Чхве Давид не отличалась особой проницательностью.

Её нельзя было назвать мастером анализа ситуации.

Но одно она поняла на уровне инстинкта: этот, казавшийся умным, идиот пересёк реку, через которую нет возврата.

Если сравнивать, это было всё равно что стоять перед самим Иисусом и презрительно называть его монахом… Причём монахом уровня приходского священника.

«Спасти… или нет…?»

Это был беспрецедентный уровень идиотизма.

Когда она увидела, как Чхон Гидо, тыча в сторону разбитых очков, орал о компенсации ущерба, её терпение лопнуло.

Чхве Давид сжала кулаки и резко вскочила.

— Эй! Ты, идиот!

Её крик привлёк всеобщее внимание, в том числе и Чжио. Увидев её каменное лицо, Давид на мгновение замялась.

— …Ты что, сейчас ко мне обращаешься? Вряд ли мне есть что слушать от чемпиона мира по глупости.

— Ч…!

— Хватит лепетать, говори нормально.

— Этот человек… она не просто обычный мечник!

— …Что? Тогда кто она?

Можно ли мне вообще это говорить? Можно ли принимать решение? Почему мой друг не подаёт никаких сигналов?

Глаза Чхве Давид, никогда не принимавшей таких важных решений самостоятельно, закружились, и в итоге она выдохнула:

— У-ученичок! Баттосай!

«Заметь это. Чхон Гидо же сам сказал, что Баттосай — не мечник, а маг высокого уровня…»

— …Что? Тот самый мечник Баттосай?

Выражение Чхон Гидо стало серьёзным. Он посмотрел на Чжио, будто что-то понял.

— Так вот почему…

«Вот оно! То, о чём ты думаешь, — верно!»

— Так вот почему ты всё это время так со мной обращалась? Потому что в передаче я назвал тебя магом? Госпожа Кон Чжихо! Мелочность мечников просто поражает. [1]

«Да пошёл ты, тупой ублюдок».

Сломать веру мага, уже привыкшего быть предвзятым к мечникам, почти невозможно. Чхве Давид сдалась и развалилась на земле.

С момента попадания на 49-й этаж они оба порядком проголодались. Солнце уже садилось, и продолжать путь сегодня было бессмысленно.

Хижина оказалась достаточно просторной, чтобы троим переночевать, а еды хватало. Чжио жевала мясо крокодила и восхищалась:

— Даже от еды характеристики растут?

— В начале так. Сначала базовые параметры, крокодил — выносливость, змея — интеллект, примерно так.

Судя по всему, они все попали с 49-го этажа примерно в одно и то же время.

Но Чхве Давид, которой не дали поесть, была полна энергии и в ярости разнесла всё вокруг.

Поздней ночью в болотистой местности воцарилась тишина.

Чхон Гидо долго смотрел под доски, покрывающие воду, и спросил:

— Почему выбрали именно это место для хижины?

— Не знаю. Просто показалось подходящим. Чувство такое сразу пришло.

— Цц. S-ранг, что с него взять. Звериный инстинкт, да?

— Ну да, конечно. А магический задохлик в мешке из-под риса после сытного ужина может и помолчать.

— Отлично справились. Хижина просто супер.

Ужин почти закончился.

Отодвинув грубую деревянную тарелку, Чхон Гидо закатал рукава мантии.

Достал из кармана мел и нарисовал круг на полу. Сквозь разбитые очки взгляд мага успокоился, словно вода в болоте.

— …

Так тянулись минуты.

Чхве Давид, сначала наблюдавшая с интересом, быстро заскучала и отвернулась. Чжио молча следила за спиной Чхон Гидо.

Магический круг, нарисованный истинным магом одним взмахом руки.

Строил фундамент с использованием высокоуровневых рун и заклинаний, создавал конструкции по формулам, обращался к именам звёзд.

Это выглядело как проектирование огромного замка.

Стена для одного мага.

Как только капля пота упала на пол, он отпустил руку.

Белый магический круг, завершённый, заполнил весь пол хижины.

Чхон Гидо, вытерев подбородок, обернулся и вздрогнул, он так сосредоточился, что не заметил, что кто-то позади.

— …Что это? Наблюдали тайком. Мечнику, наверное, было скучно смотреть. Вон кое-кто уже спит.

— Было интересно.

Тот, кто наблюдал сзади, опустил руки.

Чжио слегка склонила голову:

— Никогда раньше не видела такого стиля... Его используют в корейской Магической Башне?

— Скорее, «made by Мировая Башня». Создано самим Мерлином, так что пользоваться этим могут единицы.

— Ах, Мерлин…

Чжио вспомнила старого мага с молодым лицом из Шотландии и тихо улыбнулась.

Чхон Гидо, не замечая этого, с довольным видом смотрел на пол.

Он — настоящий маг.

Если разговор о магии — он в деле.

— Это магический круг [Замок Мага], специализированный круг для концентрации и усиления магии.

Изначально использовался в осадных битвах для поддержки, когда у магов заканчивалась энергия или нужно было запустить мощное заклинание…

— Но и в нашем случае он пригодится. Несколько часов и я поднимусь как минимум на два ранга. Место здесь хорошее.

Чтобы использовать даже базовые навыки, у пробудившегося мага должен быть как минимум 1-й круг. Только тогда его можно назвать учеником.

Сейчас, когда маны — на ноготок, даже стыдно называться магом.

Чхон Гидо с энтузиазмом продолжал объяснять.

Только маг высокого уровня мог правильно прочитать структуру круга. Такой талант, как у него, смог воплотить это в суровой среде.

И тут…

— Не хочу хвалиться, но следующий Мерлин Кореи очевиден для всех…

— Тсс.

Тишина. Чжио шепнула, и в тот же момент Чхве Давид проснулась.

Мгновенное ощущение диссонанса.

И та едва уловимая разница, которую почувствовали S-ранги, была поразительно точной.

Дзинь-дзинь-дзинь!

Зазвучала знакомая мелодия, начинающаяся со струнных инструментов. Чхон Гидо пробормотал:

— Вивальди… «Времена года»…?

Звук разливался по всему пространству.

Трое одновременно выскочили из хижины наружу.

Источник звука был в небе…!

«Тогда это Вавилон!»

《Канал «Государство ■■■■» получил Орнамент.》

《Межзвёздный турнир: Нулевая точка, День 1, начинается первая ночь.》

《Открытие столов!》

Музыка гремела над болотами, но ни одно существо не проснулось. Это означало, что слышат её только участники, пришедшие из иного мира.

Он был похож на экран с песочными часами, который они видели, когда их призывала Башня Вавилон. Чхве Давид, в недоумении уставившаяся на экран, пришла в замешательство.

— Э-э? Это…!

Персонаж на экране был очень знаком Чжио. Она пристально смотрела:

«Хон… Хэя…»

За густой тьмой виден покерный стол. Там сидел мальчик с обеспокоенным выражением лица.

✧

[Орнамент прибыл!]

Слегка скрипя, стол поднялся вверх. Хон Хэя сглотнул сухую слюну.

[▶ВНИМАНИЕ: не забывайте! Орнамент открывается только «ключом», которым владеет ключевой игрок. Даже если союзник обнаружит Орнамент, если ключевой игрок противника найдёт его первым и откроет, право на Орнамент переходит к команде соперника.]

[Столы открыты.]

[Пробудился Злой Дух Золотого Ключа. Выживите до рассвета.]

[Скрытый этап: ОХОТА ТЕНЕЙ, СТАРТ!]

Пространство напоминало паноптикум — тюрьму круговой конструкции XVIII века. Отличие было в том, что смотровых башен по центру было две, да и были они не башнями, а [столами].

С глухим механическим звуком два покерных стола поднялись вверх. Разместились они на противоположных концах огромного круглого зала.

В итоге, [открытие столов] означало перемещение этапа. Перенос [стола], за которым в одиночестве сидел ключевой игрок, из тьмы на всеобщее обозрение...

«Их... слишком много», — подумал Хон Хэя, ошеломлённо смотря на тысячи дверей, окружающих круговой зал.

За каждой дверью был квадратный ящик с запертой на замок крышкой. Среди этих ящиков скрывался [Орнамент], доставленный с миссионного поля. Его нужно было найти и открыть прежде всех.

В этом и состояла роль ключевого игрока — пробудившегося низшего ранга, его скрытое испытание.

— …Чёрт.

Сюда же относилось и ужасающее звучание, доносившееся снаружи.

Спереди виднелся ключевой игрок соперников, спешащий соскочить со стола. Хон Хэя, не думая, побежал вслед: «Турнир или нет, если здесь умрёшь — это полный провал…!»

[Поздравляем! Вы выбраны ключевым игроком канала «Государство Республика Корея».]

[Ключевой игрок (Key player) — это джокер 49-го этажа, и на данный момент он является самым перспективным кандидатом на пост Директора, не считая девяти выбранных представителей.]

[Золото, погребённое в грязи! Докажите Башне и звёздам вашу ценность и потенциал.]

「Что, что! Что за шум? Где я? Есть кто-нибудь? Здесь кто-нибудь есть, выпустите меня!」

[《Нулевая точка》. Заставка «Кинохроника: Мальчик с ключом» начинается.]

После пролога Хон Хэя смотрел на свои руки, оцепенев. Чувство реальности помутилось.

Только что он стал тем «мальчиком» из ролика.

「…Это.」

Даже в тёмной тесной комнате присутствие золотого ключа в его руке ничуть не ослабло.

Это был тот самый ключ, что так крепко сжимал в руке мальчик в ролике.

「Почему он оказался у меня…?」

[Золотой ключ получен! Найдите скрытый Орнамент и откройте его золотым ключом! Герои в оковах ждут вашей помощи.]

[Но это будет нелегко. Золотой ключ, долгие годы нёсший на себе проклятие Короля Драконов, содержит в себе неотделимого злого духа.]

[Тень, пробудившаяся от долгого сна, будет преследовать владельца золотого ключа, как упорный охотник. С началом ночи не закрывайте глаз!]

[▶Подсказка: если союзники на миссионном поле успешно передают Орнамент на стол, он случайным образом окажется в ящике поблизости. Ключ к победе — найти и открыть его быстрее противника!]

Нет времени выяснять, где он находится и зачем здесь. События следовали одно за другим: от выбора карт персонажей из сотен колод для распределения по ранкерам до управления силами и границами войсками Империи через удалённый монитор.

Стол, за которым он сидел один, казался башней управления для одного человека, и Хон Хэя не мог избавиться от чувства сомнения, следуя указаниям на экране.

На нескольких экранах над столом ранкеры рисковали жизнями, а он словно играл в стратегическую игру в одиночку.

«Чёрт возьми, да это и есть выживание!» — подумал Хон Хэя и ухватился за перила лестницы, мгновенно спрыгнув вниз.

Сзади лестница, на которой он стоял, хрустнула и рухнула. Тени с острыми зубами вновь увеличивались в размерах.

— Ха… ха! Хаа… — изо всех сил успокаивал он дыхание.

«Ни в коем случае нельзя выдохнуться первым».

Ночь длинная, а они не устают!

Глаза мальчика снова блеснули золотым светом, но мгновение было слишком коротким, чтобы разглядеть.

✧

《Поздравляем!》

《Первые оковы канала «Государство ■■■■» сняты!》

Примечание:

1. После того как появилась вторая личность Чжио — Баттосай, было множество обсуждений, как такой ранкер был не замечен. В том числе на шоу пригласили Чхон Гидо и Давид, чтобы обсудить личность Баттосая. Там же Чхон Гидо заявил, что либо видео с Хитокири Баттосаем подделка, либо тот является магом (глава 38).