✧

《Столы закрываются.》

Ха-а, ха-а…

Прерывистое, сбивчивое дыхание заполняло тишину, пропитанную кровью. Следы ночного сражения выглядели ужасающими. Но ещё страшнее было то чувство бессилия, с которым они вынуждены были наблюдать, как школьник Е-ранга один напролом сражается насмерть.

— …Помощник. Придётся его использовать.

Бой с волками завершился, [стол] перед глазами тоже исчез.

Святилище погрузилось в краткое затишье, а за колоннами медленно поднималось солнце.

Трое мужчин лежали ничком на полу, будто безжизненные.

Слова Кён Чжирока заставили остальных обернуться к нему.

Хван Хон, сжимая рану на боку, обожжённую огнём, поднялся и сел. Морщась от боли, он произнёс:

— Эй, ну ты говори по-человечески, без этих пропусков. Чтобы понятно было.

— [Стол] — это отдельный специальный этап, и мы не можем в него вмешаться. Пока тот косматый там катается, всё, что мы можем сделать, — это быстрее найти [Орнамент] и создать как можно больше возможностей.

Ли Тэ Ёп недоумённо склонил голову.

— Но ведь мы отсюда не можем выбраться, значит, помочь никак… А! [Сообщение]! Потому ты и сказал «Помощник»?

— Если связать действия тыла и функцию откровения Сферы, то всё сходится. В итоге мы должны поддерживать тех, кто двигается в других местах.

Чтобы их поиск Орнаментов не сорвался, чтобы продвижение шло легче.

Кён Чжирок начертил на полу копьём круг.

Имперский храм. Императорский дворец. Герцогский дом. Сигнальная башня.

Таковы названия в списке адресатов.

Даже если просто определить местоположение ранкеров, находящихся рядом с ними, через Помощника, уже огромная польза.

— Вопрос только в том, расскажет ли Помощник добровольно… Но нас тут трое. Попыток будет достаточно.

— П-погоди! Я… я уже свой раз использовал… — голос Хван Хона, сорвавшийся на крик, постепенно сник. Кён Чжирок смотрел на него с такой яростью, что тот казался страшнее ликантропа.

— Что ты сказал? Ты использовал? — послышалась еле различимая речь сквозь сжатые зубы.

— Эй! Глава гильдии «Вавилония»! Ослабь хватку! Страшно ведь!

— Я же… я же просто хотел узнать, куда нас занесло, что за турнир этот вообще… Другого способа ведь не было!

— Трудно не считать тебя жалким, дубина бандитская. Такие скрытые козыри всегда оставляют напоследок. Ты вообще ранкер или как?

В то время как его родственница в другом месте, едва узнав о функции Помощника, тут же спустила её… Бэмби, ничего об этом не зная, метнул на Хван Хона полный презрения взгляд.

— …В любом случае, у нас осталось две попытки. Одну оставим на крайний случай, а значит…

Кён Чжирок тяжело вздохнул.

— Придётся за один раз выжать максимум.

К счастью, в допросах он был довольно искусен. Обсуждение затянулось, но вопрос о том, кто первым получит получит право обратиться к Помощнику, не вызывал сомнений.

Кён Чжирок подключился и на время потерял сознание. Хван Хон с Ли Тэ Ёпом аккуратно уложили его на бок. В тот момент…

— […Как и думал. На таком важном острове кто-то обязательно будет.]

Речь звучала на языке, который они слышали впервые.

Хван Хон мгновенно насторожился, уловив источник.

За восточным барьером святилища Сильвестра, меж колонн, стоял чужак с чёрными глазами и ухмылкой на лице.

✧

— Эй, задрот поганый, ты чё это с самого начала на нас пялишься? Думал, мы не заметим? Хочешь проверить силы?

— …Я-то? Да что вы…

— Слышь, этот тип? Прям как доморощенный сталкер из подвала, пялится исподтишка, а сам куричьи лапки показывает?

— Куриные лапки, впрочем, я правда не понимаю, о чём вы. Так что будьте добры, отстаньте. Я сейчас погружён в такие глубочайшие раздумья, что вам и не снилось.

Чхон Гидо устало потёр глаза.

Рост мага-пробудившегося делится обычно на три стадии:

1 этап: Ученик (1~2 уровень).

2 этап: Полноценный маг (3~5 уровень).

3 этап: Маг высокого уровня (6~ уровень).

С шестого ранга начинается высшая лига, вход в национальные топы.

Разница в цифрах вроде бы всего одна ступень, но на деле пропасть колоссальная. Не было исключений, даже если посчастливилось встретить высшее Созвездие.

Недаром магический мир называют лигой избранных гениев.

Без врождённого дара, без таланта к магической специализации, без глубинного понимания механизмов маны, законов мира и мироустройства, без упорной и планомерной практики невозможно достичь успеха.

«Теоретически абсолютно невозможно перепрыгнуть через этап».

А тут произошло невообразимое.

За одну ночь удалось продвинуться, и не на один уровень, а сразу на четыре и достичь пятого!

Хотя его старательно созданный магический круг был полностью украден, Чхон Гидо не чувствовал обиды. Потому что он, нарисовавший его, знал: «Как бы красиво я ни описывал, это был жалкий магический круг. Без вспомогательных камней, без талисманов, в нищенских условиях. Максимум, что можно из него выжать, это второй уровень…»

На один уровень ещё потянуть можно. Если бы она остановилась на этом, Гидо с трудом, но принял бы. Но нет… он в упор смотрел на спину Кён Чжио, идущей впереди.

«Что это за монстр?»

Чёрные короткие волосы колыхнулись.

Странное существо, которому лень ступать на болото, и потому неспешно шагающее по воздуху на пядь выше.

И Чхон Гидо прекрасно знал, что это за магия.

«Модифицированная левитация среднего уровня, 4-го ранга. Прожорливейшее из полётных заклинаний, ману жрёт без меры!»

— Не уделите мне чуточку внимания? Ай-ай-ай, великий маг. Такой болван, что даже стоящего прямо перед собой сородича не узнал, но что ж, я поняла.

«Э-эта безмозглая варварша…!»

Чхве Давид, выставив вперёд подбородок, откровенно издевалась. Настоящая задира — прямо как и подобает горячей селебрити из мира ранкеров, за которой тянется миллион хейтеров.

Чхон Гидо натянуто улыбнулся, но щёки предательски дёргались.

— ...Похоже, вы забыли, но изначально именно я предсказал, что Баттосай окажется магом. Просто мы все запутались благодаря одному человеку, который с пеной у рта твердил обратное.

— ...Кхм-кхм.

— Не пойму, вы же сами мне представились «мечником». Почему вдруг решили передумать? Впрочем… одного поля ягоды.

«Разозлился, смотри-ка».

Хотя он и пытался скрыть это, но было ясно: самолюбие задето. Чжио цокнула языком.

«Честно говоря, я думала, к этому моменту он уже бы смекнул… А вот оно как».

Неожиданно.

Похоже, первое впечатление от встречи и факт, что она подруга Давид, оказали на него куда более сильное воздействие, чем она ожидала.

Ну что ж, возможно.

В конце концов, в глазах окружающих «Чжо» имел ярлык одиночки, никого к себе не подпускает, кроме разве что <Серебряного Льва>.

Да и с Чхве Давид подружилась лишь совсем недавно.

До этого Давид сама постоянно пыталась сблизиться, а в ответ получала лишь публичное равнодушие и холодные отказы.

Хм. Осознав это, Чжио нарочито мягко успокоила:

— Не дуйся, что мир велик, простак Гидо.

— …Чёрт, это больше всего бесит! Хватит уже использовать левитацию с таким невозмутимым лицом. Как вообще такое чудовище, как вы, до сих пор в безвестности?

— А может, я и не в безвестности.

— Я о славе мага! А не о каком-то там странном отаку Баттосая!

«Гляньте на этого мальца!»

Даже если он хает альт-персонажа, всё равно обидно. А когда возразить нечем — вдвойне.

Чжио тут же слегка наклонила подбородок.

— Жестоко…

Опущенные длинные ресницы придали лицу трагически-прекрасное выражение. Чистейшая демонстрация очарования красавицы №1, чей шарм нигде не превзойдён.

— Да этот болван уже и холодное от горячего отличить не может!

Всего за 0,1 секунды Чхве Давид повелась и вихрем метнулась, чтобы со всего размаха пнуть Чхон Гидо. Бульк! Стая птиц, испугавшись звука брызг, захлопала крыльями.

— ...Э-э, нет. Защитная магия от воды — это не атакующее заклинание. Зачем вы всё время пытаетесь вплести в него боевые формулы? Вы что, в прошлой жизни были петухом-драчуном?

Раз уж в их распоряжении появился маг 5-го уровня, план поскорее выбраться с болот сменился на поиски [Орнамента] любыми способами.

Они тщательно прочёсывали местность и, подойдя к окраине болот, устроили передышку.

Пусть у них и не было при себе ни свитков, ни заклинательных книг, зато прямо перед глазами находился ходячий современный магический справочник.

На замечание Чхон Гидо Чжио кивнула и снова начертала ручные печати. Лёгкий взмах ладонью и, в завершение, лёгкое касание объекта…

— ...Идеально.

Подняв подол теперь уже сухой мантии, Чхон Гидо усмехнулся:

— Отлично, госпожа Кён Чжио. Хотя для вас это, наверное, не составило труда.

— Ну да… эм? Стоп? Как ты меня сейчас назвал?

— Я назвал вас чудовищным, талантливым головорезом. Что вы делаете? Давайте, двигайтесь. Госпожа Варварша, и вы возвращайтесь!

Вот дела.

Называет по имени только после того, как признаёт талант? Он что, мнит себя героем манги? Впрочем… неприятным он не был. Чжио покачала головой.

Бац!

С вершины дерева изящно спрыгнула Чхве Давид.

— Вы что-то увидели?

— Нет! Правда, тут конец болота. Чуть дальше огромная река и вроде бы каньон, а за ним, похоже, город. Там дорога есть.

— Хм. Мы не можем бесконечно топтаться здесь без пользы. Если не найдём Орнамент, нужно хотя бы поскорее воссоединиться с другими.

Чхон Гидо заговорил серьёзным тоном:

— Общее командное место на этапе — второе… И это тревожно. Здесь ведь не бойня ради очков, как в Туториале. Значит, ранжирование связано с информацией о силах участников.

— Участников?

— Я же говорил вам прошлой ночью. Здесь есть и другая команда. И поскольку мы более сильная «посевная» команда, у них нет никаких шансов занять первое место в общем зачёте.

Значит, следует считать, что максимальная боевая сила противника высвобождена.

На эти слова Чхве Давид украдкой посмотрела на Чжио.

Для Чхве Давид, знавшей истинную личность Кён Чжио, это было совершенно естественно. Даже если бы радиус действия Башни внезапно расширился до уровня инопланетного, она не осмелилась бы подумать, что есть кто-то сильнее неё.

— Давайте представим себя на их месте. Если бы в этой ситуации вся сила нашей команды была бы высвобождена… что бы мы сделали в первую очередь?

Чхон Гидо всерьёз задумался. Чжио же без колебаний бросила:

— Внезапная атака.

Разгромить врага, пока он не подготовил силы для сопротивления.

Так действуют сильные против слабых.

Ответ того, кто всю жизнь жил в позиции силы.

Лицо Чхон Гидо озарилось прозрением. В памяти всплыло условие поражения, которое он видел перед входом на поле:

[ ✛ Условия поражения Имперских войск:

1. Потеря боеспособности более половины союзников

2. Уничтожение священного ядра «Сфера» ]

Если есть атакующие, должны быть и защитники.

Логично предположить, что «Сферу» охраняет группа защиты. Но где они находятся, пока что неизвестно даже союзникам.

Следовательно, на данный момент у противника есть лишь один вариант.

— Да, верно. Засада. Удар. Они начнут с молниеносной атаки по Империи.

На низкий шёпот Чхон Гидо Чхве Давид дёрнулась:

— А? Погоди-ка! Тогда то, что я сверху видела!..

— ...Что? Что вы видели?

Не отвечая на расспросы, Давид снова метнулась к дереву, хотела убедиться наверняка.

— Не нужно, Давид.

[Специализация, среднее заклинание 4-го ранга (расширенное) — «Глаз ястреба»]

[Специализация, вспомогательное заклинание 5-го ранга — «Отзеркаливание»]

Да, это иное, чем [Глаза Мага], который позволял обозревать целые города. Но всё же достаточно эффективно.

Чжио щёлкнула пальцем, и два заклинания слились.

Расширенный [Глаз ястреба] соединился с [Отзеркаливанием] и развернулся перед ними словно зеркало.

«Синтез заклинаний…!»

Ошеломлённый Чхон Гидо уставился на неё, но ненадолго.

— Вон там!

По указке Чхве Давид зеркало увеличило участок.

Только её звериная зоркость могла различить что-то на таком расстоянии, за каньоном.

— Чёрт! Значит, я не обозналась!

Поднимались несколько столбов дыма.

А в мире без фабрик и заводов это могло значить лишь одно.

Чхон Гидо охнул:

— Уже началось—!

С-шшшах!

Договорить он не успел.

Тень накрыла корни исполинского дерева, где они стояли. Только теперь Чхон Гидо понял, что они слишком задержались на одном месте.

Край болот, последняя граница перед выходом из болот Дельфамы.

«Точно… это же место для появления босса!»

Он так увлёкся внезапной атакой издалека, что не заметил внезапную атаку вблизи.

Огромное чудовище-змей с тремя головами.

Враг, подкравшийся скрытнее, чем когда-либо, высунул раздвоенный язык.

Один его облик уже внушал смертельный ужас… но что-то было не так.

«Странно… Почему…»

Кажется, причина мурашек находилась в другой стороне.

Чхон Гидо словно загипнотизированный обернулся вбок.

Именно туда был направлен его взгляд. Место, где колыхалось самое мощное течение, хоть и не от самого большого живого существа здесь.

Кён Чжио улыбалась. Тихо.