✧

[Вы вошли в заброшенное подземелье — «Змеиная пещера (??-уровень)».]

[Данное подземелье выходит за рамки контроля Вавилона. Вход не рекомендуется в связи с нестабильностью подземелья.]

— Но... Это предупреждение о нестабильности продолжает всплывать... Вы уверены, что здесь безопасно?

— Оно всегда появляется. Если обращать внимание на каждую такую ерунду, в подземелья вообще не стоит заходить, Гымхи.

«Если не хочешь умереть глупой смертью — убирайся отсюда».

Но группа привычно игнорировала предупреждение от Вавилона и ломилась дальше.

Никто даже не смотрит на сообщения, все слишком заняты сбором магических камней.

«Такое ощущение, будто наблюдаешь за шахтёрами, которые при полном отсутствии инстинкта самосохранения лезут в шахту, что вот-вот рухнет».

Чжио с сомнением окинула пещеру взглядом.

Пыль сыпалась с потолка без остановки, внутри темно, хоть глаз выколи — и впрямь шахта какая-то.

Прошло около полутора часов с момента входа.

Если подытожить: отряд — лучше, чем ожидалось. Подземелье — хуже, чем ожидала.

Теперь стало понятно, почему сюда пускают даже непробуждённых.

Рептилоидные гуманоиды, размахивающие потрёпанным оружием, змеи, выползающие с ленивым шипением...

«Честно говоря, это уровень детской игры, ммм».

— Да ладно уж. Кён Чжичжо! Даже если ты просто носильщик, но это уж чересчур! Ну хоть строй-то держать можно, нет?! Вообще никаких основ!

— ...

Конечно, сейчас она и до «детской игры» не дотягивала.

Полный ноль — Кён Чжичжо (в прошлом: Король Магов) старательно отводила глаза от прожигающего взгляда Чае. Та с яростью на лице махнула рукой.

— Ха… всё, хватит. Кён Гымхи!

— Да?

— Повышение. Ты хорошо владеешь телом. Бери меч и займи позицию в тылу. Будешь прикрывать вместе с Ханом. Окей?

— О-окей…

— Свою поклажу оставляешь… этой Чжичжо или… эм, господину Кён. Вы поняли, о чём я?

— Х-ха-ха. Да. Простите...

Кён Тэсон с неловкой улыбкой забрал поклажу.

Видно было, что это для него не первый раз.

Пока у всех были лишь небольшие царапины и пыль на одежде, он один выглядел так, будто его пропустили через мясорубку.

«Эй, ну и позорище», — Чжио цокнула языком.

— Кто это говорил, что папа — супермен?

— Д-для нашей Чжио я и правда супермен!

— Эээ, ну я чё-то не вижу.

— Эй, носильщики! Молчать!

Кён Тэсон уже хотел возмутиться, но под грохот команды быстро притих.

Отец и дочь, стиснув зубы, продолжили тащить груз.

Вид двух самых маленьких участников, кряхтящих под тяжестью ноши, заставил остальных неловко переглянуться.

— Что это за угрызения совести...?

— Они несут груз или груз несёт их?

Тэсон грохнулся вместе с мешком, Чжио в него врезалась и едва не полетела следом.

Глядя на это убожество, Чае даже слов не нашла. Но тут резко вмешалась Кён Гымхи:

— Оставьте их. Пусть хоть так поймут, что такое жизнь.

— Г-Гымхи! Кх…!

— Не ной и неси нормально! И вы, дядя, тоже тащите! Вам не стыдно перед дочерьми?!

— Дочерьми?.. Э-э, ученица, у меня только одна дочь...

— В будущем может быть больше! Вы что, серьёзно решили ограничиться одной?

— Конечно нет! Я всегда мечтал о большой семье…!

— И с таким-то «талантом» заводить детей? Ха! Кён Чжичжо! Ты чего там валяешься?

— Ыыыы…

Сурово заложив руки за спину, Кён Гымхи стояла позади — прямо перед ней, под её тяжёлым взглядом, Кён Тэсон и Чжио надрывались, еле-еле поднимая груз.

«Эта сцена напоминает… надсмотрщика, следящего за рабами на пирамидах?»

Оставалось только хлыст в руки выдать, чтобы дополнить картину.

Чае Исыль, глядя на них, даже хмыкнула от восхищения, но тут рядом господин Ким подтолкнул её локтем:

— Но всё же, сегодня добыча что надо, да?

Он направил луч фонаря на стену.

В темноте слабо мерцали синеватые камни — это был свет магических кристаллов.

Чем выше качество, тем прозрачнее кристалл, так что это не топовый сорт, но… для этого подземелья? Для такого захолустья? Это, считай, дар с небес.

— Верно говоришь. Что-то нам сегодня реально фартануло. Как минимум на 10 миллионов вон.

— Вот уж чудеса. Тэсон никуда не делся, а удача вдруг свалилась на голову.

Группа, не подозревавшая, что эксплуатирует величайшего везунчика мира в роли носильщика, довольно закивала.

— Я же говорил, у меня не всегда всё так уж плохо! Ха-ха!

— П-погоди! Тэсон, там же…!

Воодушевлённый удачей, Кён Тэсон захохотал и облокотился рукой на стену.

И в тот же миг…

— Там… это ж не стена, так-то…!

КУГУУУН!

Глухой грохот — и целая груда камней рухнула вниз с обвала.

…

Ку-куууун. КУНГ!

Звуки эхом разнеслись по пещере.

Лица группы моментально побелели.

Эта цепь ударов разбудила спящих монстров и возвестила о начале долгой битвы.

Для монстров — сигнал, что пора просыпаться. Для людей — сигнал, что начинается длинный бой… и, может, прощание с жизнью.

Едва каменная пыль успела осесть…

— КИИИЕЕЕК!

Из глубины послышались шаги и рёв чудовищ.

Топ-топ. Бах.

Кён Гымхи почувствовала, как дрожит земля.

Их не один и не два…

Она повернула голову, её взгляд встретился с Чае Исыль за спиной перепуганного Кён Тэсона. Им даже не нужно было говорить: мысли совпали.

«Надо бежать».

Чае глубоко вдохнула:

— ВСЕ СИЛЫ — НА ВЫХОД!

Гымхи схватила Чжио за шкирку и заорала:

— Бежим!

✧

Сеул. Гора Кванаксан.

Серое небо. Люди с потухшими глазами.

В привычный унылый пейзаж вдруг ворвался чужеродный шум.

— Расходитесь! Освободите проход!

— Опасно, всем покинуть зону!

По склону быстро разматывали ленты оцепления, ставили знаки «проход запрещён», люди начинали перешёптываться.

Стоило кому-то попытаться узнать, что случилось, — ответ был один: «В новостях посмотрите».

Но глядя на развевающийся флаг и нашивки госслужбы, люди только цокали языками и пятясь отходили прочь.

И тут кто-то крикнул:

— Эй…! Там что, землетрясение началось?

— Землетрясение?

— Вот, смотри! В районе Наксондэ подземелье вышло из-под контроля, и до Кванаксана доходит! Уже объявили эвакуацию! Говорят, тридцать минут осталось!

— Ч-что?! Быстрее вниз!

Гора мгновенно превратилась в хаос, люди в панике срывались вниз.

Один из них, всё ещё с пустыми руками, неодобрительно щёлкнул языком.

— Чёрт. Сегодня вообще не везёт. И кто это? Если уж перекрывать, так всё!

Его напарник обернулся.

Топ. Топ.

С тяжёлым звуком армейских ботинок внутрь зоны оцепления шагнула группа людей.

На развевающихся чёрных плащах блеснул символ. Их плащи были матовыми, почти незаметными, но при отражении света можно было разглядеть силуэт хищника... Ах.

Узнав их, один из охотников приглушил голос:

— Вы не знаете, кто это?

— Кто?

— Ну те… эта наёмная группа, о которой все сейчас гудят. Говорят, что это гильдия… как же её…

<Серебряный Лев>, кажется?

✧

Кап. Кап.

Что-то холодное.

Чае Исыль резко распахнула глаза.

Капли воды, падающие со сталактитов [1], стекали по её лбу.

«Что случилось…?»

Она попыталась собрать в памяти обрывки событий.

Всё началось с внезапной атаки ящеролюдей.

Господин Ким, державший фронт, получил ранение, из-за этого весь строй вмиг рассыпался.

「Не расходиться! Держать строй, не сыпаться, придурки вы такие!」

Как-то удавалось держаться, пока несколько идиотов не решили, что спасутся в одиночку, и остатки группы посыпались. Она пыталась хоть кого-то собрать…

«Потом я оступилась в змеиное гнездо. Кажется, кто-то тогда успел схватить меня за руку…»

— Очнулась?

— …Ах!

В темноте сверкнули глаза.

Чае Исыль дёрнулась, пытаясь приподняться, но Чжио резко остановила её холодным голосом:

— Лучше не двигайся.

— Что ты… эээк!

Послышался хруст каменной крошки, что-то посыпалось вниз. Чае Исыль судорожно вдохнула.

Под ногами кишели змеи, камень под ними трещал и крошился с каждым движением. И…

Где-то высоко над головами едва колыхался тусклый свет.

Лишь сейчас она поняла, где они.

Глубокая змеиная нора, далеко под землёй.

Они вдвоём висели прямо посреди пропасти, на каменном выступе.

На волосок от гибели.

Если это совпадение, то это невероятная удача.

— Ч-что это за…?

— Сама не видишь? Из-за тебя я чуть не откинулась. Выбрала себе в спутники двадцатилетнюю ношу… Серьёзно? У тебя с головой всё в порядке?

— Э-э, ну… извини! Но если хватаешь, хватай крепче! Или пусть кто-то другой ловит! Ты же выглядишь так, будто от ветра упадёшь!

— Ты это сейчас кому говоришь? Человеку, который тебя спас? Ой, всё, тогда держись.

Тык.

Чжио пнула её ногой.

Грохот. Вместе с осыпавшимся камнем выступ под Чае Исыль опасно накренился.

— А-а-а, ааа!

«Да у тебя самой с головой не в порядке!»

— Вот потому и сиди тихо. Мне и так больно, как в аду.

Чае Исыль, сбившаяся с дыхания от недавнего «тура в загробный мир», вдруг замерла. На этом расстоянии она наконец разглядела Чжио.

Волосы, мокрые от пота. Мертвенно бледное лицо.

До этого она и не поняла, потому что Чжио держалась так спокойно и не подала виду.

— Твоё запястье… Чжичжо…

«Что пялишься?» — Чжио раздражённо щёлкнула языком.

Запястье было вывернуто под неестественным углом.

Она схватила Чае Исыль в падении и при ударе о стены всё изломалось к чертям.

«Чёрт… Зачем я вообще это сделала?»

Вот насколько ужасна пещера.

Схватившись за неё, Чжио сама о том пожалела. Но что уж теперь. Рука сама потянулась.

[Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», советует немедленно сдаться и выйти отсюда прямо сейчас.]

Даже через фильтр Вавилона чувствовалось — он злится.

Но всё равно…

«У меня ещё есть здесь дело».

【Дело с тем «человеком», да?】

【Не забывай, что он всего лишь остаток воспоминаний.】

Чжио проигнорировала голос в голове и до боли прикусила внутреннюю сторону щеки.

Пульсирующая боль заставляла сознание то и дело проваливаться в темноту.

Поскользнуться на пустом месте, получить травму, раз за разом чувствовать простую, такую обычную человеческую боль — всё это она не ощущала уже очень давно.

Но всё это возможно, потому что и это «тело» всего лишь фальшивка.

— Эй, Чае Исыль.

— А?

— Вдруг спрошу… у тебя есть базовые магические навыки?

— С непробуждённого хочешь многого…

Ну да. Чжио криво усмехнулась.

«А жаль. Хотелось бы ещё хоть чуть-чуть на всё это посмотреть».

— То есть… А! Есть!

— …Чё?

Чае Исыль вдруг заторопилась, лихорадочно шаря в нагрудном кармане.

Вся надуманная меланхолия на лице Чжио мигом смылась, сменившись недоумением.

— Это я на днях в баре выиграла — книжку заклинаний… Типа учебник для новичков или как там…

— Вы… зачем она вам, маглу?

— Ну а вдруг? Вдруг когда-нибудь пробужусь. Так сказать, талисман.

Чае Исыль, бывшая звезда школьной сборной по дзюдо и гордая обладательница кувалды, шмыгнула носом, словно оправдываясь.

— Но в руническом я дуб дубом.

— Дай сюда.

Чжио, неспособная двигать одной рукой, заставила Чае Исыль развернуть книгу в темноте.

Дешёвая, помятая книга заклинаний для начинающих.

Внутри, на пергаменте, строчки высших рун, формулы заклинания, схема распределения магической силы и жесты пальцев — всё сплелось в плотный узор.

Чжио пристально всмотрелась. Её глаза загорелись сосредоточенностью.

Чае Исыль украдкой наблюдала за ней.

«Так она и правда маг…»

Тот, кто рождается с врождённым магическим ядром — один на десятки тысяч среди пробуждённых.

Неудивительно, что в её взгляде иногда проскальзывала эта холодная отрешённость.

— Ну что, поняла хоть что-то? Даже для базового заклинания тут что-то слишком сложное.

— Это «Лайт».

— …Что?

Основа основ.

Простейшее элементарное заклинание — [Свет].

Чае Исыль разочарованно обмякла. Даже дилетанты знали это заклинание.

Но мастер не винит инструмент.

Для кого-то этого «Лайта», который юзают все, кому не лень, было более чем достаточно.

— Быстро ты сдалась.

Король Магов усмехнулась.

Это «тело» — да, всего лишь иллюзия, скопированная «Мэгу». И, как и у всех аватаров, существует предел тому, сколько энергии они могут извлечь из своего оригинала.

Но и этого было достаточно.

Чжио шевельнула губами.

— [Взойди.]

[Специализация, базовое заклинание 1-го ранга (модифицированное) — «Приток Света».]

Она — Король Магов.

Та, кто превосходит законы магии и повелевает всеми её проявлениями.

Пусть хоть на самом дне, но если где-то есть искра магии — значит, есть и возможность снова подняться.

Ей хватило десяти секунд.

Хотя в фальшивом теле остаток энергии был крошечным — если знаешь принцип, преобразовать и применить его несложно.

Единственная формула [Света] разрослась в десятки ветвей и прорезала темноту.

Мгновение — и змеиная нора взорвалась ярким, звёздным сиянием.

Чжио тихо присвистнула.

На её зов световые потоки рванули вверх разом.

Чае Исыль смотрела, раскрыв рот.

Будто сотни метеоров вдруг хлынули обратно к небу.

— Если после всего этого нас не найдут, я не знаю, кто тут дурак…

Но не успела Чжио договорить свою сухую реплику, как вдруг:

Чар-р-ринг! Чар-р-ринг!

— [Все демоны и бесы будут наказаны, и всё зло будет взято под контроль.]

КВА-А-А-АНГ! КЯ-А-А-А-А!

Беззвучный удар подчинил себе всё пространство.

Змеи, что ждали момента, чтобы вонзить ядовитые клыки, в один миг исчезли, вычищенные из этого места.

Чжио подняла взгляд на небо, залитое светом.

«Звон колокольчика…!»

Сколько раз она слышала его, этот знакомый до боли звук шаманского колокольчика.

По волнам света, что взметнулись вверх, чёрный плащ вспыхнул, развеваясь на ветру.

Всё зло контролируется волей всех духов.

«Все духи должны подчиняться моим приказам, и всё зло должно подчиняться мне».

В этом мире Савва, мире иллюзий, лишь один человек мог так дерзко заклинать духов.

Стена рухнула от удара, и тело Чжио полетело вниз. Но она даже не дрогнула, не отвела глаз.

Она знала, что «он» поймает её.

ТА-АК!

Уверенные руки обвили её талию и крепко подхватили в воздухе.

Крепкие, как статуя, объятия надёжно приняли её.

Молодое лицо, хищные серые глаза, сверкающие, как у зверя. Он молча смотрел прямо на Чжио.

— …Нашёл.

Словно самому себе сказал «Бом» из прошлого.

Примечание:

1. Сталактит — это каменная «сосулька», которая растёт сверху вниз в пещерах.