Бэк До Хён поправил шляпу.

Видимо, общественный интерес и впрямь был высоким: повсюду на улицах шла та же трансляция, что и в автобусе. На самом верху чарта белыми буквами была выведена скромная надпись:

[Данный рейтинг не имеет отношения к фактическому отбору участников]

И это была чистая правда.

Список желаемых кандидатов не значил ровным счётом ничего.

Как насмешка над списком пожеланий всей нации, заполненным популярными топовыми ранкерами во главе с Чжио, — никто из них не будет выбран Вавилоном.

Согласно воспоминаниям Бэк До Хёна, девятка, прошедшая отбор в первом сезоне 《Нулевой точки》 от корейского канала, была до смешного незнакома. Все были новичками, настолько, что звание «представителя» казалось пустой формальностью.

За исключением… одного.

— По какому вопросу вы пришли? Заполните, пожалуйста, карточку посетителя.

— Здесь нужно писать?

— Да. И при заполнении, пожалуйста, предъявите охотничью лицензию.

Бэк До Хён замер как раз в тот момент, когда собирался вписать имя.

Сотрудница на посту взглянула на него с дежурным выражением лица.

— Если вы не охотник или забыли лицензию, сегодня вы не сможете пройти. Необходимо пройти предварительную регистрацию.

— Нет, это не так...

«Похоже, по-другому не получится».

Человек, к которому он пришёл, не из тех, с кем можно встретиться втихую.

Бэк До Хён спокойно извлёк из инвентаря предмет и положил его на стойку. Сотрудница нахмурилась.

— Что вы делаете? Если у вас нет лицензии, то прошу вас…

— Это и есть моя лицензия.

Потёртые старые карманные часы.

На вид настолько ничтожные, что ни у кого не вызвали бы интереса. Но именно они вернули его во времени и привели сюда. Великий артефакт.

Бэк До Хён аккуратно влил в них немного маны.

Не только смотревшая на него сотрудница, но и все, кто находился поблизости, невольно затаили дыхание.

В мире охотников голографическое свечение маны на лицензии возможно лишь в одном случае.

— S… S-ранг…!

Уникальная эмблема, зарегистрированная в системе ранкеров, — часы, пронзённые десятью мечами. Магические символы всех цветов украшали этот почётный знак.

[HUNTER LICENSE / KR /

— ПЯТЫЙ S —

Бэк До Хён]

Разумеется, после этого всё пошло как по маслу.

✧

Штаб-квартира гильдии <Серебряный Лев>.

Даже в столь грандиозном месте присутствие одного из пяти S-рангов страны имело вес.

Бэк До Хён был немедленно проведён в комнату ожидания на верхнем этаже.

Секретари, подчинённые напрямую руководству, разительно отличались от тех, что были в лобби. Безукоризненные, утончённые — они вежливо извинились за ожидание и удалились.

Но как бы они ни старались шептаться тихо, Бэк До Хён слышал каждое слово.

— Что делать?

— Заместитель ведь дал добро. Раз разрешил впустить, значит, всё в порядке?

— Но он не сказал ни слова, просто нажал кнопку. Да и там уже гость сидит…

Раздались шёпоты: «А если перепроверим и нас признают некомпетентными?»

Решив не рисковать, секретари надели безупречные улыбки.

— Можете пройти, охотник Бэк До Хён.

Дверь открылась не вручную, как в обычной компании.

Стоило войти в отдельную внутреннюю комнату, как Бэк До Хён понял, почему процедура оказалась такой громоздкой.

«Вот почему...»

Хозяина не было на месте, а кто-то другой играл его роль. Неудивительно, что снаружи царила неразбериха.

Просторный кабинет с видом на Кванхвамун и весь город.

Закат окрасил просторное помещение мягкими красными тонами.

А в центре — человек, сидящий с видом полноправного владельца.

Даже со спины невозможно было не узнать: этот великий маг не из тех, кто может спрятаться.

Бэк До Хён сдержанно усмехнулся.

— Госпожа Чжио.

Стул резко повернулся.

Кён Чжио, положив подбородок на ладонь, моргнула. Как всегда, её лицо было бесстрастным, словно кукольным.

— О, и правда, господин Бэк. Ты-то что здесь делаешь?

— Это я у вас хотел спросить… Вы же говорили, что сегодня навестите Давид в больнице?

— Уже сходила. А вот это, — она указала в сторону, не колеблясь ни секунды. Очевидно, до этого смотрела туда.

Бэк До Хён тоже перевёл взгляд в ту же сторону за окно, следуя за пальцем Чжио.

Там, над городом, висели гигантские песочные часы.

После завершения отбора ключевого игрока в 《Нулевую точку》 они сделали один полный оборот, и теперь песок на дне уже заканчивался.

Девять дней, девять человек.

Но начало есть начало. В первый день, сегодня, первый представитель ещё не был выбран.

— Я вообще ничего не понимаю. Вот и пришла к самому умному из всех знакомых, — она пожала плечами. — Хотя, как видишь, была выставлена за дверь.

— …Разве я не тот, кто знает об этом больше всех?

— Эй, не обижайся. Ты ж всё равно ничего не расскажешь. Будешь твердить про «мировые законы» и прочую чушь, так?

Цок-цок. Чжио цыкнула языком.

— Загадочные мужчины вообще не привлекательны. Постоянно делаешь вид, что собираешься рассказать, и опять молчишь. Ты что, кроссворд, чтобы тебя разгадывать?

— …

Как обычно, Чжио не укоряла, в её голосе не было ни упрёка, ни раздражения. Но Бэк До Хён почувствовал укол.

Потому что сам знал это лучше всех.

Знал, до чего же жалким и ничтожным он становится перед этим человеком.

— Простите. Что не сказал вам заранее насчёт Директора.

— Ладно. У тебя, наверное, тоже были свои причины.

— ...Нет.

Брови Чжио слегка поднялись.

На это Бэк До Хён резко, почти импульсивно, вновь начал отрицать:

— Нет. Никаких причин не было. Просто… Я хотел так поступить. Это была… просто жадность.

— Какая жадность?

— Пусть все остальные узнают, но хотя бы ты, ты бы осталась в неведении. Наверное... такая мерзкая, глупая жадность.

Слова, которые он всегда прятал в самом сердце, сейчас срывались с губ без остановки. Возможно, из-за чувства дежавю.

Свет заката за спиной, а перед ним — глаза, в которые он однажды влюбился.

Чжио смотрела на него так же, как тогда.

А он, вернувшийся назад во времени, с лицом, полным раскаяния, вываливал на неё всё своё уродливое, ядовитое чувство.

— Я был жадным, я был очень жадным. Боялся, что снова… как тогда… даже не смогу приблизиться и просто останусь в стороне.

Что опять ничего не смогу сделать, стану таким же глупцом, беспомощным, слышащим о тебе только от него.

— Мне было страшно.

— …

— Мне это не нравилось.

Густые брови, как у героев восточной живописи, глаза, в которых дрожало смятение, и чистое, словно белый холст, лицо.

Бэк До Хён никогда не встречал человека, говорящего так чётко, как Чжио.

А такие люди всегда знали, как точно постучать в закрытую дверь другого.

На фоне гаснущего света он спросил с мрачным лицом:

— Ты теперь отдаляешься от меня?

— А что, уже жалеешь, что сказал?

— Сожалею уже с того самого момента, как начал говорить. Просто жду приговора.

Он опустил ресницы, а Чжио мысленно вздохнула:

«Чёртов регрессор… Наверняка знает, что с такими глазами выглядит невинно».

— Какой приговор. Ты что, бездомный щенок, чтобы тебя выгонять? В наше время за такое потомков до седьмого колена проклянут.

— Но я ведь не настоящая собака.

— Биологически — нет, конечно.

Затем беззаботно добавила:

— Но ты же «моя собака», разве нет?

— …

— И что это за лицо?

— Просто… если я обрадуюсь таким словам, это будет чересчур странно. Так что сдерживаюсь изо всех сил.

На такие слова невозможно было не рассмеяться. Чжио непроизвольно усмехнулась и покачала головой:

— Ты и правда странный. Почему я тебе вообще нравлюсь?

— Вы до сих пор не поняли?

— Ни капли.

Искренне озадаченное лицо.

В такие моменты она действительно выглядела на свой возраст.

Самые яркие, самые прекрасные двадцать лет.

Бэк До Хён приблизился ещё чуть-чуть и мягко, почти шёпотом, сказал:

— Возможно… потому что я сам слишком странный человек.

Чаепитие без чая подошло к концу.

Время возвращаться к делу. Чжио с привычным равнодушием заговорила:

— Ну… на самом деле, я всё-таки не совсем ничего не знала.

— Что?

— Ты же, вроде, вернулся во времени, но даже основ не знаешь. Всё, что знает Кён Чжирок, с вероятностью 99% знаю и я. Запомни уже.

— А…

— И ты вскользь упомянул о Директоре в Ульсане.

— А…

Бэк До Хён смутился, но Чжио, крутанувшись в кресле, невозмутимо продолжила:

— Так вот, получается, это всё — предварительное испытание, чтобы выбрать Директора?

— Да. Именно так.

— Ты сюда пришёл потому, что это как-то связано с Бомом, да? Ну-ка… о, смотри-ка, выходит, среди девятки Бом тоже есть?

Детектив Чжио активировалась.

Она скрестила руки и с проницательным видом посмотрела на него.

Под этим напором Бэк До Хён неохотно кивнул:

— Я сам не участвовал, так что информации немного. Но заместитель главы Серебряных Львов будет выбран в последний день. Времени ещё немного есть, так что решил хотя бы подсказать, чтобы вы успели подготовиться.

— Шанс, что участник изменится — ноль?

— Хм… Если бы собирались менять, всё изначально было бы по-другому. Считаю, шансов почти нет.

Он посмотрел на часы: 18:55 вечера.

— Осталось совсем немного. Первый представитель будет выбран ровно в семь вечера.

Процедура отбора в 《Нулевую точку》 была настолько громкой, что запомнилась без усилий.

Смотря в окно на гигантские песочные часы, он пробормотал:

— Если хотя бы первого увидим, картина станет яснее.

— Блин, зная, что кто-то из знакомых участвует, стало вдвойне неприятно. Лучше бы уже заменили.

— Не волнуйтесь. Те, кто вернулись, говорили, что это было чем-то вроде игры на выживание между фракциями, не особо сложной.

— Игра между фракциями? Эй, господин Бэк. Я же говорила, не морочь мне голову намёками!

— Нет, правда! Я сам почти ничего не знаю. Те, кто прошёл, из-за ограничений ничего не могут рассказать, только вот так, намёками.

— Что? Тогда как вообще быть спокойной! Ты прикалываешься? Ты уверен, что там будет Бом?!

— Точно. О-о, только не бейте! Когда же уже придёт замглавы!?

В этот момент Чжио, размахивавшая кулаком, внезапно замерла.

Бэк До Хён, который собирался защититься подушкой, наклонил голову:

— Что случилось?

— Да просто…

С крайне неприятной гримасой Чжио нахмурилась:

— Это… моя звезда смеётся?

— Что?

— Да ещё так мерзко. Этот кусок дерьма обычно ухмыляется, только когда над кем-то издевается… а тут вдруг с чего бы…

И в этот момент…

Щёлк — стрелка часов показала ровно 19:00.

На фоне громких фанфар оба одновременно повернулись к окну.

И прежде чем они успели прочитать надпись в воздухе…

Тук!

— …А?

С удивлённым лицом Чжио посмотрела на подушку, упавшую на пол. Ту самую, которую только что держал Бэк До Хён…

[Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», хлопает себя по коленям и кричит: «Ой, живот болит, сейчас умру!»]

[«Сдерживался от смеха до последнего. Этот идиот даже на шаг вперёд не видит!»]

— Эээ… что?..

В полном недоумении Чжио оглядела пустое место перед ней и одинокую подушку, словно белка, потерявшая орех.

Щёлк!

— А? Чего застыла?

С идеальной точностью по таймингу вернулся хозяин комнаты — Бом. Он снял пальто с лёгкой усталостью на лице:

— А, да, слышал, что у нас гость. Сверхновая Вавилонии… уже ушёл?

— Н-нет, это…

А как это вообще объяснить?

На мгновение растерянная Чжио повернулась к Бому:

— Он был…

Но теперь его нет.

[Канал «Государство Республика Корея»

49-й | ZERO-BASE

Первый вход: Бэк До Хён (S/Ранг 10)]