В его крепких объятиях Чжио уловила слабый, но знакомый запах.

Даже посреди поля боя этот человек мог спокойно закурить сигарету. Бом приподнял одну бровь.

— …Не удивляешься?

— А должна?

— Нервишки крепкие.

- Замглавы гильдии! Всё в порядке?!

Голос сверху разорвал странное напряжение между ними.

Мужчина хмыкнул и, извинившись, бережно поднял Чжио на руки. Затем поднёс губы к переговорному устройству на воротнике плаща.

— Двоих выживших обнаружил. Спасательная операция завершена.

✧

Несколько минут назад, в момент падения Кён Чжио.

— Нет-нет-нет! Сестрааа!

— Чёрт возьми, не опускай щит! Не опускай! Следи за стрелами!

— Пусти меня!

— Возьми себя в руки, Гымхи! Ты что, всех хочешь угробить?!

Изначально эта пещера была нестабильной.

Как только двое провалились в змеиную нору, обрушилась груда камней из-за последующих схваток.

Было очевидно, что выбраться самостоятельно невозможно.

Так что понять, что чувствовала Кён Гымхи, видя, как её сестра падает у неё на глазах, было несложно…

С трудом спрятавшись за каменной перегородкой, члены отряда тихо выругались.

— Прошу тебя, успокойся! Нам тут самим не легче. Разве госпожа Чае не важна для нас?!

— Не легче?

Вот чушь. Гымхи горько усмехнулась.

«Вы же фальшивки».

Ранены они или погибнут — это никак не повлияет на них. Ведь они всего лишь призраки прошлого, вызванные лисой.

Но Кён Чжио была другой.

Даже в режиме аватара сильные повреждения передавались её настоящему телу.

Будучи ютубером, Кён Гымхи, которая хорошо разбирается в контенте подземелий и имеет богатый опыт, прекрасно знала об этом факте.

Поэтому с самого начала боя она не отходила от Чжио ни на шаг, заслоняя её собой, и с ещё более ясной головой, чем обычно, орудовала своими двойными мечами.

«Сегодняшняя Чжио слабее меня».

В этот [Нефритовый мир] с ней вошёл не великий Король Магов «Чжо», а её маленькая сестрёнка — Кён Чжио.

Хотя бы здесь, хотя бы сейчас — «я» защищу Чжио.

Да, хотя бы сегодня.

Хоть раз…

С одной стороны, это было волнительно, но с другой — почему-то радостно и легко... Она действительно старалась.

— В итоге я снова не смогла.

Растущее чувство неполноценности душило. В тени осевших камней Гымхи пробормотала это про себя.

Старшеклассница опустила голову, уткнувшись взглядом в пол.

Тяжёлая тишина нависла над всеми.

Растерянные товарищи переглянулись, не зная, что делать.

И всё же первым решился самый мягкий из них.

— Эм… Гымхи, ещё рано отчаиваться…

Шлёп!

Она резко отбросила руку Кён Тэсона, что легла ей на плечо.

Стиснув зубы, она свирепо посмотрела на него.

— Это всё из-за тебя, — глаза, полные слёз и злости, пылали. — Я и так хотела спросить. Я же именно для этого и влезла в эту чёртову дыру, чтобы самой всё у тебя спросить!

— Эм…

— Почему только я? Почему всегда только я такая?!

— …

— Ни на что не гожусь, ничего не умею, ни в чём не сильна! Всегда одна, всегда чужая! Почему?! Почему?! Почему я родилась такой никчёмной?!

— …

— Почему только я… всегда так жалко выгляжу, папа…?

— …

— Как ни стараюсь — всё равно всё идёт наперекосяк…

Она изо всех сил пыталась стать сильной.

Как брат и сестра, которых она любила и ненавидела.

Даже если не могла быть сильной по-настоящему, то хотя бы старалась казаться такой.

Но это был бесконечный замкнутый круг.

Доспехи, закалённые тысячами испытаний, разбивались снова и снова, не принося плодов.

Мир Кён Гымхи был узким и огромным, как шахматная доска. А сама она лишь жалкая пешка между непоколебимым королём и грозным ферзём.

Шлёп.

Кён Гымхи опустилась на пол, закрыв мокрое лицо руками, сглатывая давнюю обиду.

— …

Кён Тэсон, если честно, ни слова не понял из того, что сейчас говорила эта девочка. Но иногда человек слышит не слова, а то, что за ними скрыто.

И в этот миг отец понял.

— …Если бы родители это услышали, им бы очень больно было.

— …

— Они ведь родили такого здорового и замечательного ребёнка.

Хотя он и не был таким большим, как другие, его тёплая рука, как у Гымхи, у которой всегда высокая температура тела, легла ей на голову.

— Никакая ты не «никчёмная»… Ну хоть на секунду посмотри на себя — ты совсем не такая. Не говори так. Мне самому горько слышать.

— …

— Наверное, тебе было очень тяжело и больно, да?

Его голос был таким мягким, будто он гладил её прямо по душе.

Неосознанно Кён Гымхи кивнула. Словно маленький ребёнок.

Кён Тэсон улыбнулся.

Столько вынести и не сломаться. Это ведь так здорово.

— Знаешь, я вот думаю. Самый сильный человек — это тот, у кого сильное сердце. Для меня Гымхи уже сильнее всех.

Гымхи смотрела на молодого отца слегка растерянным взглядом.

Банальные слова. До смешного простые.

Но…

Возможно, именно их ей так не хватало.

Несколько минут длилось молчание.

Оттолкнув протянутые руки, Гымхи медленно поднялась сама.

И в тот же момент:

- 14-й отряд Чае Исыль! Вы здесь?!

— !

- Мы спасательная группа, экстренно отправленная Управлением в связи с ЧС! Ответьте!

— Эм, э-э! Надо же… надо ответить, да?!

— Конечно! Здесь! Мы здесь!

Отряд поспешно принялся вместе отодвигать каменный завал.

Атмосфера вокруг моментально наполнилась спешкой и движением.

Очнувшаяся Гымхи вцепилась в одного из вошедших спасателей, закричав, что там внизу упал человек.

А Кён Тэсон смотрел на неё с выражением, будто что-то обдумывал.

«Папа, говоришь…»

✧

Где-то далеко.

В пустой и бесконечной границе, где сосуществуют все записи и всё время — в Хронике Пустоты.

Лежащий мужчина протянул руку.

С кончиков его всеведущей ладони сыпались звёзды.

Среди мириадов сияющих светил, в одном уголке, одна заблудшая звезда тихо раздвинула тьму перед своими глазами.

【Смотри-ка…】

И такое, значит, возможно.

Как ни пытался сбить её орбиту, она упрямо цеплялась — ни отбросить, ни проигнорировать. Но теперь… всё сложилось как надо.

【Правильно сделал, что не трогал её.】

Если всё пойдёт так и дальше — картина получится чище, чем когда-либо.

Глядя в самый центр этого течения, на самую яркую звезду, «Чтец Судеб» беззвучно усмехнулся.

✧

— Гымх… ммф!

— Сестра!

Объятия накрыли с такой силой, что походили на встречу семьи после долгой разлуки.

Чжио, у которой кончики ног оторвались от земли, замолотила руками. Радостно-то радостно, но дышать нечем! Ай!

— Эй. Хоть бы о раненой подумала.

— …А? Ой, ты! Эй, да что с твоим запястьем?! Прямо как Гарри Поттер после встречи с дементором!

Трёхкратная абитуриентка, хоть и не блистала знаниями, зато в плане бестактности была непревзойдённой. Не задумываясь, тыкнула пальцем:

— Это вон та зараза постаралась.

«Вот она, вот эту и ругайте».

— Н-нет! Это… несчастный случай! Ну и ну, вот это да! Впервые вижу, чтобы спасённые оскорбляли спасителя!

— Эй.

Кён Гымхи уставилась на Чае Исыль и с показным спокойствием провела ребром ладони по горлу.

Перевод: «Смотри в оба по ночам, мразь».

— Ч-что это за отбитая семейка!

Чае Исыль, уязвлённая, хлопнула себя по груди, но сёстры её больше не слушали — их внимание уже было занято другим.

Гымхи шёпотом спросила:

— Эй. Но Кён Чжо, этот человек…

— Ага. Совершенно не к месту. Вылез как чёрт из табакерки.

— Не в том дело. Я совсем забыла. В это время «Серебряный Лев» работал в тесном контакте с правительством.

История Кореи — единственный предмет, в котором школьница Гымхи была сильна. Особенно современная история.

Как не запомнить, если каждый день в учебнике мелькают имена родных? Благодаря этому хоть где могла щеголять знаниями.

— Если подумать, сейчас ведь ровно октябрь. Тогда как раз произошёл тот случай с открытием Врат в Кванаксан. Один из первых подвигов «Серебряного Льва». Похоже, он как раз тогда был в Кванаксане.

Молодой человек лет двадцати с небольшим в гильдейском плаще отдавал распоряжения с холодным выражением лица.

Он выглядел моложе, чем когда Чжио встретила его впервые.

«И тогда уже курил, значит».

Она усмехнулась, глядя, как пальцы дотрагиваются до губ в поисках сигареты. Он тут же медленно повернулся в её сторону.

Несколько секунд они смотрели друг на друга.

И на этот раз первым тихо усмехнулся Бом.

«…Отважный маг».

Трудно сказать, то ли это самоуверенность новичка, то ли у неё есть на что-то надежда, даже ему было непросто раскусить её сразу. Но ясно одно — она привлекает внимание.

Бом двинулся вперёд.

Там собралось столько интересного…

Одна — загадка, прикрывающаяся маской новичка. Рядом — дикая юная лошадка. И ещё одно…

— Похоже, и сейчас встречаются [Небесные Дыры], что рождаются из Врат Духов…

Чик — голубое пламя на миг осветило тёмный туннель. Дым вырвался из-за сжатых губ.

Медленно затянувшись, Бом протянул сигарету Кён Тэсону.

— Держи.

— Э? А, не стоит. Я не курю…

— Ты мне мешаешь. Бери, когда предлагают. Это табак, что отгоняет злых духов.

«Если с плеча убрать всё лишнее, идти станет куда легче».

На эти негромкие слова Бома Кён Тэсон, едва не оступившийся, вздрогнул и поспешно взял сигарету. Закашлялся так, что сам себя не слышал. Бом уже собирался обернуться, но…

Рывок — кто-то дёрнул его за край плаща.

— Что такое «Небесные Дыры»?

Почему он замолчал на полуслове?

— Объясни.

Чжио потребовала без всякого смущения, так, словно само собой разумеется.

«Что с ней не так?»

Гильдийцы из «Серебряного Льва», что стояли чуть поодаль, заметно растерялись и с опаской переглянулись.

Кто бы ещё посмел вот так запросто с ним разговаривать? С этим самым «Повелителем Призраков».

Один он закрыл уже больше сотни врат.

Подавляющая сила, блистательные победы. Сразу после регистрации в Вавилоне он вошёл в топ-7 рейтинга — один из самых могущественных за последние годы.

Бом опустил взгляд.

Рука, которой касались его плаща, казалась готовой упасть от одного щелчка пальцев.

Стоило захотеть, сбросить её не составляло бы никакого труда.

Но он не сделал ничего. Лишь поднял голову, позволяя чужой руке оставаться там, где она легла.

— Ты, часом, не в канун Нового года родился? [1]

— …Этого я точно не знаю. Я ведь вырос в приюте.

— Если тема неприятна — забудь.

— Нет, ха-ха, это не секрет… Ну да, по документам примерно в это время. Но какая связь с Небесными Дырами?

— О Вратах Духов слышал?

— …

Не только говоривший Кён Тэсон, но и все в пещере вдруг стали скромнее. Чжио тоже смиренно сложила руки у живота.

Бом мельком взглянул на её отпустившую его плащ руку и цокнул языком.

— Разве это не базовые знания? Нынешний мир…

— …Кхм-кхм! Стар… Кха! Старпёр! Кхе-кхе!

— Эй, Кён Чжо! Да не так явно!

— …Буквально — врата, через которые проходят духи. Ты наверняка видел их. Те, кто рождается с духовной энергией или у кого обострённое восприятие обычно видят их.

— А…

— Таких людей называют «рождёнными под влиянием Врат Духов».

Под влиянием этих Врат у человека развивается особая духовная и божественная энергии — сильнее, чем у обычных людей.

Но в этом мире есть не просто те, кто родился под влиянием этой зловещей ауры, но и те, кто родился прямо в этих Вратах.

В канун Нового года, когда Врата открываются. Когда все энергии мира сжимаются и смешиваются — появляется новая жизнь, созданная их вихрем.

Можно сказать, что это мини-версия самих Врат, но если обычные Врата со временем закрываются, то этот «разлом» не закрывается никогда.

И потому в мире появляется дыра — [Небесная Дыра].

— Болезни, неудачи, несчастья, чудеса — ты всё это наверняка пережил.

— О! Вы… угадали!

— Но, видно, жил по совести. Раз всё вышло к лучшему. Это редко бывает так… Какой у тебя ранг?

— Е-ранг.

— …Что?

— А? В смысле? Ну, вы же не для того спросили, чтобы меня унизить при всех…

Бом нахмурил лоб.

Если [Небесная Дыра] склоняется в хорошую сторону, она притягивает к себе всё полезное и благоприятное.

«А у него Е-ранг? При его силе к такому должны бы ещё и высокий титул приписать… Ах».

— Значит, у тебя, скорее всего, уже есть ребёнок.

— А? Да! Есть! А что? Что такое? Неужели у моего ребёнка тоже есть эта Дыра?!

— Да нет. Они не появляются так просто. Но первый ребёнок, рождённый от Небесной Дыры…

— Ну?!

— …вряд ли будет «человеком».

Бом произнёс это спокойно, будто констатировал факт.

Говорил так спокойно, что до Кён Тэсона смысл дошёл не сразу.

Одна секунда. Вторая. Третья… Что? Что?!

Когда осознание наконец догнало, у «нечеловека» Чжио челюсть аж отвисла.

«…ЧТО-О-О?!»

Примечание:

1. Сходу может быть непонятно, но за плащ Бома подёргала Чжио, а вот диалог идёт между Бомом и Кён Тэсоном.