Не осталось ни времени, ни возможности сострить в своём обычном духе: «Что, с чего вдруг таким пафосом веет?»

Инстинктивно, не колеблясь ни секунды, Чжио схватила Белую Птицу за шиворот и тут же пересекла пространство.

Если [Мгновенное перемещение] позволяет сместить позицию заклинателя в пределах видимости, то [Пространственное перемещение] — это прыжок, преодолевающий расстояние между двумя точками.

Он требует точных координат и соблюдения множества условий, но для мага высшего ранга всё это пустая формальность.

Поэтому в норме они должны были в тот же миг достичь указанного места — перед <Соляным мостом>. Однако…

[Великий демон ■■■■ захватывает контроль над всей территорией провинциальной столицы!]

[Область заблокирована. В указанной зоне использование навыков и управление маной ограничены.]

[Область действия: столица изобилия «Адмия».]

[Внимание! Из-за штрафа области навык «Пространственное перемещение» отменён!]

[Навык «Пространственное перемещение» завершился неудачей.]

Хрясь!

Они упали где-то на полпути до цели. Две фигуры летели в воздухе над острым, как нож, айсбергом.

Белая Птица успела развернуться в полёте и, прижав к себе Чжио, приземлилась.

— Ты в порядке?

При таком тесном соприкосновении, пожалуй, должен был чувствоваться её характерный аромат орхидеи, но сильнее ощущался…

Плюнув в сторону, Чжио отвернулась, не сказав ни слова.

Откат от провалившегося навыка.

Изнутри поднялся привкус железа, горький и противный.

«Чёрт. Вот это ты имел в виду, когда сказал «беги»?»

— Ты... горишь.

— Я выдала ульту и схлопотала откат, с чего бы мне быть в порядке?

— ...Насколько серьёзны внутренние повреждения?

Чжио, вытерев рот тыльной стороной ладони, злобно уставилась на неё.

Резко схватила её за прядь волос и потянула. Их лица оказались в сантиметрах друг от друга.

Взгляд Белой Птицы дрогнул от растерянности.

Чжио понизила голос:

— Ты вообще в своём уме? Сейчас подходящее время, чтобы о таком думать?

— …

— Ты не чувствуешь?

Бум. Бум!

Сердце грохотало, не сбавляя ритма.

Инстинктивный сигнал: рядом был хищник, враг, нечто очень сильное.

По позвоночнику полз холод, волосы на затылке не опускались.

Маги — существа крайне чувствительные.

И с того самого момента, как прозвучало системное предупреждение, она ощущала угрозу сильнее всех остальных.

Это не тот противник, с которым можно справиться человеческими силами.

Выражение Белой Птицы стало снова спокойным.

Чжио криво усмехнулась:

— Если мозги на место встали — тогда, блять, беги.

Даже времени поворчать насчёт «принцессы на ручках» не было.

Как только Чжио обвила её шею, всё тело, как натянутая тетива, ощутило мощное напряжение.

И вот, как стрела, покинувшая лук, Белая Птица сорвалась вперёд.

Шшшшх!

Холодный ветер хлестал по мокрой щеке.

Теперь с неба падал не снег, а дождь — всё это были последствия великого заклятия.

[Апокалипсис] — катастрофа священного света.

Он не просто очистил скверну — он сжёг её дотла, растопив даже ледяные ветра.

Давняя зима Адмии таяла на глазах.

Одна секунда, две... С каждым морганием пейзаж рушился.

Царство снега, гибнущее под ливнем.

Наблюдая, как в разных местах разваливаются айсберги и сходят лавины, Чжио подумала: «Чёрт… Вот это мы вляпались…»

Даже для адского дисбаланса корейской Башни Вавилон это было слишком. Наверняка задуманный сценарий прохождения выглядел иначе.

Наверняка предполагалось, что под проклятием с таймером маленькая группа с магической устойчивостью проберётся к <Соляному мосту>…

Но появилась проблема.

Переменная.

Монстр в обличье человека застрял ни с того ни с сего у городских ворот.

Проклятие высшего демона, которое вовсе не предполагалось снимать, оказалось снято по воле какого-то… Брокона [1]?

«Эй, вы там на Небесах… какого хрена?.. Ну хоть глазки-то разуйте уже…»

Чжио казалось, будто она слышит тяжёлый, тоскливый вздох самой Вавилонской Башни.

Пи, пи—!

Красные предупреждения, не исчезающие с интерфейса, красноречиво говорили о том, в какой панике сейчас Вавилон.

Прямо чувствовалось: он мечется и мечется, чтобы только никто не сдох. Или показалось?

Если выражаться фигурально, то Вавилон будто велел дойти до логова льва и вернуться, а они взяли и разбудили спящего зверя. И теперь он получил на руки пати сумасбродов, что несутся в разнос.

— Госпожа Чжо Чжо!

— Мастер!

Чжио обернулась.

Растерянные лица, вымокшие до нитки.

Выглядело нелепо и смешно.

А Белая Птица как ни в чём не бывало легко перепрыгивала с одного айсберга на другой. Несётся, будто летит.

Даже ошарашенная команда не успела опомниться, как они поравнялись.

— Чего торчите, идиоты?! — крикнула Чжио, не сдерживая смеха.

Бе-е-е-гом!

Не зря они топовые ранкера Кореи — сообразили мгновенно.

Ни секунды не мешкая, все рванули следом.

Бэк До Хён взвалил На Чжоён на плечи, как мешок.

Кён Чжирок ругался, пробиваясь сквозь снег.

Бэмби, выглядевший теперь как старшеклассник, орал сквозь дождь:

— Эй! Мы в жопе, да?!

— А не видно?! — рявкнула в ответ Чжио.

— …Чжо. Пожалуйста, не ори мне в ухо. Мне нужно сосредоточиться…

— Заткнись, ты, белый батат! Всё из-за того, что ты там у ворот тупила, ясно?!

Белая Птица, разжалованная из цапли в батат, выглядела обиженной.

Словно хотела надуть губы, но Чжио её проигнорировала.

Кррррак…!

Даже в этот момент, пока земля таяла и обрушивалась, где-то вдалеке она снова начала покрываться ледяной коркой.

Как будто кто-то… кто-то медленно приближается.

Кап-кап.

Дождь смешивался с градом.

Чжио резко откинула мокрые волосы со лба.

«Близко...»

— Мост, — прошептал Белая Птица. — Виднеется <Соляной мост>.

Кён Чжирок рассмеялся — резко, с надрывом:

— Ха… Вавилон… Чёртов Вавилон, дорогая ты моя Башня, чтоб тебя!

— Ч-что такое?! Снова?.. О, о нет!.. Смотри…!

Чжио тоже повернула голову, чтобы взглянуть.

<Соляной мост>.

За этим белоснежным, будто вот-вот рассыплется, мостом — стеклянный сосуд, внутри которого лежала одна-единственная алая роза.

А ещё дальше...

«Колокол Победы…!»

Тот самый колокол, который появляется, когда достигаешь финальной стадии этажа Вавилона. Если ударить в него — прохождение уровня считается завершённым.

Она видела его впервые. Вживую.

Но сейчас было слишком рано радоваться или восхищаться.

— Белая Птица, — тихо спросила Чжио. — Ты сможешь это разрушить?

Белая Птица мельком взглянула вниз на Чжио в своих объятиях.

По взгляду сразу поняла, о чём она спрашивает.

Сквозь дождь на лице Белой Птицы мелькнула едва заметная улыбка.

— В такие моменты у мечника…

— …

— …спрашивают: «Сможешь ли разрубить?», Маг.

Ибо в истории этого великого мечника были враги, которых она не сразила — но не было ни одного, кого бы она не могла сразить.

Тело было измотано, но это не имело значения.

Наращивая скорость, Белая Птица протянула левую руку и сжала воздух.

Жест, характерный для бойцов, владеющих личным оружием — [Призыв индивидуального оружия].

Под дождём в глазах, чёрных, как тушь, наступил глубокий покой.

Белая Птица до предела замедлила дыхание. Правая рука занята — в ней Чжио. Значит…

Обратный хват.

Она с яростью сдёрнула ножны с меча зубами, затем ловко перехватила клинок в воздухе.

Даже если навыки заблокированы — это неважно. Тысячи ударов, которые она нанесла за свою жизнь, были выгравированы в её мышцах.

«…Одинокая цапля на снегу».

Меч в обратном хвате рассёк воздух.

Сааак! Крах!

Стеклянная капсула, разбитая в щепки и алая роза внутри разлетелась лепестками под дождём.

И… оно приближается!

Чжио стиснула зубы и закричала:

— Бросай меня и вали!

— Кён Чжио!

Кён Чжирок с ужасом обернулся.

Отпусти! — Чжио оттолкнула Белую Птицу.

Та с трудом удержала её, сжав руки крепче. Мешкалась.

— Ты серьёзно?

— На это нет времени, дубина!

— Кён Чжио, ты с ума сошла?! Чёрт тебя подери!

А что ещё можно сделать?

Кто, кроме меня, может это остановить?

В глазах Чжио решение уже было принято. Взгляд остыл и сосредоточился — теперь мешкать было нельзя.

Чжио встала, уперевшись ладонью в плечо Белой Птицы.

Белая Птица стиснула челюсть… и оттолкнула её!

Жар обжёг всё тело.

Отдача от проваленных навыков разрывала внутренности.

А вместе с дождём в уши ударили красные сигналы тревоги:

[Область заблокирована.]

[Ошибка при попытке активации навыка.]

[Использование магии ограничено. Не удалось активировать навык.]

«Не удалось… Не удалось…»

Сбой… сбой…

За долю секунды десятки сообщений пронеслись перед глазами.

Но Чжио знала.

«Не неси чушь».

Она родилась в магии. Жила, борясь с магией. И в конце концов — покорила её.

Она была Королём Магов. Тем, кто сломал законы природы, перезаписал мир по своей воле — и получил имя, дарованное Вавилоном и Небесами в знак благоговения.

А потому…

Во тьме, под проливным дождём, глаза Короля вспыхнули золотом.

«Двигайся!»

[Характеристика титула «Сердце Драконьей Крови (легендарный)» достигла 2-го уровня.]

[Характеристика титула «Замедление Магии (редкий)» достигла 2-го уровня.]

[Снятие ограничений!]

[Ограничения магических контуров пробуждённой «Кён Чжио» сняты до 3-го уровня!]

КВААААНГ!

С грохотом, способным разорвать землю, перед Чжио опустилась завеса из золотого света.

Буквально в последний момент.

Кр-р-рах!

Каждый раз, когда крючкообразная чёрная магия задевала щит, он трескался и рушился.

Разрушение и восстановление — беспрерывная схватка без малейшего перерыва на передышку.

«Сильный…»

Глаза Чжио вспыхнули холодным светом.

По спине пробежал озноб.

Она атаковала изо всех сил, без остатка, но ни на мгновение не могла поверить, что сможет победить. Похоже, противник чувствовал то же самое — казалось, он заколебался.

Брешь.

Чжио криво усмехнулась.

Не колеблясь, она свернула [пространство].

«Адиос!»

С какой стати ей продолжать этот бессмысленный бой?

Пусть такими глупостями занимаются горячие мальчишки из героических манг.

Извините, но у этой девчонки никакого боевого задора, спасибо.

В момент насмешки…

Тах!

— …!

Из перекошенного пространства внезапно вырвалась рука и схватила её за предплечье.

Ледяная на ощупь кожа. От прикосновения шёл холод, от которого пробирало до дрожи.

Чжио в ужасе обернулась.

И тогда увидела — держал её…

«...Демон?»

Перед ней стояла сама зима — обнажённая, иссушенная.

Словно рыцарь из призрачного сна — крепкое телосложение, мокрые от дождя пепельно-синие волосы, глаза бездонные, как зимняя ночь.

Глаза, полные слёз.

Не понять — то ли это дождь на его лице, то ли собственные слёзы.

С выражением абсолютного властелина, перед которым склоняется весь мир, он беспомощно прошептал:

— Я не знал, что это ты.

— …

— Разве я посмел бы, если бы знал?

Сломанный, охрипший голос, уставший и до боли печальный, обратился к ней с мольбой.

— Не уходи. Пожалуйста.

Опять...

Не оставляй меня опять…

Примечание:

1. Брокон — сокращение от «братский комплекс», аналогичное «сискон».