Хван Хон с преувеличенным презрительным фырканьем упёр руки в бока.

— Эй, оленьи панты [1], этот парень и правда забавный ублюдок. Ты так не думаешь? Брат Тэ Ёп, ну? Я же спрашиваю, не так, что ли?

— Да? Вы правы...

— Вау, ещё и на «вы» со мной? У нас же всего семь лет разницы, говорю же — общайся проще.

«Совсем не проще, ни капли...»

— Э-э… Д-да. Спасибо.

— Вот-вот. Расслабься. Понял, да?

Двадцатичетырёхлетний младший товарищ похлопал его по плечу, а тридцатиоднолетний старший вежливо поклонился.

«Вот так непринуждённо и приятно же выглядит!» — расхохотался Хван Хон, а Ли Тэ Ёп проглотил горькие слёзы.

«За что мне всё это...»

Если уж ты так зол на меня, Вавилон, неужели нельзя было просто поговорить? Зачем засовывать человека в живой ад...

Старший сын в семье из двух сыновей и дочери, отец — госслужащий, мать — домохозяйка. Отслужил срочную в армии, и после четырёх попыток он наконец попал в гильдию <Серебряный лев> по программе лидерского набора.

Танк [2], упрямо шедший по жизни среднестатистического ранкера Кореи. Это и был Ли Тэ Ёп.

Будни — поездки на работу на машине в кредит, выходные — курица и футбол по телевизору... Его мечта ограничивалась скромным пентхаусом с видом на реку Хан.

«Конечно, с моей нынешней популярностью не сказать, что я не надеялся на “Нулевую точку”».

Высокий риск — высокая награда.

Башня Вавилон славилась тем, что возвращает по заслугам. Достаточно взглянуть на результат тридцать девятого этажа.

Даже На Чжоён за один проход сразу переместилась в Первый канал.

По сравнению с Ё Кан Хи, которую до её взлёта считали главной надеждой и которая до сих пор торчит на Втором канале без особого роста, это был просто колоссальный взлёт.

Поэтому и Ли Тэ Ёп, недавно укрепивший репутацию добросовестного танкера, невольно ждал своего часа. Тем более, что и окружение подзадоривало:

「Ого, Ли Тэ Ёп, да ты в последнее время круто поднялся!」

「Слушай, а вдруг нас вот так, за рюмкой, Вавилон вызовет? Это ж вроде как национальный отбор, не? По танкерам-то сейчас наш Тэ Ёп в лидерах.」

「Ха-ха, да бросьте. В Вавилонии есть госпожа Доми, и куда уж мне до всех тех великих танкеров.」

「Э, скромничает, смотри-ка!」

Но всё это осталось в прошлом.

Сначала Ли Тэ Ёп и друзья улыбались искренне, а потом их улыбки становились всё натужнее.

「Эй, видели? Вчера На Чжоён прошла отбор. Единственный АА-ранговый хилер в стране...」

А на следующий день:

「Ч-что? Квон Гьена? Та самая преемница Ким Сигюна? Элита высшего ранга Республики Корея?」

「Чёрт возьми. Тэ Ёп, тебе тут не место. Разве простому парню с окраин тягаться с такими?」

「Заткнись, он же слышит! Делай вид, что мясо переворачиваешь, быстро!」

Золотой состав, безупречная линия элит.

Стоило бы догадаться с самого начала, когда первым же участником стал S-ранг… Это был невероятно высокомерный состав, словно говорящий всем не имеющим ранга держаться подальше.

Слушая косые шепотки друзей, Ли Тэ Ёп окончательно всё для себя решил.

Верно. Сдаюсь. Это не моя дорога, не моё место...

«...Но ведь я же говорил, что это не моё...!»

Ли Тэ Ёп мысленно воскликнул.

Справа — Хван Хон, слева — Кён Чжирок.

Справа — гангстер, слева — Бэмби.

Целых два S-ранга рядом с ним, с которыми и за всю жизнь-то встретиться нереально. Да ещё и взаперти, где выхода нет.

Дзинь, дзинь-дзинь!

Звук ударов по пустоте был чистым и ясным.

Ли Тэ Ёп в оцепенении смотрел, как Кён Чжирок раз за разом с несгибаемой волей размахивает копьём.

— Бл*дь, почему не получается?!

«Да потому что ясно же сказано — выходить за пределы нельзя! Вавилон ведь вежливо предупреждает: нельзя. Услышь ты наконец, ну пожалуйста...»

— Вот-вот. Разве это не сырое! Я, конечно, гурман, сырое не люблю, но что поделать, выхода-то нет.

«Ты уже устроился отдыхать, халявщик. Хотя бы с колен поднимись, прежде чем говорить... Моё колено тебе что, подушка?!»

— Чтоб тебя!

«Ч-что за! Испугал же...»

Этот ублюдок Бэмби, слухи о нём просто цветочки.

В реальности он был куда страшнее и смертоноснее, чем все те слухи, что делали его похожим на одного из четырёх небесных королей из фанфиков.

Он не сдался, но со всей силы пнул каменное копьё, которое ранее в гневе метнул.

«До этого сидел в углу и любовно оттачивал, а теперь смотри, как разошёлся...»

Кён Чжирок запрокинул голову, раздражённо сдул чёлку и, немного постояв так, направился к ним.

— Господин Ли Тэ Ёп.

— ...Д-да, д-да!

«Страшно. Ты врёшь, что тебе двадцать, да? Это глобальный обман народа...»

— [Сферу] смотрели? Раз ваш персонаж — «Крестоносец», то среди нас у вас должен быть самый высокий базовый интеллект.

Кён Чжирок оказался «Хранителем леса», а Хван Хон — «Хранителем врат».

По сравнению с этими, казалось бы, бесполезными классами, у Ли Тэ Ёпа и правда было получше положение.

— Ну... особых результатов нет...

Мямлящий от страха Тэ Ёп замялся, а Чжирок прошёл дальше, к самому центру святилища.

Тяжёлые шаги отдавались эхом по пространству.

Обычно парящие острова были похожи друг на друга, за исключением центрального континента. Но [Остров Вечности] стал исключением.

Почти всё его пространство занимал Священный Храм.

Он был так мал, что, встав на краю святилища, можно было обозреть и остров, и весь окружающий небесный мир.

Трое мужчин очнулись здесь в предзакатные часы.

Храм, залитый лунным светом, во многом напоминал древнегреческий храм, даже несмотря на отсутствие должного ухода.

Листья, принесённые ветром из близлежащего леса, падали на землю. При каждом шаге листья хрустели под ногами.

Кён Чжирок остановился в самом центре, перед заключённой в стеклянную оболочку [Сферой].

Эта маленькая сердцевидная сфера, как объяснил Вавилон, и есть та сила, что до сих пор поддерживает существование империи.

[ ✛ Сфера (The Orb): священное ядро Империи, унаследованное с древности. Оно служит доказательством того, что здесь некогда пребывали боги и звёзды, а также является устройством, поддерживающим воздушный континент. В нём заключена квинтэссенция последней священной силы. Если Сфера будет уничтожена, небесный мир полностью утратит свою способность к левитации.

/※ Внутри святилища через Сферу возможно передавать в Империю сообщения (откровения). Ограничение — 1 раз в день, используйте с осторожностью./

«Ну почему именно [группа защиты] — теперь ясно».

— А функция сообщений? Связаться с нашими ранкерами можно?

— А. Это, кажется, точно невозможно. То есть… отправлять можно только NPC, коренным жителям этого мира. Причём исключительно важным персонам.

— Если список переписал, давай сюда.

Кён Чжирок лениво пошевелил указательным пальцем.

Ли Тэ Ёп, хоть и счёл его неслыханно наглым, но вовсе не почувствовал неловкости и поспешно протянул свиток.

Список адресатов [Сферы] выводился на древнем языке, и единственным, кто мог его читать, был Ли Тэ Ёп со своим умением [Древняя письменность]. Без него они и этим не смогли бы воспользоваться.

«Случайность ли это, что персонажи так удачно распределены? Или же умысел? Если второе, значит, тот самый «Директор», о котором говорил хён До Хён, вовсе не лишён таланта».

— Чего? Эй, показываешь только ему? Братан, а мне обидно. Дай-ка и мне посмотреть.

— Это и есть весь список?

— Э… д-да!

— Эй, дай и мне глянуть.

— Имперский храм, Императорский дворец, герцогский дом, сигнальная башня Империи… и всё? Всего четыре места? Бл*дь, да вы шутите.

— Оленьи панты, ты меня не слышишь, что ли!

«Он… нет, он его полностью игнорирует. Даже не как прозрачного человека, а будто его вовсе не существует!»

Ли Тэ Ёп воочию наблюдал рекордный уровень игнора.

Он не скрывал восхищения, столкнувшись с мастером высшего класса по третированию Хван Хона.

«Я слышал, что Бэмби и Король ночных перекусов — заклятые враги, но чтобы настолько…»

Когда Хван Хон попробовал похлопать его по плечу, Кён Чжирок изящно увернулся, сделав плавный пируэт.

«Ну, это уже жалко…»

Ли Тэ Ёп непроизвольно протянул руку, будто хотел приободрить Хван Хона. В этот миг…

Стук, стон, гав, гав!

— !

[Внимание! Вражеские силы пытаются вторгнуться.]

[▶Подсказка: после заката власть Короля Драконов становится ещё сильнее. Осторожно: рядом могут оказаться враги, выжидавшие удобного момента.]

Меж колонн святилища замелькали тени.

Из темноты постепенно проступили вытянутые морды и оскаленные зубы…

Ночные хищники — стая ликантропов [3].

С мрачным видом Хван Хон почесал подбородок.

— …Сразу так жёстко. Что, без прелюдий, сразу в лоб? Ладно, тихо, спокойно. Мы ж пока мелкий левел.

— Н-нет… они же не смогут сюда войти, правда? Есть же барьер. С чего бы вдруг начаться битве…

Ли Тэ Ёп растерянно замахал руками.

За Хван Хона ответил Кён Чжирок, поднимая с пола свой копьё:

— Если бы они хотели только попугать, система не прислала бы предупреждения. Наш Вавилон всегда за эффективность.

«Но тогда Сфера в опасности».

[Почувствовав угрозу, «Сфера» сужает область применения и усиливает защитный барьер!]

— Ха! Себя спасать-то умеет.

Кён Чжирок усмехнулся.

Серебряный экран, окутывающий весь храм мягким сиянием, в мгновение ока уменьшился.

Барьер уплотнился, окреп — и [Сфера] за ним исчезла из виду.

Кён Чжирок сделал пробный замах, мышцы спины привычно напряглись.

— …Напоминает тот самый Туториал.

Тогда он тоже держал лишь голое копьё. Мысли лихорадочно метались, но перед глазами было только древко. И тогда за спиной Кён Чжирока был…

— Эй, не вспоминай про Туториал только в такие моменты. Бессовестный ублюдок.

— Чуть не прибил тебя, пока ты валял дурака.

— Впрочем, ты же всегда на меня злишься?

— Надо было быть готовым к такому, когда занимался грязными бандитскими делишками.

— Это семейное дело, сволочь. Се-мей-ное!

Бурча, Хван Хон перехватил короткий топор.

Стандартное оружие «Хранителя врат» — алебарда.

Пока Кён Чжирок выпрямлял копьё, Хван Хон привычно укоротил рукоять топора.

С детства привыкший к ножам, он любил оружие покороче. И хотя оружие в целом ему не особо нравилось… выбирать не приходилось ни тогда, ни сейчас.

Хван Хон хмыкнул, задорно блеснув глазами:

— Эх, а ведь это кроссовки только что из Нью-Йорка, за бешеные деньги достались.

Ли Тэ Ёп смотрел на двоих, вставших спина к спине.

Он почти забыл, но теперь вспомнил ясно.

Тот самый год, когда открылся 29-й этаж Башни Вавилон.

Два парня, которые первыми получили от общества звание «Золотое поколение» и заставили воспевать себя.

— Чего встал, танк? Быстро сюда, — позвал его Хван Хон.

Второе место 30-го корейского Туториала — Хван Хон.

— Запомни. Ты прикрываешь мою спину.

— Знаю! Не геройствуй, держись так, чтоб за твоей спиной не осталось ни щели! Как тогда!

— Гляжу, мозги у тебя всё же не сгнили от бандитских замашек.

Первое место 30-го корейского Туториала — Кён Чжирок.

— Ч-что ты там сказал про мои мозги!

— Посмотрим, всё ещё можно им пользоваться или нет.

Шутки закончились.

Они выровняли дыхание, чуть присели, напрягая мышцы.

Вражеские силуэты сомкнулись вокруг.

Столь острую, смертельную напряжённость они не чувствовали уже давно.

И, будто подстёгнутые этим, юноши невольно улыбнулись.

Ликантропы взвыли и кинулись в атаку.

Копьё сверкнуло под лунным светом, излучая холодный, колючий блеск.

Двое бросились вперёд одновременно.

Тогда им было: Кён Чжироку — 15, Хван Хону — 19.

И вот, спустя долгих пять лет, состоялось воссоединение дуэта из Туториала.

Примечания:

1. Панты — это молодые, неокостеневшие рога оленей, покрытые бархатистой кожей и наполненные кровью.

2. Танк — персонаж, отвечающий за защиту остальных участников группы или рейда.

3. Ликантроп (от греч. lykos — «волк» и anthropos — «человек») — это мифологическое или фольклорное существо, способное превращаться из человека в волка или наоборот.