✧

Внезапная засада.

Однако для Империи это была возможность, к которой они долго готовились и ждали.

Когда безопасность герцога была обеспечена, Имперские войска не стали терять ни минуты.

Поскольку изначально планировался крупный переворот, они быстро объединились с повстанцами и успешно захватили дворец и столицу.

— Эй, ты! Что ты здесь делаешь?

— Я из ордена рыцарей Гарта. По личному приказу Его Сиятельства выполняем особое задание.

Щёлк!

Бэк До Хён развернул свиток одной рукой.

Приказ с печатью герцога Витель-Гарта подтверждал их принадлежность и выполняемую миссию.

Глаза солдат смягчились, когда они прочли содержание. Пробежав взглядом по форме рыцарей, они пропустили троих.

— Неизвестно, остались ли здесь враги, следите за окружением.

— Будем осторожны.

Времени мало. Силы союзников явно уступали.

Даже оставив дворец, войска Демонических Драконов спокойно ждали основной силы за стенами.

Хорошо хоть это облегчало проникновение во дворец.

Старый герцог решил поверить их словам о наличии ключа к перелому и перевёл троих в своё личное подчинение. Фактически это был бесплатный пропуск через всю Империю.

— До Хён, тот путь заблокирован! Похоже, там шла битва.

— Вряд ли то, что мы ищем, было бы на таком виду. Говорили же, что оно запечатано.

Часовня, предназначавшаяся для молитв императорской семьи, находилась глубоко во дворце. Найти проход к месту, которое изначально было секретным, а теперь ещё и запечатано, было нелегко.

Бэк До Хён тщательно исследовал стены приёмной.

Он стучал, толкал, проверял. Результата почти не было.

«Согласно тому, что сказал мне герцог, где-то к западу отсюда определённо есть секретный проход…»

— Ах! Фу, напугала!

Грохот!

Это была На Чжоён.

Обернувшись, он увидел, что торс с бюстом перед ней повернулся наполовину. Свет, пробивающийся через щель, указывал на верный путь.

«Эта сталкерша, откуда у неё вообще такие показатели удачи?»

— Ах, нет. Мне просто показалось, что у неё такое красивое тело, поэтому я слегка прикоснулась к ней, совсем чуть-чуть…

— Своими скрытыми помыслами делиться не нужно…

От вечного огня Перпетуи до секретного прохода. Даже если учитывать только её удачу, она, похоже, весьма полезный союзник. Бэк До Хён покачал головой и вошёл в проход.

— Там есть фонтан. Визуально немного жутковато.

Ух, увидев полчища пауков в засохшем фонтане, Квон Гьена съёжилась.

Под ним в полу были вырезаны четыре углубления для водных потоков, а в конце каждого стояли арочные колонны.

— Наверное, когда-то здесь было очень красиво. Атмосфера немного напоминает дворец Альгамбра [1] в Испании…

На Чжоён провела рукой по ободранным мраморным колоннам и пробормотала это с сожалением в голосе:

— Как и на 39-м этаже, это тоже мир, существующий где-то? Жаль, что такое место с такой культурой было разрушено.

— Не знаю. Это как раз вопрос к Вавилону. Оставим лирику на потом, давайте сначала найдём Орнамент.

Бэк До Хён спокойно осмотрел помещение. Оно было покрыто белыми тканями, оставшимися после ухода хозяина. Когда он поднял ткань, пуф — поднялось облако пыли.

Квон Гьена коротко закашлялась.

— Всё в порядке? Здесь…

— …А-кхе-кхе, да! Спасибо.

— Не за что.

Бэк До Хён слегка кивнул и пошёл дальше. Квон Гьена сжимала в руках платок, который ей дали, и пристально смотрела ему в спину. Высокий красавец с прямой осанкой.

Пылинки, парящие в солнечном свете, и воздух часовни спокойно кружились вокруг него. Чёрные волосы и строгий чёрный мундир, означавший принадлежность к Имперской армии, сочетались словно на картине.

Его взгляд, сканирующий пространство, был непроницаем. С момента их первой встречи на станции Соллын [2] прошло всего несколько месяцев, но он казался гораздо более зрелым, чем тогда.

«У него есть кто-то, кто ему нравится, да?..»

「Встречаемся? Кто… Что? С ним? С этим бесполезным дворнягой?」

Во время переодевания в форму Квон Гьена внезапно спросила На Чжоён, есть ли между ними что-то.

На Чжоён тут же сделала серьёзное лицо.

「Даже если умру и воскресну, такого не будет. Абсолютно. Что я, с этим чокнутым, у которого одна внешность только и есть!」

「Чокнутый — это уж слишком…」

「Квон Гьена, вы случайно не интересуетесь им?」

「Нет! Ни в коем случае!」

「Ах, этот щенок… Лицо красивое, а толку ноль, соблазняет невинных. Лучше бы ему сделали операцию по смене пола.」

Шутка зашла слишком далеко, и она схватила её за руку, когда она попыталась отшутиться. Квон Гьена вздрогнула.

На Чжоён тихо, но серьёзно сказала:

「Не обманывайтесь. Он выглядит нормальным, но на самом деле это не так.」

「…」

「Знаете, почему мы ненавидим друг друга? Мы похожи.」

Люди, которые живут, используя одного человека как спасение, а это как энергия для жизни… Это было почти как ненависть к себе подобным. Но.

「Вы же слышали в карете? Мне, хоть и стыдно в этом признаваться, тоже есть над чем работать. Но если я изо всех сил стараюсь открыть глаза, то он…」

Слепота. Заблудшая душа, ослеплённая тем, что смотрит лишь на одного человека, потерявшая цель и направление.

「…То есть вы сейчас говорите о любви? То, что До Хён кого-то любит…」

「Любовь? Ха, нет.」

На Чжоён усмехнулась и твердо заявила:

「Как бы это ни преподносилось, честно говоря, это просто безумие.」

「…」

「Я понимаю, о чём вы думаете. Сейчас это может быть непонятно, но когда увидите — всё станет ясно. До безумия у человека могут быть причины, но после того, как он сходит с ума, их уже нет. Возможно, он и сам не понимает, как так вышло. Поразительна та, кто его терпит….」

Сказанное было полностью непостижимо.

Услышав, что такой собранный с виду мужчина сильно помешан на ком-то, любой был бы в шоке.

— Нашла!

Квон Гьена вздрогнула и очнулась от размышлений. Снаружи, за колонной, их звала На Чжоён.

— Выходите, быстро! Оно здесь. Перпетуя! Та самая святыня!

— Ах! Похоже, госпожа Чжоён снова нашла первой, госпо… До Хён?

Бэк До Хён стоял, словно окаменев.

Озадаченная Квон Гьена сделала шаг к нему.

— До Хён?

— …Я тоже.

Голос был низким, чуть хрипловатым.

Квон Гьена почувствовала неладное и подошла ближе. В этот момент тень колонны ушла, и она увидела его лицо…

— Я, кажется, тоже нашёл. Орнамент, — Бэк До Хён повернулся с неловкой улыбкой, скрывая в руках кулон. В тот же миг выгравированная на поверхности надпись коснулась его отпечатка пальца.

[Поздравляем!]

[Обнаружен «Орнамент №2 — кулон Атанаc [3]».]

— …! Вы и вправду нашли!

Звуковой сигнал прозвучал ясно и звонко.

На Чжоён с удивлением бросилась внутрь. Наконец-то! Двое радостно обнялись.

Но Бэк До Хён не мог смеяться вместе с ними. Если он не ошибся, изображение внутри кулона было точно…

«Это госпожа Чжио».

Молодая Императрица с чёрными волосами в золотой короне.

Хотя она выглядела немного взрослее, чем знакомое ему лицо, но это была Чжио, он не мог её не узнать. Ни за что.

✧

Дзинь!

[Обнаружен «Орнамент №9 — перчатка Вулвера [4]».]

[Данный предмет находится в неполном состоянии.]

[▶СЛЕДУЮЩИЙ ШАГ → Найдите «Башни», расположенные высоко по Империи, и отправьте предмет на стол! Ключевой игрок ждёт!]

/※ Обнаруженные Орнаменты автоматически завершатся и будут переданы на стол при контакте с Башней./

— Блядь! Баш- что? Шутите? Это же не русская матрёшка, чтобы одно за другим появляться, мошенники проклятые!

Крича и размахивая руками, Чхве Давид тыкала в воздух.

Неудивительно: они только что радовались находке, а тут удар под дых.

Чхон Гидо глубоко вздохнул.

— …Кажется, распороть брюхо трёхглавой змее было верным решением.

Как можно было оставить босса пустым? Если бы у Вавилона была совесть, он бы так не поступил. Силой и упорством S-ранга они сделали это.

Как ни странно, учитывая, что он брезговал подобной жестокостью, [Орнамент] сразу же выпал…

— Гора за горой… «Башня», значит. Раз они всё время подчёркивали, что предмет нужно «передать на стол» через башню, я догадывался, что будет подвох, но…

— «Но»? Эй, а ты чего так съёжился. Говоришь, будто мокрая мышь, только что хорошенько отстиранная?

— О-о-о, ученичок! Я тоже это почувствовала. Кья, вот это и есть дружеская телепатия?

— Ты ж элита, да? Так и веди себя противно и самоуверенно, отстаивай своё мнение громко! Давай-ка плечи расправь!

— …

«А ты бы сама так сделала, окажись на моём месте?»

Даже если он казался немного смущённым, он ничего не мог поделать. Реальность была такова.

«Мир велик, а талантливых полно…»

Амбиции стать вторым человеком в магическом сообществе Кореи разбились вдребезги прямо у него на глазах.

И виной тому была эта короткостриженная головорезка, которая сидела на туше монстра и вела себя как гопник.

«Моё утончённое стремление с гордостью представиться его Сальери [5], когда я когда-нибудь встречу Чжо...»

Фу! Даже стать Сальери тяжело в этом грязном, конкурентном обществе ХеллЧосона…

— Батюшки! Ты чего это вдруг плюнул?

— Ты что это плюёшь на землю, а? Ты что, уличный хулиган? И никак не избавиться от мерзких привычек, паршивец!

— Довольно. В таком чувствительном состоянии я не хочу долго общаться с вами, лишёнными всякой восприимчивости. Принимайте решение.

— Какое решение?

— Направление движения.

Чхон Гидо кивнул.

Пройдя последние кусты болотистой местности, они вышли к широкой реке. Стоя на большом камне, Чхон Гидо указал в сторону.

— Если учесть, что сторона драконов, хорошо владеющая полётом, раньше нашла место и успешно отправила Орнамент, можно быть уверенным: Башни находятся снаружи. Тогда…

Говорилось, что Башни расположены «высоко по Империи».

Это значит, их несколько.

Тогда, если брать за основу самые высокие точки на местности…

— Вон там.

За рекой Дельф, на выступающем краю каньона.

— В таких многовариантных задачах правильный метод — идти от наиболее вероятного ответа. В девяти случаях из десяти Башня там. Так что, нам сначала пойти туда и передать украшения, или…

Он переместил палец и снова указал в сторону равнины на другом берегу.

Было плохо видно из-за расстояния, но там высоко поднимался дым.

— …либо присоединимся к нашим, которых застала внезапная атака врага, и сначала выясним подробности обстановки.

Он смотрел вопрошающим взглядом: «Что будем делать?».

Холодные отблески в очках и взгляд, рассчитавший до мелочей, идеально соответствовали элите. Чжио усмехнулась.

«Уже решил, а спрашивает…»

— Разве это вопрос? Конечно же…

Примечания:

1. Альгамбра — знаменитый дворцово-парковый ансамбль в Гранаде. С начала шестнадцатого века была резиденцией испанских королей.

2. Инцидент на станции Соллын (главы 2-5). Чжио, сбежав из дома, оказалась перед местом разлома, где встретила Бэк До Хёна. Он сказал, что если она не поможет, то Квон Гьена (которая там находилась) (и не только она) умрёт. Так Чжио и Квон Гьена познакомились с Бэк До Хёном.

3. Атанас Аурель I — императрица этой вселенной, в её образе предстала Чжио в видении Сиванму (глава 123).

4. Вулвер — это доброжелательный человек-волк из шетландского фольклора, в отличие от агрессивных вервольфов.

5. Чхон Гидо видел себя в роли Сальери при Моцарте — того, кто всегда будет номером два рядом с настоящим гением. Сам статус «второго гения» относительно Моцарта является литературным образом, основанным на произведении Пушкина «Моцарт и Сальери».