《Поздравляем!》

《Орнамент разблокирован! Девочка с тёмным ключом выбирает цель для освобождения оков.》

《Первые оковы канала «Государство ■■■■» сняты!》

《Снятие печати! Главный атакующий армии Демонических Драконов «Демонический Страйкер» пробуждается!》

《Рейтинг освобождённого противника на общем счёте этапа: 2 место.》

《Столы закрываются.》

[<Межзвёздный турнир | Нулевая точка> День 1 завершён]

[Текущее число выживших на поле миссии: 17 человек. Выбыл: 1 человек.]

— …

— …

— …Выбыл? Уже кто-то выбыл… Неужели с нашей стороны кто-то вылетел?

— Эй, да ты что! У меня и так самсунг в голове от нервов, а ты ещё несёшь чушь!

— Правильно будет «сумбур в голове». Ты же не самсунгмен!

— Ах да какая разница! Чёрт, не придирайся.

Глаза Чхве Давид, красные как у кролика, сверкнули, когда она грубо растрепала волосы на затылке. Та же реакция была у Чхон Гидо.

Оба провели бессонную ночь, не смыкая глаз.

Чхве Давид тяжело вздохнула:

— Если так будет каждую ночь, то о сне можно забыть, чёрт возьми… Как можно спокойно спать, когда он там один, весь в крови, бегает?

— Каждый день так не будет. Похоже, стол откроется только тогда, когда мы передадим Орнамент, — спокойно ответил Гидо, но сам чувствовал лёгкий холодок.

Даже самый сварливый маг не чувствовал себя спокойно, наблюдая за таким зрелищем в прямом эфире из первого ряда.

«Ну, конечно, бывают и исключения…»

— Госпожа Кон Чжихо всё ещё спит внутри?

— Э-э? Не знаю… Эй, куда ты?

— Разбудим. Она зашла туда сразу же после начала стола. Слишком беспечна… По ощущениям, инстинкты у неё на уровне зверя, но вот так вести!..

Тук! Внезапно открытая дверь сильно ударила Чхон Гидо по лицу. Он схватился за нос, присел и застонал, а потом закричал:

— Эй! Куда ты, чёрт возьми, смотришь!

«…Что?»

Никого. У двери никого не было. Но дверь же только что открылась…

С удивлённым лицом Чхон Гидо заглянул внутрь:

— Хм.

В хижине, возле окна, сидела Кон Чжихо, лениво покачивая ногами.

Утренние солнечные лучи, падая сзади, освещали её. И… магический круг Чхон Гидо, который полностью выгорел и стал тёмно-серым.

— Ты неплох, — улыбнулась Чжихо.

Чхон Гидо просто ошарашенно смотрел на неё.

Утро второго дня «Нулевой точки».

Подул совершенно свежий ветерок, и перед ним предстал… …маг 5-го ранга.

✧

— Это безумие! Сколько ни думай, это слишком жестоко!

— Говори тише. Если не хочешь упустить шанс, который едва удалось получить, — спокойно предупредил Бэк До Хён.

Но На Чжоён не обращала внимания и ударила по колену от злости.

— Как ты можешь быть таким спокойным? Хон Хэя всего лишь старшеклассник! В тренировочном лагере на Марсе ты из-за него с ума сходил от беспокойства, а теперь ведёшь себя так по-другому, противный лицемер!

— …Фух. А вам никогда не приходило в голову, что это из-за того, что вы его знаете, вы и верите в него? Ваша привычка судить о других, как вам вздумается, никуда не делась.

«Эти двое явно не впервые ссорятся…»

Часть лошадей стучала копытами по дороге. Несмотря на то, что это была «элитная» карета, амортизация оставляла желать лучшего. В неудобной обстановке Квон Гьена тяжело вздохнула.

Сразу после окончания первого [стола] спор между этими двумя не прекращался.

Понять чувства На Чжоён можно: никто не остался бы равнодушным, видя, как восемнадцатилетний ребёнок, весь в крови, ползает и борется за жизнь.

Но слова Бэк До Хёна были тоже точными: нынешняя ситуация — случайная возможность, которая возникла благодаря удаче. Любая ошибка могла бы её разрушить.

Если бы не посредничество торговца, у этой троицы не было бы никаких шансов встретиться с имперским дворянином. Да ещё с высокопоставленным дворянином, который мог бы провести постороннего во дворец.

— Потрясающе. И когда это я судила о других, как мне вздумается?

— Вы спрашиваете, потому что не знаете?

— Да! Я вообще не знаю, так скажи-ка!

— Безупречный спаситель. Всемогущий мессия.

— !

— С моей точки зрения, госпожа На Чжоён всегда смотрела на «одного человека» именно так. Исключительно по своему вкусу.

Было очевидно даже для Квон Гьены, что эти слова стали неожиданной атакой. На Чжоён не могла легко найти ответ.

— …Я, я когда такое…

— Можете ли вы сказать, что это не так?

— …

На Чжоён сжала руки в кулаки.

Уловив признаки того, что спор перерастает в ссору, Квон Гьена вынуждена была вмешаться.

— Вы двое… Пожалуйста, оставьте спор на потом. Вы выбраны представителями страны, так что это служебное дело. Личные и служебные вопросы нужно разделять.

— …Извините, — сказала На Чжоён.

Только тогда Бэк До Хён отступил назад. Он тоже был чрезвычайно напряжён.

«Кто кого упрекает, в самом-то деле….»

На самом деле, разве не он сам, Бэк До Хён, смотрел на того человека сквозь призму собственных ожиданий сильнее всех?

Он с досадой провёл рукой по чёлке, тяжело выдохнув.

Происходящее казалось безнадёжно запутанным.

Да, он знал, что эффект бабочки от возврата во времени страшен, но не ожидал, что всё пойдёт настолько непредсказуемо.

И 49-й этаж, чья сложность резко возросла, и встреча с иномирцами с внешних каналов — всё это должно было случиться лишь спустя несколько лет…

Поток событий стремительно ускорялся, а зацепки, связанные с Киддо, оставались в полной тьме.

«При таких раскладах как я собираюсь стоять рядом с ней?»

— Только что я был слишком резок, госпожа Чжоён. Сорвался и сорвал злость на вас. Простите.

— …Нет. В ваших словах есть доля правды.

К счастью, карета остановилась прежде, чем неловкая тишина окончательно задушила их.

На скамье кучера состоялся короткий разговор.

— Господа, я доставил знакомых господина Арона. Сказывали, что заранее заручились письменным позволением. Вот послание.

— А, уже слышал об этом. Эй, открой ворота.

На Чжоён чуть отдёрнула шторку и украдкой выглянула.

За воротами раскинулась длинная аллея, ведущая к громадному особняку.

Не верилось, что такое поместье может стоять прямо в центре столицы.

「В нынешней империи единственные дворяне, которые могут свободно входить и выходить из дворца без разрешения Армии Дракона, — это герцогский дом.」

Арон, торговец, которого они с трудом уговорили присоединиться, поглаживая бороду, пояснил:

「Этот род — основатели государства, некогда символ самой Империи. Их положение столь высоко, что весь народ почитает их как гордость страны.」

「Хм, если за нами стоит такой человек, попасть во дворец и правда не проблема.」

「Это легче сказать, чем сделать. Но и надзор за ними ужесточён, и давление велико, так что сам дом крайне закрыт. Разве что у вас завалялась бы пропавшее [Печатное кольцо герцогского дома].」

Разумеется, тот самый перстень в данный момент бесполезно поблёскивал где-то в далёких западных болотах.

「Но! Не тревожьтесь. Я ведь говорил? Вам повезло. Его светлость герцог — мой давний клиент.」

— Подождите немного, его светлость скоро спустится.

Щёлкнув замком, дворецкий покинул зал с идеальной выправкой движений.

Чжоён с заметным волнением осматривалась.

— Знаете, ребята… Я ведь впервые в жизни в доме аристократа…

— Госпожа Чжоён, разве не у всех так...? Если ты — гражданин Южной Кореи XXI века…

Особняк больше напоминал холодный замок, чем жилище. И всё же ухоженность и великолепие поражали.

Гобелены с изображением драконов и мечей давили своей мощью, от них трудно было отвести взгляд. В разных местах словно украшения стояли серебряные доспехи.

— Вот что значит вековое накопление богатства. Интересно, налоги эти мерзкие привилегированные господа платили?

— Г-госпожа Гьена, вы сейчас слишком как госслужащий из современного общества рассуждаете…

Никто из троих не был из тех, кто расслабленно садится на роскошный диван и неспешно пьёт чай. Они бродили, переговариваясь вполголоса, пока…

Скр-ык, бух!

— Ох! Чёрт, это ещё что?!

— …Я и сам в замешательстве.

Бэк До Хён пожал плечами.

Он лишь рассматривал выставленные мечи, а тут боковая стена неожиданно повернулась, словно дверь.

— Э-это что же! Прямо как в кино — тайное помещение, сейф там или… а?

Без страха шагнувшая вперёд На Чжоён вдруг замерла.

Бэк До Хён, взглянув внутрь, вместо неё сказал:

— Не сейф. Портрет.

В тесной тайной комнате на стене висел старинный портрет.

Изображённый на нём мужчина был на редкость красив.

Волосы до шеи аккуратно подстрижены, чуть растрёпаны, губы изогнуты в уверенной усмешке.

То ли благородная внешность с пепельно-платиновыми волосами, то ли расслабленная поза и прищуренные глаза, но от картины веяло не рыцарской строгостью, а явным высокомерием.

— Здесь, на раме, что-то написано. Похоже, смогу разобрать…

Благодаря полученному [персонажу] проблем с языками почти не возникало. Хоть буквы и поблекли со временем, Квон Гьена осторожно прочла:

— Эм…… «моему, воз…»

— [Моему великому возлюбленному, дорогому Винтеру]. [1]

Тах!

Все обернулись: за ними стоял седой старик с посохом.

Старые, словно выцветшие, глаза тоже смотрели на портрет. Взгляд его был затуманен, как в забытом сне.

— Герцог Зимы, Ноктюрн Винтергарт. Вечный ветер, величайший маг и единственный рыцарь… Герой, исчезнувший вместе с Империей.

— …

— Работа, написанная рукой императрицы. Её величество пожелала вручить это полотно как подарок любимому в день, когда пожаловала ему титул великого герцога. Ведь лорд так не любил оставлять своё изображение, что до того не существовало ни одного портрета.

Старик улыбнулся с горечью.

— В итоге этот стал первым и последним.

— Проявите почтение. Это его светлость, герцог Витель-Гарт.

Герцог Зимы потомков не оставил.

Поскольку детей у него не было, герцогский титул перешёл в дальнюю ветвь рода и стал «Витель-Гартом».

По той же причине прервалась прямая родословная императоров.

— А, мы…

Неловкая ситуация: пробрались тайком, а тут — сам хозяин дома.

Пока двое ошарашенно метались глазами, Бэк До Хён всё ещё не мог оторваться от портрета.

У него не было привычки терять голову от мужских лиц, но на душе было странно.

«Чувство, будто где-то его уже видел…»

— Ладно, не нужно сложных объяснений. Вся предыстория уже изложена Ароном, а его словам довериться стоит.

Возраст не позволял герцогу долго стоять. Он тяжело опустился на диван и глубоко вздохнул.

— К тому же, утром я получил откровение от Священного Храма.

— Храм… Что? Храм?

— Да. [Когда появятся три безымянных странника в поисках наследия Империи — преданно помогите им]. Разве не удивительное совпадение? Значит, боги ещё не отвернулись от этой страны…

Это было слишком точное «совпадение», чтобы казаться простым случаем.

Троица молча переглянулась.

«Кто же это устроил…?»

✧

Двадцать с лишним часов назад.

[Данному персонажу недоступна настройка стартовой точки.]

[Выбор зафиксирован.]

[Вы выбрали: Сердцевина Империи, остров вечности «Священный Храм Сильвестра»!]

[Это последняя святыня Империи, хранимая божественной силой. В соответствии с обязанностью хранителей покинуть её невозможно.]

[Внимание! Выход запрещён. При попытках покинуть зону будет нанесён урон за нарушение обязанностей.]

— …Блять. То есть мне велено торчать тут взаперти? С этим чёртовым гангстером?!

— Эй, щас на меня пальцем показываешь, да? Ах ты… Ха! Да! Кому ты нужен-то!

Примечание:

1. О герцоге Винтергарте, первой императрице и в целом о вселенной уже упоминалось в арке о Китае, когда Чжио попала в Чашу Сиванму. Советую перечитать вторую половину 123 главы, если вдруг забыли.

Кроме того, в арке 39 этажа Башни, сценарий «Соляной мост», был герцог, в котором текла кровь дракона, который после смерти возлюбленной превратил Адмию в вечную зиму (имя герцога Винтер от англ. Winter — зима) (глава 95). А в 101 главе этот демон говорил: «…В этой жизни меня звали Винтер. <...> Длинное и бессмысленное имя… но я отрёкся от всего, кроме того, что дала мне ты».

Я очень надеюсь, что вы хоть чуть-чуть припоминаете, что было в прошлых главах, так как потом отсылок к таким прошлым моментам будет тьма. Конечно, не критично это не помнить, но просто так понятнее становится, а к чему это было тогда.