✧

— Директор, похоже, наши предположения оказались верны.

— Какова текущая ситуация с отобранными ранкерами?

— Среди боевых классов: по одному мечнику, копейщику, щитоносцу и магу. В поддержке один хилер. В особых классах — один мастер рукопашного боя. А час назад седьмым был отобран глава гильдии «Рассвет», он относится к контрактникам.

— Значит, действительно нет повторяющихся классов.

— Да. Аналитический центр предполагает, что оставшиеся двое будут охотниками дальнего боя: лучник или рейнджер.

— Значит, отбор топовых ранкеров завершится на этом… Хорошо, что боеспособность страны не пострадает.

«Но действительно ли это хорошо?»

С лёгким жестом отправив подчинённого, Чон Иль Хён снял очки. Потирая усталые глаза, он подошёл к окну.

Вечер седьмого дня 《Нулевой точки》.

За несколько дней силуэт песочных часов уже успел стать привычным. Он провёл рукой по столу, заваленному документами.

Верхняя папка была самой толстой.

Все документы в ней касались внезапного призыва «той». Влияние на страну и международную арену в случае её долгого отсутствия, возможные меры...

Эксперты государственного аналитического центра единогласно считали время крайне неудачным.

«Ситуация отличается от 39-го этажа».

Помимо обновления канала, совсем недавно произошло нападение международной террористической организации.

Смерть Хон Гоя не была случайной.

Организация <Освободительный Отряд>, ведущая партизанскую деятельность по всему миру, была известна своими атаками без явных мотивов и на произвольные цели.

Но даже у них была одна общая черта: они никогда не действовали в одиночку.

«Бешеный Пёс не мог прийти один».

Каким бы ранкером ни была Хон Гоя, она давно покинула активную деятельность.

Чтобы ради одного ушедшего на покой охотника действовал сам глава террористов?..

Это выглядело более чем странно.

«Значит, корейские ранкеры больше не находятся вне их прицела. И... у них есть другая цель».

Но что именно они ищут?

А где был напарник Бешеного Пса в тот момент?..

Возможно, хорошо, что Чжо не призвали.

Но Чон Иль Хён почему-то не мог по-настоящему этому радоваться. Аналитики тоже.

Несмотря на нестабильную обстановку, риск неудачи, на который намекал Вавилон, был слишком высок.

Приостановка выдачи [билетов] означала бы гибель всей охотничьей индустрии Кореи.

Такого допустить было нельзя.

«Лучший вариант — отправиться и вернуться как можно скорее…»

Он неотрывно смотрел в окно.

Часы, не обращая внимания на скорость, дразняще роняли песчинки.

✧

Седьмой вход.

На экране ТВ — имя, всплывшее накануне вечером: Хван Хон.

Трансляция шла от британской государственной телерадиокомпании.

Говорили, что в страну срочно вошло множество иностранных корреспондентов, теперь они круглосуточно передают корейские новости.

Чжио нажала на пульт. В комнате стало тихо, и Бом поднял голову.

— Сколько ещё ты будешь копаться в бумагах?

— А... Вот чёрт. Который час?

[Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», в бешенстве: «Уже 2 часа прошло! Как можно работать, когда рядом наша малышка?! Он что, бездушный? Это совершенно недопустимое слово в словаре вашего ласкового оппы!»]

— Прости. Не думал, что пройдёт так много времени.

Он тяжело вздохнул и откинул со лба волосы. На лице была усталость, заметная лишь самым близким.

Чжио внимательно посмотрела на Бома.

Она лежала на длинном диване, качая ногами.

Но в следующий момент их позиции поменялись.

— Сколько ты спал?

Мгновенно оказалась напротив него.

Опираясь на стол, Чжио наклонилась, и их лбы соприкоснулись.

— ...

Бом безмолвно смотрел на свою молодую хозяйку.

Её глаза, как всегда, были спокойны, но в них скрывалась мощь, способная всколыхнуть душу. Чувство было такое, будто в горле застрял большой кусок яблока. Его голос прозвучал глухо:

— …Два часа?

— Врёшь.

— Час…

— Умереть хочешь?

— Минут пятнадцать...

Тук. Лбы столкнулись.

Чжио спокойно отстранилась.

«Хм. Удивительно, что он ещё в норме».

Чтобы сохранять человеческий облик, Бому приходится постоянно контролировать себя. Даже дышать и ходить для него энергозатратно.

Согласно контракту, изначально хозяин Дворца Пурпурной Завесы, принявший его, должен был делить эту нагрузку.

Но с каждым днём Бом становился сильнее, а Ын Сок Вон слабел и медленно угасал. Баланс давно нарушен.

А причина, по которой Бом теперь не может даже нормально спать — процесс передачи наследия после смерти Серебряного Льва. И это довольно печально.

— Помочь? — спросила Чжио буднично, ведь это действительно была не проблема.

Почти все заключённые Дворца (Лосаджона) давно подчинились и стали её слугами.

Они передали клятву, приняли новое клеймо и теперь зависели от её магии.

Кроме тех, кто пожелал вернуться в небытие, упрямился только Бом.

— Откажусь. Это для меня… последний бастион.

— Ага. Значит, помощь старой ведьмы принимаешь, а от меня — ни-ни? Ладно, делай как хочешь. Тебе же тяжело, не мне.

— Если она услышит, то расстроится. Она ведь всегда придавала большое значение внешности, — протянул Бом, откинувшись на спинку стула с ленивым видом. — Великая ведьма — неплохой человек. Думаю, тебе бы не помешало встретиться с ней хотя бы раз.

— Она вроде как в Антарктиде живёт. Терпеть не могу холод.

— Не в Антарктиде, а в Арктике. Её судьба — «Великая ведьма полярных регионов» [1], так что выбора у неё нет.

Раньше он даже в шутку не стал бы говорить такое. Подумать только, Кён Чжио отправляется в Арктику? Даже представить было невозможно.

Но если судить по её нынешним выходкам, Бом уже и сам не знал, где тому границы.

«Она… отдаляется?»

Он знал, что вечно держать её при себе не получится. Но осознание того, что это произойдёт так скоро, сжимало сердце.

Бом молча смотрел на Чжио взглядом, полным спокойствия.

— ...Более того, [Колесо Судьбы], которым она управляет, реально.

От монаха с Вольгесы до Великой ведьмы полярных регионов — у каждого «Хранителя», стоящего на краю мира, есть свои [Священные Артефакты].

[Колесо Судьбы], которое хранит ведьма, — один из них. Она не показывает его кому попало, но для Кён Чжио могла бы сделать исключение.

— Как бы жутко оно ни выглядело. Вещи, способные так ясно читать течение мира, можно пересчитать по пальцам. Как раз подойдёт для тех, кто, как ты сейчас, задаётся множеством вопросов.

— И ты этим намекаешь, что мне надо тащиться в Арктику?

— Нет. Просто хотел, чтобы ты знала — такое тоже существует.

Пока Чжио молча таращилась на него, Бом вытянул руку, бережно взял её за подбородок и приподнял.

И прошептал глубоко, с насыщенной нежностью:

— Цени то, что у тебя есть, пока оно есть.

— ...

— Мне, кажется, осталось не так уж много того, что я могу тебе рассказать.

Как и следовало ожидать от его дотошной натуры, пространство было идеально организовано, без единого диссонанса.

Мужчина, говорящий с каким-то бессвязным выражением лица, вызывал странное чувство.

Чжио ненадолго замолчала, а потом скривилась, как от зубной боли:

— Ты что, спать хочешь? Зачем несёшь эту мрачную чушь? Противно же.

— ...

Бом рассмеялся, глядя на её недовольную физиономию.

— Впрочем, талант портить атмосферу у тебя врождённый.

— Сам бы помолчал. Такое отмочить при Короле Чжио. Перед тем как что-то говорить, проверяй, не заденешь ли тонкую душевную организацию.

— Что, Бэк До Хён сказал, будто я прошёл отбор в Нулевую точку?

— ...А?

...

...Эээ? Что она сейчас услышала?

Чжио заморгала, потом сложила ладони у ушей, будто бы хотела лучше расслышать:

— ...Пардон, не повторите? Мне почудилось, наверное.

— Похоже, нет. В какой день?

— Послед... ой, не! Оййй!

Пока Чжио суетилась, словно робот с ошибкой в программе, Бом сохранял полнейшее спокойствие. С ленцой подпёр подбородок рукой.

— Чего ты так удивляешься? Неужели ты думала, я не догадался?

— О чём вы вообще…?

— Ну… Информацию о [Директоре] первым получил Бэмби. И больше всего на твои перемены повлиял именно Бэк До Хён. Всё это — логичные выводы.

Чжио, мировой №1, покрылась холодным потом, как будто под дождь попала.

Бом же продолжал спокойно, будто обсуждал меню на обед.

— Ни ты, ни Бэмби не из тех, кто легко поддаётся чужому влиянию. Чтобы убедить вас — нужна была веская причина. А что это за причина... если подумать, всё становится предельно ясно.

— Э-э... ну, то есть...

— Пророк этой земли мёртв. Те, кто заглядывает в «судьбу», из своих территорий не выходят... Если исключить невозможные варианты...

— ...Э-э…

— Реинкарнация… или возвращение во времени.

Пальцы, стучавшие по столу, замерли. Бом чуть приподнял уголок рта.

— Учитывая, как он уверен в своих силах… это [возвращение].

— Г-гений!

Хоп!

Чжио сама не заметила, как вырвалось. Тут же зажала себе рот, но было поздно.

Великий детектив Бом неторопливо скрестил ноги.

Чжио плюхнулась на колени. Прости... дворецкий Бэк...!

«Но ведь это не моя вина, что этот чёртов шаман такой, блин, умный…?»

[Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», признаёт: виновен пройдоха-шаман. Виновен небрежный регрессор. А моя малышка всегда невиновна, и всё это при сотне сражений.]

Не подозревая, что её мимика выдала всё, Чжио тут же выпрямилась с напускной бравадой.

— …Так точно! Твоя дедукция весьма недурна, но больше я не скажу ни слова! Таков путь чести, путь Чжио!

— Мне, по правде говоря, больше и не надо. Всё, что хотел — уже узнал. А насчёт отбора, так когда я его прошёл?

— В последний день! Точнее… эээ… я ничего не скажу!

— Но ведь сейчас всё уже изменилось, разве нет? Похоже, он и сам понятия не имел, что его выберут первым.

— Ооой~ ну да. Смешно же, ха-ха. Такой весь уверенный, кричал, что точно не он, а в итоге первый… ААААААА!

Чжио рухнула на пол, корчась от негодования, требует прекратить допрос с пристрастием.

Бом отмахнулся от её взглядов и неторопливо достал сигарету.

— …Хм. Кажется, я ошибался насчёт одного.

Интонация вдруг резко изменилась.

Он кивнул в сторону окна.

«Чего это он?» — Чжио, с вопросом на лице, подошла ближе.

— …Что за хрень?

Рука с силой опёрлась о стекло.

Лицо похолодело настолько резко, что стало жутко.

Бом пробормотал:

— И… гипотезу, которую выдвинул Центр, тоже придётся отбросить.

[Канал «Государство Республика Корея»

49-й | ZERO-BASE

Восьмой вход: Бэмби Кён Чжирок (S/Ранг 5)]

Примечание:

1. Великая ведьма полярных регионов ставила Бому сдерживающие печати (9 глава).