади.

И это стало началом.

«По-погоди…»

Звуки оборвались.

Слова не слетали с языка.

Пальцы Чжио отчаянно вцепились в его одежду. Он держал её лицо, склооняясь всё ближе и глубже.

Шлёп.

Раздался звук грубого упора рукой о пол.

Она и не заметила, когда положение снова поменялось. Холодный пол упёрся в спину.

Стоило ей попытаться оттолкнуться и разомкнуть губы, как в ответ возвращалось его тяжёлое, жадное дыхание.

Чжио протянула руки.

Он был везде, куда она тянулась.

Инстинктивно ладонь скользнула по его руке, поддерживавшей её талию, нащупала напряжённые мышцы. Под твёрдыми, напряжёнными жилами она чувствовала его сильное сердцебиение.

Чжио всем своим телом ощущала, как это надменное, трансцендентное существо пристально сосредоточено только на ней.

А вместе с этим вдруг поняла: и сама уже…

【...Я уж думал, какой мерзавец на этот раз заберёт твой первый раз, — но смотри-ка.】

Хриплый голос, затуманенный взгляд.

Он смеялся низко, подавив нестихающий жар.

【К счастью, этим мерзавцем оказался я.】

Только когда его ладонь ласково скользнула по уголку её губ, Чжио наконец пришла в себя. Она поспешно отдёрнула руку от его волос.

— Мерзав… кхм! Кхм!

Ну и момент, чёрт…

Она ведь собиралась гордо, резко выпалить ему в лицо: «Да, ты самый настоящий мерзавец!», но именно в этот момент голос снова подвёл. Смутившись, Чжио отвернулась и закашлялась.

Было забавно обнаружить следы их связи на этом бесстрастном лице.

«Чтец Судеб» не отводил взгляда от её яркого румянца, притягивая её за талию ещё ближе.

【Как жестоко. После страстного поцелуя следует смотреть в глаза партнёру. Разве это не правила хорошего тона?】

— Э-это… так, да?

【…М-м.】

— …Не смейся. Такой вот распущенный, разнузданный «звёздный ублюдок» издевается над наивной двадцатилетней девушкой… Эй, отпусти! Отвали от меня!

Разъярённый котёнок размахивал кулаками. Удары падали один за другим — вовсе не лёгкие, в них слышалось всё: и возмущение, и вопрос «да как ты так хорошо целуешься?»

Он терпел, как она и хотела, и при этом усмехнулся:

【Разве не знала? Моё истинное имя — «Чтец Судеб и Мастер Поцелуев».】

— Этот ублюдок и вправду псих?

Чжио наморщила лоб и саданула его по челюсти тыльной стороной руки. Пусть на мгновение и поддалась настроению, но шутки сейчас были явно не к месту.

— Ладно, ладно, вижу: бывалый, спокойный, весь такой прожжённый. Но если уже получил своё — отдавай и мне, что обещал.

【…Спокойный? Я?】

Он удивлённо посмотрел на неё. Иногда было и вправду непонятно: она проницательна или, наоборот, слепа. Усмехнувшись, он откинулся назад.

【Ну, если я выгляжу спокойным — значит, хорошо. А сам я диву даюсь, как вообще умудряюсь вести этот разговор в здравом уме.】

Слишком уж долгим было это ожидание.

Теперь, когда он видел её так близко, ловил себя на мысли: может, привычное долгое ожидание притупило чувства?

Но нет.

Просто он ещё не осознал этого. Даже в момент, когда их губы соприкоснулись.

А потом…

【Ты пока не знаешь, юная и неразумная, но чем интенсивнее наслаждение, тем оно короче.】

Многозначительные слова.

Чжио почувствовала что-то странное и резко обернулась. Ощущение пространства вокруг отличалось от того, что было мгновение назад, и долго искать причину не пришлось.

На конце бескрайних рядов книжных полок проступила едва заметная трещина.

«Чтец Судеб» пробормотал с лёгкой улыбкой:

【Помни об этом, воплощение.】

【Твой вклад в мою пошатнувшуюся волю поистине значителен.】

В мгновение ока все чувства обострились.

Чжио смотрела с изумлением: его «аура» словно раздувалась, занимая больше пространства.

«Это было не всё».

Она думала, что уже всё поняла, но даже это оказалось лишь частью.

Великолепное сверхсущество подошло и кончиками пальцев провело по её волосам. Так близко… и в то же время так далеко.

【Я сдержу обещание, так что не беспокойся. Время прощаться, что хочешь сказать напоследок?】

Серый силуэт, одиноко стоящий в белой вселенной.

Великая звезда.

Всемогущий и всеведущий Повелитель Пустоты.

Безжалостный абсолютный властитель и безымянный загадочный контрактор, а также… единственная Заветная Звезда Кён Чжио.

У него было множество имён, но в этот момент он выглядел просто одиноким человеком, даже в этом пространстве, подчинённом его потрясающему присутствию.

Поэтому Кён Чжио сказала:

— …Не уходи, оставайся рядом со мной.

【...】

— Всегда.

【...Да, всегда.】

Преимущество долгой жизни: даже если хочешь плакать, ты умеешь не показывать этого.

Он медленно опустил голову, пережёвывая слова, и вежливый поцелуй мягко опустился на маленький лоб, веки, переносицу и, наконец, губы.

В отличие от страстного соединения мгновение назад, это было «прощанием».

Чжио закрыла глаза.

Постепенно ощущение его исчезло.

✧

『Высшее Созвездие, «■■■■■», поднимается и смотрит на Башню Вавилон.』

Скрип.

Сотни миллионов пустотных дверей открываются в бесконечной бездне…

『Подтверждается использование прав высшего уровня.』

『«Внутренний Тест: Интерим» принудительно досрочно прерван полномочиями Высшего Созвездия.』

✧

Регрессор Бэк До Хён быстро понял, что находится в мире подсознания.

「…Чёрт, глава гильдии Вавилония!」

「…Да.」

「Вы меня слушаете? Или хотя бы слышите?」

Это воспоминание из времени до регрессии.

Бэк До Хён безэмоционально смотрел на собеседника.

Чиновник, который только что огрызался, похоже, только взглянув на мрачное лицо, вспомнил, что тот вчера был на похоронах своих товарищей.

На его лице мелькнуло «ой, оплошность», и он замялся, прежде чем продолжить.

「Фух… сосредоточьтесь. Понимаю ваши чувства, но это трудное время для всех, верно?」

「Я буду осторожен.」

Его губы двигались сами собой.

В этом бессознательном мире его тело казалось неуправляемым.

Бэк До Хён смотрел прямо перед собой.

На экране конференц-зала возникали знакомые лица — подземный конференц-зал Центра.

Изначально это было секретное место для правительства, но когда Ассоциация и гильдии перестали справляться, все собрались в одном месте.

「Восточный фронт беспокойный. Хэта временно перекрыла север, но север тоже не стабилен, верно?」

「Это процесс установления контроля. Просто не так много времени прошло с тех пор, как случилась беда, но и Вавилония постепенно будет восстанавливаться. Верно? Хе-хе.」

「Ха, временный глава гильдии в Сеуле. Как он что-то исправит? Оставшиеся члены гильдии тоже должны иметь командную структуру. Надо сразу отправить Бэк До Хёна!」

「Не кричите! А столица? Кто займёт место погибшего руководителя команды Ким Си Гюна? Вы займёте?」

「В столице ещё есть Серебряный Лев! Если мы выдвинемся с севера на восток, чтобы заблокировать её, оба фронта рухнут разом!」

「Да что вы… Кто остался в Серебряном Льве, все погибли или исчезли! Если столица падёт, падёт и государство. А? Я что, должен объяснять такие базовые вещи? Ц-ц-ц」

Пожилые члены совета демонстративно возмущённо качали головами. Мол, вот почему с молодыми и неопытными нельзя, и цокали языками.

Сотрудник Управления, яростно споривший, выругался и исчез с экрана. Это выражение лица, говорящее «бесполезно», было хорошо знакомо и Бэк До Хёну.

«С каких это пор всё стало таким..?»

Прозрачное правительство, справедливая политика. Даже если это не была мечта, которой он грезил, но государство, функционировавшее на приемлемом уровне, по-видимому, держалось лишь на сдерживании с помощью подавляющей силы.

После «её» исчезновения страна быстро сгнила изнутри.

Когда личность «Чжо» была насильно раскрыта… общественное мнение, которое яростно критиковало её, мол, «ребёнок, получив большую силу, стал самовольничать», «она не понимает важных вещей», было слишком занято запоздалыми сожалениями.

Голос в зале становился всё громче, и Бэк До Хён не выдержал:

「Давайте прекратим бессмысленные обсуждения. Я всё равно собирался вернуться на восточный фронт.」

「О, пришли?」

「Извините за опоздание.」

「Не переживай. Ты тоже был занят в Сеуле. Тебе даже не нужно смотреть на этих старперов. Молодец, новичок. Устал, а сразу в бой?」

Хотя он давно присоединился к гильдии, Доми и другие члены всё ещё называли его «новичком».

「Нуна, вы одна? Где Са Седжон? [1]」

「Зачем идти к этому дегенерату? Он снова пьёт и болтает о молодом боссе.」

Даже Са Седжон, «Чжан Лян» [2] XXI века из Вавилонии, не мог вести себя нормально из-за отсутствия лидера. Он лишь тратил время впустую, пытаясь выяснить, где же Кён Чжирок, жив тот или мёртв.

Увидев, как Бэк До Хён горько улыбается, Доми сменила тему:

「Если не устал, можешь помочь? Из-за тайфуна течение ускорилось, и искать тела сегодня сложнее.」

「Я слышал, вчера утром ворота закрыли, вы ещё не всех нашли?」

「Вот в чём дело, обычно после такого времени поисков следует классифицировать как без вести пропавших… но нельзя так отпускать этого погибшего.」

「Кого?」

「Не слышал?」

Доми, слегка надавив на виски, обернулась. Она слабо улыбнулась.

「Та самая. «Тихая ночь»… На Чжоён.」

Примечания:

1. Са Седжон — заместитель главы гильдии Вавилония, Кён Чжирока.

2. Чжан Лян — легендарный китайский стратег и советник, живший в III—II веках до н.э. Он был главным архитектором победы Лю Бана (основателя династии Хань) в борьбе за империю. Чжан Лян известен как «Создатель королей» или «Величайший стратег». Он был мастером интриг, тактики и политических комбинаций, которые приводили его покровителей к власти.

А если помните, то ранее упоминалось, что именно Са Седжон посадил Кён Чжирока на место главы Вавилонии.