«Э-эй… Постойте-ка. Мы ведь вроде начинали с того, что это всё — история про обычного жителя Хэлл Чосона, который внезапно оказался гражданином КНДР, так ведь?!»

А теперь, следом за «северо-кореянкой Чжио», у нас появилась ещё и «нечеловек Чжио».

Шла всего лишь родословную проверить, а что теперь происходит?

Голова кружится от бури споров о самоидентификации.

Чжио нарочито серьезно почесала подбородок.

«Конечно, весь мир знает, что я, Король Чжио, — сильнейшая из сверхлюдей, и это общеизвестная истина...»

— Если ещё и вид сменится, это уж перебор какой-то.

— Ш-ш-ш! Потише! Слышно же будет!

— Хватит уже нести чушь.

Кён Гымхи с раздражением ткнула локтем в бок.

Стук, и «нечеловек Чжио» рухнула на колени, но, не обращая на них ни малейшего внимания, уставилась перед собой.

Разговор двух мужчин всё ещё продолжался.

— Чего ты так удивляешься?

— Есть, по-вашему, родители, которые не будут в шоке, если им заявят, что их ребёнок — не человек?!

Что ж… «Человек» — это не такое уж великое слово.

Для трансцендентного существа, прожившего века, эти слова ничего не значили. Бом наклонил голову и спросил:

— Ну а что? Ты хочешь сказать, если не человек, то больше не твой ребёнок?

— ...Следите за словами. Как бы она ни появилась — это моя драгоценная дочь.

— Ну и прекрасно. Вырасти-ка её как следует. Великой станет.

То, что удача и благость не прилипли к Кён Тэсону, означало только одно.

[Врата] исчерпали своё предназначение.

Какой-то огромный рок давно уже провёл кого-то через эти врата. И в таких случаях почти всегда первый ребёнок оказывался и причиной, и следствием.

— Всё просто. Будь то бог или дух — нечто могущественное обрело человеческий облик и родилось на свет.

Если бы это была порочная [Небесная Дыра], на свет появился бы величайший злодей... но в данном случае...

— Она станет исключительной личностью. Как и все первенцы, рождённые под благословением Небесных Врат.

— О... Так это был комплимент? Можно было сразу сказать! Зря я напрягся. Ха-ха-ха... Э-э, а пожертвование за гадание нужно?..

— Ты меня за шамана держишь?

При всём холоде в голосе Кён Тэсон выглядел до неприличия довольным.

Первый ребёнок. С вещего сна и до самых родов всё было особенным.

Он и раньше слышал, что она станет великой, но приятно как первый раз.

Однако взгляд Бома, что смотрел на него, был странно тяжёлым.

— Это не та новость, которой тебе стоило бы радоваться.

— Что?

— Возможно, для мира это хорошо. Но будет ли так для тебя?

Небесная Дыра — это [Врата].

Что бы там ни было внутри, суть одна: врата есть врата.

А чем больше проходят через врата, тем быстрее они стираются.

С точки зрения Бома, эти Врата уже истощены.

— Небесная Дыра, выполнившая свою роль, может угаснуть в любой момент.

Он выхватил сигарету из рук ошеломлённого Тэсона.

Глубокий вдох, и тлеющий огонёк вспыхнул вновь. Дым опалил призрака на плече Кён Тэсона.

— Будешь таскать за собой такую дрянь, гляди, загнёшься где-нибудь под забором.

— …

— Небесная Дыра выполнила своё предназначение. Такова её судьба.

— …Это же… слишком жестоко.

Чжио, всё это время молча слушавшая, обернулась.

Голос Кён Гымхи дрогнул.

Младшая сжала кулаки и процедила сквозь зубы:

— «Предназначение», «ценность»… Разве кто-то рождается для того, чтобы быть использованным? Родители не для этого…

Её слова оборвались.

Она внезапно осознала. Бом бесстрастно добил:

— Родители? У Небесной Дыры нет родителей.

— …

— Я же говорил. Это жизнь, что была «сотворена» в канун Нового года. Они просто… рождаются сами собой.

С резким звуком Кён Гымхи обернулась и, почти обвиняя, спросила:

— А имя?!

— …Что?

— Фамилия! «Кён»! Разве её не родители тебе передали?!

— Ах…

Кён Тэсон криво усмехнулся:

— Это фамилия мужа директрисы детского дома, где я рос. Замечательные были люди. Правда, оба давно погибли в аварии.

Из-за их смерти детский дом быстро пришёл в упадок, а он сам в итоге оказался под крылом странствующего монаха. Вот и вся его история детства в двух словах.

Две сестры переглянулись.

Мозаика сложилась, но совсем не так, как им хотелось.

В этот момент к ним осторожно подошёл кто-то из гильдии и обратился к Бому:

— Заместитель главы. Сообщают, что группа С тоже добралась до точки. Времени мало, нам тоже велено немедленно выдвигаться.

— Сколько осталось?

— Примерно восемнадцать минут двадцать секунд.

Из-за нестабильности подземелья массовое перемещение было опасно, поэтому группы шли по очереди. Теперь был их черёд.

Под окрики провожатых один за другим люди начали двигаться. Они зашагали по тёмному, длинному туннелю.

Господин Ким, который случайно подслушал всё с краю, сочувственно похлопал Кён Тэсона по спине:

— Эй, Тэсон…

— Что вы, всё нормально.

И в этих словах не было ни капли фальши. Он и правда так считал.

— Наоборот, так даже лучше. Разве не все родители такие?

Если уж удел Небесной Дыры таков, значит, и родители такие же.

Родитель всегда хочет, чтобы ребёнок жил лучше, чем он сам. Чтобы был счастливее.

Он невольно коснулся внутреннего кармана, где лежало фото маленькой Чжио, и улыбнулся.

— Да пусть я и живу так себе… Лишь бы моя дочь жила хорошо… И не с таким бы смирился. Так что…

— Ой! Осторожно!

Ку-гу-гу-ГУМ!

Земля под ногами внезапно дрогнула, возможно, из-за афтершока. Камни посыпались им прямо на головы. Всё произошло в одно мгновение.

Но…

Кён Тэсон медленно поднял голову.

Прямо перед ним спина Кён Гымхи, вставшей с мечом наперевес, и обломки скалы, застывшие в воздухе под действием телекинеза мага.

Взгляды встретились.

Не отводя глаз от детей, что встали перед ним щитом, Кён Тэсон спокойно закончил фразу:

— Правда… всё нормально.

— …

— «Папа» — это навсегда.

За линзами очков взгляд, полный уверенности и той самой привычной, родной нежности.

Глаза Чжио дрогнули так сильно, что в них будто бы заструился ветер. Губы затряслись.

Шёпот сорвался еле слышным звуком:

— …Ты всё знал?

С каких пор?

Кён Тэсон молча улыбнулся.

Сам он до последнего не верил в это безумие. Но понял всё окончательно лишь мгновение назад, когда услышал слова о Небесной Дыре, которая даёт жизнь кому-то великому, а сам хозяин умирает раньше срока.

И понял, уловив, как сам стал оглядываться, проверяя этих детей. И увидел «дочь», что хоть и не плачет, но стоит с заплаканным лицом.

— Большая или маленькая… Если я не узнаю свою любимую дочь прямо перед собой, значит, я потерял право быть отцом.

Ку-ГУ-ГУГУМ!

Пещера снова содрогнулась.

Крики растерянных людей и приказы срочно эвакуироваться смешались в хаосе. Но в отличие от их предположений, это был не отголосок активности подземелья.

Это был удар… откуда-то «снаружи».

Кён Чжио растерянно пробормотала:

— …Ещё не время.

«Я ещё не всё сказала...»

Тах!

В этот миг чья-то рука крепко схватила Чжио.

Мгновение назад, когда он проявлял заботу, в его прикосновении была мягкость, но с чёткой границей. Сейчас от этой мягкости не осталось и следа. Движение было резким, решительным.

Даже держа руку Чжио, Бом выглядел так, будто сам не до конца понимал, что делает.

Чжио процедила сквозь зубы:

— Отпусти.

— …Это странно. Я и сам не знаю почему.

— …

— Но моё нутро говорит, что я должен отдать тебе «это». Сейчас.

В его пальцах вдруг вспыхнуло синее пламя. Когда оно рассеялось, Чжио увидела, что в руке у него лежит явно незаурядный свиток, покрытый красными знаками. Чёрный талисман.

[Талисман Истребления].

Древняя божественная вещь, в которую заточен приказ покончить с коварным лисом Кильдалем. Так когда-то повелел Повелитель Призраков.

[Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», где-то снаружи едко усмехается, видя, как вы торопитесь.]

Чжио молча смотрела на Бома. Вернее, на юного Бома. И в то же время на того, кем он станет.

Он опустил глаза и тихо сказал:

— И ещё… Моё нутро шепчет, что тебе не надо ничего объяснять. Ты и так всё знаешь.

Да, знает.

«Не строить из себя дурака».

Даже сейчас, в этой чёртовой ситуации, холодный рассудок мага был абсолютно ясен.

— …Кён Гымхи. Иди сюда.

— Э? Сестра…

— Быстро.

Даже если ничего не знать об [инстанс-подземельях], этого достаточно, чтобы понять: «Если останемся — застрянем навечно».

Выйти можно только «сейчас».

Люди бросились к выходу. Вперёд, туда, где ещё можно было вырваться из капкана. А посреди всеобщего хаоса остался он — отец, глядящий им вслед.

Кён Чжио замерла на секунду.

Но эти слова нужно было сказать.

Только эти слова.

— …Прости.

То, что годами грызло её изнутри.

«Прости, что не стала сильнее раньше».

Прости за то, что это гложет меня и рвёт изнутри. За то, что я была так слаба, что стёрла тебя из памяти, как трусиха.

Прости, правда прости.

Она знала, что это невозможно. Но если бы встретились, она хотела попросить прощения.

Сейчас ей позволено лишь одно слово.

Рассказывать всё не осталось времени. Чжио крепко сжала зубы и разорвала Талисман Истребления.

КЯЯЯЯЯЯЯЯЯК!

Дзинь! Дзинь-дзинь-дзинь!

[Внимание: критическая угроза! Состояние Мастера Подземелья крайне нестабильно.]

[Владелец не может больше поддерживать подземелье. Автоматический запуск процедуры сворачивания.]

Пространство рушилось.

Последнее, что она успела увидеть, как он улыбался.

[Вы покинули инстанс-подземелье — «Лисья жемчужина: Нефритовый мир лис».]

.

.

.

— …Сестра!

Привычный воздух.

Сила, что бурлит по жилам, как взрывная волна.

Мир Чжио — мир, где достаточно одного слова, чтобы всё рухнуло.

Она медленно открыла глаза.

Прямо перед ней — Кён Чжирок, бледнее обычного. Его низкий голос звучал нарочито спокойно, когда он коснулся её щеки:

— Ты в порядке?

— Да.

Чжио поднялась и быстро окинула взглядом всё вокруг.

Ночь.

Когда она закрывала глаза, вокруг был дневной особняк в Сонбук-доне, но теперь она стояла посреди леса, где над головами лился только холодный свет луны.

Пока рядом Кён Чжирок приводил в чувство младшую, Чжио отошла в сторону, поглаживая запястье.

[Специализация, базовое заклинание 7-го ранга — «Регенерация»]

Запястье, которое было вывернуто под жутким углом, за секунду встало на место.

Высший [спасающий] приказ: он способен за раз залатать смертельные раны и вернуть к жизни человека даже с отрубленными конечностями.

Другие маги бы обомлели, увидев, как его используют для такой мелочи, но...

Это больше не та «нуб-Чжио», что цеплялась за жалкие крохи маны.

— Игралась с копеечными запасами маны, а теперь, когда вернулся основной персонаж, никак не могу привыкнуть.

— Выглядишь нормально.

— Это мой «монолог старого задрота», не вмешивайся. Твоя очередь позже.

Опершись спиной о ближайшее дерево, Бом беззвучно усмехнулся. Когда он откинул голову назад, сквозь пряди волос блеснули капли холодного пота.

Какого бы уровня он ни был, [Нефритовый мир] — это всё же владение лисицы.

Он вдоль и поперёк перерыл чужую духовную жилу, будто мышей выкуривал, так что перегрузка — естественный итог. Чтобы вытащить Чжио, он наверняка разорвал минимум одно собственное ограничение.

Топ.

Шаги Чжио наконец остановились. Голос её опустился, ровный, глубокий, как ночное море.

— Бариюн.

Девятихвостая лиса — Бариюн.

Скованная, грязная, сидящая на земле Мэгу медленно подняла голову.

— Один вопрос. Отвечай честно.

— …

— Зачем?

Зачем ты показала мне Кён Тэсона?

— …Х, ха… Ха-ха-ха!

Смех сорвался, будто судорожный всхлип.

— Зачем, говорите… Ах моя жалкая юная госпожа?

— …

— Ты же тосковала по нему. Если бы встретила, ни за что не ушла бы. Осталась бы там навечно...!

Если бы не эта проклятая сволочь, Повелитель Призраков, со своим вмешательством, она бы отправила её в ловушку «кошмарного марта» и всё!

Тогда бы она точно не вернулась!

Осталась бы там, в моих объятиях!

Глаза лисы, затянутые безумием, блестели лютой ненавистью.

А лицо той, кто её слушал…

— Хм. Это всё?

— ...Г-госпожа?

— Я же сказала тебе ответить нормально, Юна.

Лицо было спокойно, даже холодно-равнодушно.

Кён Чжио, смотревшая на пленницу скучающим взглядом, без колебаний взмахнула косой.