Глава 9

[Демонический лорд «Безумный Шляпник» в ярости призывает своих приспешников!]

— На три часа! Держите строй! Кх!

— З-заместитель главы! Вы в порядке?

Бесконечно тянущийся вниз туннель.

Единственной опорой служили странные, лишённые тяжести существа, парящие в воздухе. Уна Сэм [1], разрубая монстров, напоминавших карточных солдатиков из «Алисы в стране чудес», приземлился на огромный гриб.

Поле битвы не оставляло ни малейшего шанса на отступление.

Нельзя было терять бдительность ни на миг, враги появлялись сверху и снизу в хаотичном порядке, а стены со всех сторон были покрыты зловещими портретами.

— А-а-а-а!

Один из гильдейцев, оказавшийся слишком близко к портрету, закричал и сорвался вниз.

— Чёртов идиот, соберись!

— П-простите!

Уна Сэм поспешно подтянул товарища наверх и оглянулся назад. «Он» беззвучно шевелил губами:

«Ещё немного».

«Ещё чуть-чуть, ещё…!»

Тусклые розовые волосы перемежались отблесками закатного света. Капли пота, смешанные с кровью, скатились по острому подбородку.

— …Готово.

«Не хотите ослепнуть — лучше отвернитесь».

Татуировка на спине зловеще сверкнула кроваво-красным.

Хван Хон [2], завершив последний круг формации, с силой опустил ладонь и прошептал:

— [Четвёртые врата — Путь Асур! Отворитесь!]

БУМ, БУМ, БУМ!

Багровая духовная энергия вычертила в пустоте врата мира желаний.

По зову заключившего контракт Владыки духов врата наконец распахнулись.

СКРИИИП!

Огромная голова Безумного Шляпника, до этого наблюдавшего сверху, резко повернулась к ним.

[Противник проявляет крайнюю настороженность!]

[Внимание! Демонический лорд «Безумный Шляпник» готовит финальную атаку!]

— Полу-хпшник [3], у нас тут разминка закончилась.

Из щелей ворот блеснули горящие кровавым светом глаза.

Одержимые духи, жадно ждавшие разрешения «Владыки». Хван Хон стиснул зубы и без колебаний разрушил их оковы.

— Идите.

Кья-а-а-а-а-а-а!

Так явилось бесконечно сражающееся воинство [Асур].

Хван Хон наблюдал, как Безумного Шляпника разрывают на куски, и лишь тогда опустил голову. Казавшееся вечным падение наконец подходило к концу.

Внизу показался пол… и колокол победы!

При виде появившегося по обыкновению хрустального колокола с губ невольно сорвалась улыбка.

Каждый раз он переживал это чувство, и каждый раз не мог привыкнуть. И всё же никогда не смог бы от этого отказаться…

Хван Хон широко улыбнулся:

— Блять, как же я скучал по тебе, чёртов Вавилон!

《Прозвенел колокол победы!》

《Да благословят звёзды победителя!》

《Вы успешно зачистили 48-й этаж Башни Вавилон.》

✧

[Поздравляем, Корея!]

[Башня Вавилон — 48-й этаж зачищен!]

[Гильдия «Рассвет» звонит в Колокол Победы]

[Загрузка ■□□□□ 20%]

[Башня Вавилон — обновление канала «Республика Корея».]

[Для разблокировки следующего этажа проводится обновление. На время обновления вход в Башню будет закрыт.]

…Обновление канала?

Он на мгновение застыл от неожиданного сообщения.

Как и в прошлый раз, предсказать действия Вавилона становилось всё труднее. Впрочем, даже если бы и предсказал, что бы это изменило?

«И всё-таки уже следующий этаж? Действительно быстро…»

Прошло всего три дня с того момента, как гильдия < D.I.> покорила 47-й этаж.

Неизвестно почему, но в последнее время топ-ранкеры стали проходить этажи с пугающей скоростью.

Из-за этого соседние страны поднимали шум: «Что вы там задумали?», «Если нашли хорошее зелье, поделитесь!» и прочее в том же духе.

Чон Иль Хён со вздохом поставил стакан с шоколадным латте на стол. Над его верхней губой осталась забавная молочная пенка.

Студенты за соседними столиками, ставшие свидетелями этой сцены, в ужасе зашептались:

— Это что, образ такой? Слишком бросается в глаза…

— Разве кафе не должно следить за такими вещами? Смотри на него, прямо глаза режет. Он ведь ровесник моего отца, наверное. Жуть.

— Скажи тоже… И эти подтяжки! Хочется, чтобы он не просто сменил стиль, а вообще лицо поменял.

— Ох! Ч-чёрт, вы кто такая?!

— Эй, ты. Хватит притворяться, что ты не со мной. Иди сюда.

— …

— Ты, студентка в панаме и с каре. Да, именно ты, не притворяйся. Третий год подряд пересдаёшь, тебе и говорю. Да кто же ещё, кроме тебя!

— Чёрт.

Довольно естественно влившаяся в толпу школьников в форме Кён Чжио устало вышла из людского потока. На запястье у неё болтался кое-как нацепленный шоппер, а сама она была в привычно расслабленном виде — а?

— С каких это пор вы так прилично одеваетесь? Даже не маскируетесь [4], как в прошлый раз. Ходят слухи, что вы даже на работу в Вавилонию ходите в спортивках… и эти слухи уже разлетелись по всему Ёыйдо.

— Не слухи, а сталкинг.

Чжио, одетая в чёрный трикотажный топ и чиносы [5] с аккуратно затянутым ремнём, окинула строгим взглядом директора Чона.

— Старик, а ты что напялил? Объяснись в трёх предложениях максимум. Я чуть не сбежала от стыда, когда увидела тебя снаружи.

— …Вы же сами попросили встретиться в таком людном месте! Не только вам нужно скрывать свою личность. Я тоже человек, чьё лицо каждый день мелькает в новостях!

— Хм, вот оно что. И что у нас за концепт… Марио?

— Доктор… тьфу, ладно, забудьте.

Чон Иль Хён поспешно накинул пальто, чтобы скрыть подтяжки. До этого он как-то не задумывался, но внезапно стало неловко.

Он сначала удивился выбору шумного франчайзингового кафе в Синчхоне, забитого студентами, но оказалось, что для разговора оно подходило идеально. Их слова тонули в общем гомоне.

— С момента возвращения прошло чуть больше десяти дней, да? Столько всего навалилось… должно быть, вы устали.

Чжио ответила без особого энтузиазма:

— Не мои проблемы.

— Так ли это.

Чон Иль Хён горько улыбнулся:

— Я думаю завершить это, прояснив наши исторические отношения с Китаем. На самом деле и этого более чем достаточно, выгода немалая. Если мы не будем ввязываться в дальнейшие конфликты, мы сэкономим массу сил.

— Ага.

— Но вот по поводу помилования Дэн Ё Хана… Вряд ли что-то выйдет. Они слишком чувствительно к этому относятся. Прошу прощения.

— Да забей. Я просто спросила на всякий случай. В конце концов, семейные проблемы должны решаться внутри семьи.

— Что ж, это облегчает ситуацию…

Раз Чжио так легко отмахнулась, дело сильно упрощалось. Оставался лишь отчёт о том, как улажены последствия событий. Чжио каждый раз казалось, что это лишняя формальность, но Чон Иль Хён упорно не отступал. Он считал своим долгом хотя бы проинформировать её о том, какую выгоду получила страна и в каком направлении она теперь движется. Это его убеждение не менялось с детства Чжио.

— Ну что, всё обсудили?

— А! Постойте, госпожа Чжио.

Он в последний момент остановил Чжио, уже собиравшуюся уйти. Через Бома и Кён Чжирока он тоже слышал обо всех последних событиях.

Чжио чуть приподняла край надвинутой на глаза панамы указательным пальцем. Лицо у неё было, как всегда, равнодушное. Но Чон Иль Хён, знавший её много лет, понимал: видимое не всегда отражает суть.

— Вы точно… не хотите съездить в Ульсан?

— …

В свете дня кафе. Чжио скользнула взглядом по залу, переполненному школьниками в форме. Если бы Хон Далья была жива, она бы сейчас, наверное, она бы сидела где-то здесь.

— Дядя Чон.

— …

— Мир такой большой. В последнее время постоянно об этом думаю. Хотя он всегда был большим, но сейчас это как-то особенно странно ощущается.

— Чжио, это не твоя вина…

— Я просто размышляю.

Она резко оборвала его и снова глубоко натянула шляпу. Подняв шоппер, тихо усмехнулась:

— Как всегда, я сама разберусь. Ну, бывайте.

— Подождите… куда вы?

— В больницу.

Кивнув и лениво махнув рукой, Чжио вышла. Чон Иль Хён, провожая её взглядом, вспомнил, что рядом находится университетская больница.

✧

«Хм… на какой этаж?»

Пытаясь вспомнить, Чжио нажала кнопку и подняла взгляд на монитор в лифте. Там шли новости. Прямой эфир с обзором изменений в рейтинге за неделю — популярная программа с устоявшейся аудиторией.

Чжио уставилась на траурную ленту под логотипом канала и на возросшие на одну ступень позиции топовых ранкеров.

[Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», замечает, что Чон Иль Хён сказал всё верно.]

[Шепчет, что и Хон Гоя, и Хон Далья изначально были обречены на скорую смерть.]

«И что толку? Всё равно паршиво».

Такова тяжесть потери знакомого человека. Особенно когда всё ещё ярко помнишь вкус чая, которым угощала Хон Гоя, и пламенные глаза Хон Дальи.

«Вот поэтому и лучше жить одному, как на острове».

Личности напавших на род Хон в Ульсане так и не раскрыли. По показаниям очевидцев предполагалось, что это дело рук международной террористической организации <Освободительный Отряд>, но их истинные цели оставались неясны.

…По крайней мере, это была официальная версия для СМИ.

Но регрессор Бэк До Хён мрачно пояснил:

「Скорее всего… их целью было устранение Хон Хэя」.

Покушение на Хон Хэя.

Даже несмотря на все меры предосторожности, этого оказалось недостаточно. Кто мог предположить, что туда лично явится сам Бешеный Пёс? Ради убийства одного мальчишки из старших классов…

「Почему? Зачем так яростно уничтожать какой-то Е-ранг?」

「…Это…」

Дзынь!

「Как только откроется 49-й этаж, вы сами всё поймёте, Чжио. Если всё пойдёт, как в прошлый раз. Не знаю, откуда они это узнали, но…」

— Извините, можно войти?

— А? Тринадцатый этаж уже нажали.

В лифт ввалилась группа сиделок. Чжио плотнее натянула шляпу и встала в угол.

— Ох, мама Джихуна, вы что-то плохо выглядите. Совсем осунулись. Тяжело за ребёнком ухаживать, да?

— Да нет… не в этом дело.

— Да вы что, всё из-за той пациентки на соседней койке! С ней один сплошной головняк!

— Нет, правда. Она сильно ранена. Говорят, охотница…

— Сейчас эти охотники ради господдержки малейшую царапину раздувают до ужаса! И слова-то какие грубые, только и делает, что ругается.

— Она не плохой человек. Просто немного резкая. Зато сопровождающая у неё очень добрая и вежливая.

— А, это та, которая похожа на того известного главу гильдии?

— Да! Мы сначала думали, что это она и есть, даже автограф попросили. Позорище… Потом присмотрелись и поняли, что нет.

— И в чём разница?

— Ну… сложно объяснить. Она вызывает какую-то жалость. Когда на неё кричат, мне даже как-то не по себе…

Дзынь.

Двери снова открылись, и болтливые сиделки тут же притихли. Даже Чжио, делавшая вид, что не слушает, вздрогнула. Их описание оказалось точным.

— …Чжио?

Та самая «очень добрая и вежливая», та самая «похожа на того известного главу гильдии».

Белая Птица из <Хэты> стояла прямо перед ней: бледная, с впалыми щеками и усталым видом. Совсем как измученная сиделка.

Примечания:

1. Уна Сэм — заместитель главы гильдии Рассвет. Нянька Хван Хона.

2. Хван Хон — глава гильдии «Рассвет». № 6 в корейском рейтинге. Ник в Вавилоне — «Король ночных перекусов». Вечный соперник Чжирока. Был с Чжио в подземелье академии, где и появилась ещё одна личность Чжио — Хитокири Баттосай (главы 28–36).

3. Полу-хпшник — от словосочетания «половина HP».

4. Речь о маскировке Чжио, когда она следила за Тимоти Лиллиуайтом (главы 82 - 84).

5. Чиносы — это брюки из лёгкой ткани, обычно из хлопка или смесовой ткани, отличающиеся прямым или слегка зауженным кроем и наличием диагональных передних карманов и двух задних карманов с узкими прорезями.