✧

— Эм... Гым Гым, ты точно в порядке?

— А с чего бы мне быть не в порядке?

— Ну... просто...

— Что ты мямлишь? Хочешь что-то сказать — не крути вокруг да около. Не скули, как пёс, которому срочно на улицу.

Ответ прозвучал с привычной холодной отстранённостью, но Соль Боми нервно поглядывала на неё.

Похоже, сомневалась, всё ли в порядке на самом деле. В её взгляде читалось сомнение: «Неужели она и правда в порядке?» Тот же взгляд, что и у соседских тёток, провожавших её по дороге в школу.

«Думала, что после того, как Чжирок впервые вошёл в Башню, эти взгляды, будто на обезьяну в зоопарке, закончатся…»

— Всё, отвали. У нас дома и так как на поминках, не хочу, чтобы ещё и на улице со мной как с родственницей погибшего обращались.

— Р-родственницей? Да когда это я...

— Неправда? Все себя ведут так, будто Бэмби в жерло вулкана утащили. Осточертело уже, честно.

Бэк До Хён, Чхве Давид, Хван Хон, и вчера — Кён Чжирок.

Уже четверо S-рангов, призванных в Башню.

Что там, чёрт побери, творится на 49 этаже?! Страна стоит на ушах, и семья Кён тоже.

Госпожа Пак, повязав платок на лоб, валяется на полу, а Кён Чжио от нервов окончательно свихнулась.

「...Чёрт, это что за фигня?! Эй! А ну сними с меня эти чёртовы наручники! Я ж говорила, мне сон какой-то хреновый снился! Кён Чжио!!」

「Н-нельзя... Кхыык... Я... я тебя не отпущу... даже если умру...!」

「Ау! Тупица! Посмотри на состав! Если кого-то и заберут, так это тебя, а не меня! Мне ещё в школу надо! Отпусти, тупица!」

«Полная кретинка... Может, реально заяву на неё кинуть за незаконное лишение свободы?»

С утра она уже измоталась, пытаясь вырваться из наручников, и теперь её нервы были на пределе. Потирая онемевшие запястья, Гымхи раздражённо сморщила лоб.

— Сольбо, веди себя нормально. Если ещё хоть кто-то с кислой рожей начнёт меня жалеть, я точно сорвусь, ясно?

— Угу. Поняла... Но ты и правда в порядке… правда же?

— Просто маньяк, помешанный на Башне, попал в Башню. Что тут такого? Как всегда, все носятся из-за того, что их не касается.

Май.

Ветер уже принёс с собой преждевременное тепло.

Кён Гымхи мельком взглянула на песочные часы, которые были видны из любой точки Сеула, и прибавила шаг. Соль Боми поспешила за ней.

Благодаря её предупреждению, в школе было относительно спокойно. К тому же, лишь самые близкие друзья знали, что Кён Чжирок — её брат.

Школа, отгороженная от внешнего шума, казалась тихим островком.

Слушая вполуха голос учителя, спокойно читающего учебник, Гымхи смотрела в окно.

Взор поднялся к яркому небу. И вдруг вспомнилась встреча прошлого месяца.

「Марамальди. Минуточку.」

「Ты так грубо меня прогнала, а теперь передумала?」

「Есть вопрос.」

「Вопросы прекрасной дамы всегда желанны.」

「...Зачем ты... вернее, что ты сделал с моей сестрой?」

Перед отъездом в Китай Кён Чжио её предупреждала: если кто-то попробует подойти в её отсутствие, нужно держаться подальше. Кто бы это ни был.

「Она может казаться беспечной, но никогда не говорит такого просто так. Особенно когда дело касается меня.」

Гымхи знала, как осторожно старшая сестра к ней относится.

Даже если бы хотела, не смогла бы этого не заметить.

Так что подобное предупреждение, без объяснений, просто «держись подальше», было необычным. Будто…

«Словно она знала, с кем я собираюсь встретиться…»

「Кто такая Кён Чжио? Милое имя.」

「Не притворяйся. Она сама сказала, чтобы я не лезла в твою «истинную суть».」

「Ха-ха. Наш Король, как всегда, безупречен.」

「Хватит увиливать. Говори прямо. Ты специально подошёл ко мне? Чтобы задеть Чжио?」

Ощущение предательства и унижения нахлынуло одновременно.

А вместе с ними жгучий стыд.

Этому красавцу с холодными глазами она рассказала всё. Ведь он был её единственным «тайным другом»… по крайней мере, она так думала.

Словно записывая в дневник в пыльной кладовке, она рассказывала ему всё: от бессмысленной рутины до самых тёмных уголков души.

「Тебе было весело? Нравилось смотреть, как я то ненавижу, то люблю свою идеальную сестру? Веселился, ублюдок?!」

Когда злилась, Гымхи не пылала, а наоборот, становилась бледной, как лист бумаги.

И вот, глядя ей в глаза, незнакомец с лазурными глазами ответил:

「Нет.」

「…」

「Мне было жаль.」

「…Что?」

「И... я понимал тебя.」

Слов нет, чтобы описать выражение его лица в тот момент.

Одно ясно: за всё время встреч с ним Гымхи не видела его таким ни разу.

Невольно вырвалось:

「Тебе… Тебе ведь она нравится.」

「Нет, конечно нет.」

Ответ прозвучал спокойно, без единого колебания:

「Я люблю её.」

「...!」

「Разве это можно описать словом «нравится»?..」

Его ровный, холодный голос вдруг показался ей чужим до мурашек.

Гымхи невольно отступила, и Киддо мягко улыбнулся.

「Не стоит бояться. Я ведь говорил: мы с тобой из одного теста.」

Топ-топ. Он приближался.

Лицо чистое, без тени, будто восковая кукла. Он чуть наклонил голову.

Прекрасный незнакомец прошептал:

「Как и ты, я... ненавижу её по тысяче раз в день. И снова... снова влюбляюсь в неё десятки тысяч раз. Но...」

То, что чувствую я, слишком древнее. Гораздо глубже, чем у тебя. Гораздо более ядовитое…

— Э? Эй, Гым Гым! Это же твоя сестра, да?

— А! Да, это Чжио! Онни!

После уроков дорогу у школьных ворот заполонили ученики.

Среди этого шума лёгкий ветерок донёс до неё знакомый голос. Солнечные блики рассыпались.

На белой шее колыхались чёрные волосы, что не пропускали ни луча света.

Она повернулась и улыбнулась.

— Гым Гым!

「От неё несёт злом.」

Гымхи стояла, глядя на Чжио.

Слишком горько, чтобы быть ближе.

Слишком сладко, чтобы отпустить.

— ...Онни.

«Ты — лучшее, что у меня есть… и худшее. Та, что всегда доводит меня до края».

Он оказался прав.

Квидо Марамальди и Кён Гымхи — они действительно были товарищами по несчастью.

✧

Фастфуд-кафе рядом со школой «Утренняя Звезда».

Студенты за столиками, офисные работники, зашедшие перекусить, домохозяйки с детьми — все они, будто сговорившись, бросали взгляды в одну сторону.

〚Мы ни в коем случае не должны его отправлять! Если у Вавилона осталась хоть капля совести, он так не поступит!〛

С экрана на стене телеведущий с лицом багровым от возмущения пылко излагал своё мнение. Кён Гымхи, разворачивая чизбургер, сказала:

— Если тебя заберут, тут точно начнётся бунт.

— Ну… может быть, — без особого интереса кивнула Чжио.

Как только всех S-рангов (кроме одного) призвали, СМИ мгновенно перешли в режим чрезвычайного положения. Хотя не только они.

Общественное мнение тоже изменилось.

Теория «пустующего дома» набрала такую силу, что теперь главный лозунг — «Чжо ни в коем случае нельзя уходить».

«Когда сутками напролёт размахивали чужим именем, орали: «давайте уже его!» — тогда было нормально, а теперь? Ох, и утомили же со своим нытьём…»

Опора страны, глава семьи, девочка Чжио пригубила колу.

Планы Центра пошли кувырком, и атмосфера там тоже оставляла желать лучшего. И это видно даже сейчас…

— Странно. Почему вокруг нашего столика одни дядьки?

— Вот именно. Может, прибьём их?

Агенты Центра, переодетые в гражданских, невольно вздрогнули.

Они глядели на Чжио глазами, полными страха, дрожа, как козлята под дождём.

Чжио ответила взглядом дикой кошки. «Проваливайте, казённые пиявки. Следите, не следите — Вавилон всё равно поступит по-своему».

— Кхм. Ешь побольше, наша Гым Гым. Если не хватит — закажем ещё. Онни не забыла взять волшебный кошелёк. Молодец, правда?

— …Что это вдруг с тобой? Будто прощаешься. Ты что, правда думаешь, что меня выберут? У тебя с навязчивостью уже патология.

— Даже если ты не пойдёшь, это не значит, что мы не расстанемся.

— Ты о чём вообще?

Слова прозвучали двусмысленно.

Кён Гымхи, уже собиравшаяся откусить бургер, нахмурилась и положила его обратно. Аппетит пропал.

— Что ты несёшь. Ты всё-таки идёшь или нет?

Чжио некоторое время молча смотрела на младшую.

「Наверняка в Центре тоже сейчас паника. Теории о классах оказались пустышкой.」

「И что теперь происходит?」

「Ты хочешь знать моё мнение?」

「А тут есть кто-то ещё?」

Бом внимательно посмотрел на Чжио.

Долгий взгляд.

「Ну, судя по всему…」

「…」

「…исходя из обстановки, можно предположить, что Вавилон просто-напросто призывает всех сильнейших в стране, то есть S-рангов.」

Теперь в Корее остался только один S-ранг.

Если, как все и боятся, Чжио действительно окажется последней выбранной — остаётся одно тревожное «но»: Заветная Звезда.

«Эта чёртова Звезда всё молчит!»

После 39-го этажа он ведь больше не упирался и не пытался отказаться от похода в Башню. Хотя раньше бы уж точно что-нибудь выкинул.

Слишком уж спокойно.

«Он хочет, чтобы я пошла».

Чжио скосила глаза на часы в зале.

Вавилон обычно объявляет новых участников между 16:00 и 19:00.

Сейчас уже без десяти семь.

Значит, следующий ориентир — ровно 19:00.

«Если я уйду, останется…»

[Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», шепчет: «Осталось три минуты.»]

«!»

Чёрт, как быстро!

Вот и подтверждение. Хоть и запоздалое.

Дррррк!

Заскрежетал отодвигаемый стул.

Кён Гымхи от неожиданности задержала дыхание, когда Чжио резко приблизилась.

— Ч-что такое?

— Слушай внимательно. Скажи госпоже Пак, что я так вдохновилась Сонён, что пошла в горы. Если тебя будут сопровождать агенты, не удивляйся и не сопротивляйся. Просто делай, как велят взрослые.

— …Сестра?

— Не спорь. Это ради тебя и нашей семьи.

Глаза Гымхи дрожат от растерянности.

Чжио, глядя на неё, ещё совсем малышку, мягко улыбнулась.

— Ты ведь знаешь, как сильно я тебя люблю, правда?

Даже времени выругаться на Созвездие не осталось.

Чжио поднялась, молча кивнула.

Агенты, наблюдавшие издалека, немедленно окружили Кён Гымхи.

Спускаясь по лестнице, Чжио на ходу вытянула руку, будто ощупывая воздух.

«Такого со мной ещё не было».

▷ Локальный ― Республика Корея

▷ Канал № 1 в рейтинге внутри страны

| 20 | Завтра обновлю ЭЦП: Честно говоря, ощущение жутковатое.

| 25 | Рождество: Все молчат, но, похоже, выбор всё-таки сужается до одного…

| 20 | Завтра обновлю ЭЦП: Даже Бэмби вызвали, и вавилонцы при этом молчат. В чате всё пустее...

| 1 | Чжо: Всем слушать

| 1 | Чжо: Готовьтесь к ЧС. Не ослабляйте внешнюю охрану.

| 1 | Чжо: Если кто-то начнёт буянить в моё отсутствие — вернусь и порву. Ясно?

| 25 | Рождество: …Ого?

| 20 | Завтра обновлю ЭЦП: Ух ты…

| 4 | Альфа: Вау.

| 13 | Виджун: Да уж…

| 7 | Бом: Не волнуйся. Возвращайся.

«Хотя бы на них можно положиться».

Она столько времени держала и оберегала эту страну ради этого момента.

Тяжело ступая, она вошла в безлюдный переулок.

Угасающий свет заката пробивался между домами.

Чжио подняла глаза, глядя куда-то далеко вверх.

Время, когда небо становится роскошней всего — сумерки.

На пустом пространстве вдруг пробежала рябь.

В пустом воздухе внезапно забурлили волны, и оглушительный фанфарный гром прокатился по Корейскому полуострову.

Все подняли головы.

Пусть сейчас никто этого уже и не желает…

Но Вавилон всегда безжалостно рушил ожидания.

[Канал «Государство Республика Корея»

49-й | ZERO-BASE

Последний вход: Чжо (S/Ранг 1)]

✧

[《Нулевая точка》 — Локальный канал «Государство Республика Корея (Земля)». Все представители выбраны.]

[В составе команды присутствует представитель планеты. Благодаря бонусным очкам за статус чемпиона команда автоматически прошла отбор и получила место в отсеве (в основном этапе турнира).]

[Межзвёздный турнир. Зона 3. Основной этап. 1/32 финала, группа B — Старт!]

[Ваша фракция — «Имперские войска».]