✧

Около двадцати минут назад, 17:20.

— [Верь, и не сокрушишься!]

Божественная молитва 4-го ранга — [Покров Доверия].

Прозрачная преграда мгновенно возникает перед ним, и бум! — удар был поглощён.

Прямо над его головой пролетела лапа панцирного чудовища. Пронзительный рёв, полный ярости, скользнул по уху.

Без колебаний Бэк До Хён скользнул вперёд и вонзил меч в шею твари, застрявшей между панцирями.

Хлюп!

Кровь фонтаном брызнула в воздух.

Тело рухнувшего чудовища налетело на ледяную глыбу, от удара осколки разлетелись во все стороны.

— Тц, — Чжио щёлкнула языком и незаметно шевельнула пальцами, спрятанными в рукавах.

Летящие в сторону Кён Чжирока ледяные осколки бесшумно рассыпались. Тот, выдёргивая копьё из другого тела, мельком взглянул в их сторону — и вновь погрузился в дело.

— Чёртов Вавилон. Да мы тут с этими посредственными тварями как последние новички крутимся, просто позор.

— Вавилону, наверное, обидно. Даже в состоянии штрафа он... — Бэк До Хён покачал головой, оглядывая изуродованные трупы монстров вокруг Кён Чжирока.

Даже своё основное оружие, [Копьё Лонгина], он не мог достать из-за ограничений… И всё равно — невероятный талант, сколько бы ни смотрел.

— Хах… хаа… К-командир! Простите, но можно мне… хоть чуть-чуть… перевести дух?..

— Вы на пределе?

— Чжоён… эликсир?.. — спросил кто-то.

— Последний только что выпила… — пробормотала На Чжоён и опустилась прямо на лёд.

У На Чжоён, чьё лицо было не просто бледным, а уже серым, не оставалось сил даже стоять — она рухнула на землю.

Даже если она AA-ранг, это её первое восхождение на Башню.

А бои шли один за другим, настолько плотно, что даже видавшие хилеры ахнули бы от такой череды боёв.

С какого-то момента перед ними встали айсберги, словно терновые заросли — каждый выступ, каждая вершинка, как наконечник стеклянного копья.

Значит, за ними — Соляной мост.

Интуиция подсказывала.

И словно в подтверждение, атаки чудовищ участились.

С каждым преодолённым айсбергом — новые столкновения. А вместе с ними — растущий, как снежный ком, уровень сложности.

Сначала были обычные гуманоидные богомолы, потом — монстры то крупнее, то с панцирями, то ещё какие-то мутанты.

Ни На Чжоён, ни остальные не показывали вида, но усталость уже отражалась на лице каждого.

Даже Чжио тяжело вздохнула.

— Да уж, тяжко. Просто жесть…

«...Да что ТЫ сделала-то?»

— Ха-а. Холодно, аж дышать тяжело…

— Чжо… Чжо, подождите! Я… я постараюсь ещё немного выжать из себя сил… — захныкала На Чжоён, словно выдавливала не магию, а жизнь.

Кён Чжирок слабо поморщился.

— Бросьте уже. Ты же не зомби, чтобы из себя что-то выжимать.

— Н-но…

— Никаких «но». Если наш единственный хилер откинется, нам тоже несдобровать. Эй, скажи ей. Скажи, что ты притворяешься.

— Тьфу-у… — буркнула Чжио и отвернулась.

Если судить по её покрасневшему от холода носу, ей и правда было нелегко. Кён Чжирок коротко цокнул языком.

— Три минуты. Не больше. Мобы [1] респаунятся [2], да и ситуация у ворот, как вы знаете...

— Лидер.

Он обернулся.

На самом краю обрыва стоял Бэк До Хён, глядя на свою ладонь.

— Ветер… — тихо произнёс он.

Точнее на ветер на ладони.

— Метель утихает.

Услышав это, Кён Чжирок понял, что признаки были настолько очевидны, что он просто не обратил на них внимания. Его лицо напряглось.

— С какого момента?

— Только что.

Ничего хорошего.

Внезапные перемены обычно предвещали беду. И, конечно же…

Дзинь!

[Особое предупреждение: Глубинное сознание Великого демона ■■■■ вступает в фазу пробуждения. По завершении этой фазы Великий демон ■■■■ полностью пробудится.]

— …Чёрт. Надо торопиться.

— П-погоди! Это… это ещё что такое?..

В стихающей метели мелькнуло нечто. Оба замерли. На Чжоён, почувствовав неладное, тут же поднялась и подбежала к обрыву.

Фьюююу.

Последний порыв ветра рассеялся, открыв им вид на…

— Э… этого не может быть! Говорили же, что максимум тысяча!

Вдали, у главных ворот, раскинулась чернота, сплошь покрывшая землю.

Белизна снегов исчезла под тучей чёрных тел — целым морем монстров, настолько плотным, что не видно было ни одного просвета.

Пугающе, абсолютно чёрное полотно.

Первым пришёл в себя Кён Чжирок. С каменным лицом он приказал:

— Двигаемся. Времени нет.

— …Нет! Командир, мы должны вернуться! Мы должны помочь! Она… она же не выдержит! Не сможет одна! Не справится!

— …Соляной мост ближе. Мы идём.

На Чжоён закричала:

— Мы даже не знаем, сколько туда идти!

— …

— Думаете, я паникую? Нет! Это чистая логика! Никто не знает сколько ещё идти. А когда доберёмся, кто знает, закончится ли всё сразу! Пока мы туда-сюда, там может случиться… всё что угодно!

— Госпожа На Чжоён. Сейчас нет правильного выбора.

Когда перед тобой только два худших варианта, остаётся идти вперёд.

Кён Чжирок отвернулся с почти жестокой хладнокровностью.

Ху-у… хух…

Тяжёлое дыхание. Сдавленный выдох На Чжоён.

Атмосфера в группе стала тяжелее свинца.

То, что они увидели, было безнадёжным превосходством врага. Объективно, шансов не было.

Им позарез нужен был ключ, который мог бы перевернуть ситуацию.

Но… Чжио подумала: «Нет. Не в этот раз. Вот уж точно не в этот».

Она и так уже достаточно сделала для <Хэты>.

Сколько можно добавлять имён в свой «список раскрывшихся»?

И что теперь, раскрыться перед тем, кто знает, что она сестра Бэмби? На каком основании вообще ей можно доверять?

Смешно.

«Умрёт? Ха. Не смешите. Эта Белая Птица не из таких».

Это всё бредни На Добби, как всегда.

Она же вечно всё преувеличивает. И на этот раз — тоже.

Конечно.

Речь идёт о том самом чудовище, которое без звёздочки поднялось до четвёртого места в корейском рейтинге.

«Вот за кого действительно стоит волноваться — так это за тех, кто волнуется».

Сейчас самое время остаться в тени. И без того её тщательно скрываемая личность начала «подтекать» повсюду. Из-за этого её спокойная жизнь и так достаточно пострадала. Чем больше раскрывается её личность — тем ближе опасность. И если продолжать лезть туда, куда не просят, прикрывая чужих — она сама окажется на краю.

Чжо — Король, но Кён Чжио — человек.

А в жизни человека Чжио были другие люди.

Обычная мама.

Обычная младшая сестра.

Обычные друзья…

Слабые. Беззащитные.

Её люди.

И потому дистанция должна оставаться.

Не надо брать на себя лишнее.

Не вмешиваться во всё на свете.

Невозможно спасать весь мир.

Так и есть. Так и должно быть.

Главное — понимать, что важнее…

【А если она правда умрёт?】

Чжио резко остановилась.

«…Что за чёрт?»

【Разве сейчас не апрель? Я не хочу видеть никого в такой же хандре, как несколько лет назад.】

«Это другое. Тогда всё было из-за отца. А сейчас… это вообще не моя пробл…».

Заветная Звезда только усмехнулась.

【Правда?】

Всего одно слово.

Кён Чжио подняла голову.

Она остановилась, но никто её не торопил.

Все безмолвно смотрели на неё — словно ждали решения.

И она в ответ посмотрела на них.

Такие уже знакомые лица.

Люди, которые уже стали частью её мира.

…Неужели уже слишком поздно поворачивать назад?

Странное чувство.

Задумавшись, Чжио пробормотала вслух:

— Всё из-за тебя.

— …А?

Внезапно оказавшийся в центре внимания Бэк До Хён растерялся.

Но Чжио не отвела от него взгляда.

Ведь если подумать — всё действительно началось с этого чёртова регрессора.

Вся её упорядоченная, узкая жизнь начала сдвигаться с места именно после встречи с этим человеком. Именно он, Бэк До Хён, вытолкал Кён Чжио — ту, что застряла на месте — обратно в мир, в гущу людей.

「Я знаю, кто вы. Король Магов.」

Первая встреча всплыла перед глазами.

Чжио усмехнулась. По-настоящему, без сил.

— Бэк До Хён, ёбаный «главный герой»… До куда ты меня ещё затащишь?

А если предположить: вдруг она тогда не встретила бы Хон Далью? Не пришла бы сегодня в Башню?

В таком случае…

Бэмби смотрел на неё в тот момент. Живой…

Ах.

Кён Чжио вдруг поняла. Что всё это, все эти связи, которые возникли из-за того, что она позволила Бэку До Хёну втянуть себя в водоворот, не так уж и плохи.

А может, и вовсе к лучшему.

「Если взвешивать каждую вероятность и продумывать каждое «что если», как вообще можно сделать хоть шаг вперёд?」

— …Чёрт.

Вот уж эти опасные фанатики порядка.

Как так получилось, что они так незаметно подобрались?

Настоящая секта, честное слово.

— Отец на небесах рыдает, глядя, как его дочь «вступила на путь исправления», — проворчала она, скидывая капюшон.

Повернулась и пошла.

В этот момент — хлоп.

Чья-то рука схватила её за локоть.

— Эй.

— Что?

— …Ты же не в порядке.

В самом эпицентре надвигающейся катастрофы Кён Чжирок ни разу не поторопил её.

Теперь стало ясно, почему. Он выговорил это, почти выплюнув:

— Ты же сейчас больна.

Он не видел её такой со времён средней школы. И каждый раз, когда Чжио болела, это всегда было связано с магией. Как он мог просить её использовать силы сейчас? Вот почему…

Рука, державшая её, ослабла.

Но воля, переданная без слов, осталась.

Глядя ей в глаза, Кён Чжирок задал последний вопрос:

— Точно?

— Ага.

Ответ был коротким.

И в нём не было ни капли сомнений.

Чёрные волны коротких волос взметнулись на ветру. Развернувшаяся спина казалась удивительно лёгкой.

Текущее время: 17:35.

Король Магов «Чжо» направилась к воротам.

✧

Всего существует 9 рангов [титулов специализации], которыми «официально» владеет пробуждённый маг.

Вычислительная способность, необходимая для проявления навыков, также меняется с повышением ранга.

В Мировой Башне Магов принято считать, что для сотворения магии 9-го ранга требуются усилия сразу трёх высокоуровневых магов. Великий маг, стоящий выше них, может и в одиночку её сотворить, но даже для него два заклинания в день — уже предел.

Однажды кто-то задал вопрос:

〚А что насчёт 10-го ранга? Ходят слухи, будто такая магия тоже существует.〛

Владыка Мировой Башни, Мерлин, ответил:

〚Бред сивой кобылы.〛

〚Э-э… это ведь прямой эфир…〛

〚Все эти разговоры про легендарные ультимативные заклинания — лишь пустая трескотня невежественных фантазёров. Даже если такое и существует — кто бы смог это использовать? Маги и с девяткой-то еле справляются.〛

Но, едко высказавшись, Мерлин вдруг резко помрачнел, словно о чём-то вспомнил.

Долго размышлял, после чего выпрямился и сказал:

〚Поправлюсь.〛

〚Что?〛

〚Если это тот «монстр»… может быть, и сможет.〛

Расстановка.

Установление.

Переопределение.

Согласно древним и строгим правилам, она вмешалась в мировой порядок.

Стоило ошибиться хоть в одном — и всё бы развалилось, но безупречно сотканная магия была размещена с пугающей точностью.

Вычисления завершились в одно мгновение.

Известно лишь шесть заклятий 10-го ранга, классифицируемых как Ультимативные.

Они позволяют магу полностью подчинить себе потоки мировой магии и — пусть лишь на мгновение — поколебать равновесие всей вселенной.

Их страшатся. Их не используют.

И их имя: «Наказ Короля».

Титул «Король Магов», вручённый самим Вавилоном в знак благоговейного признания, дал право на произнесение сакральных слов.

И с этим словом великое заклинание было завершено.

— [Явись, Полярное Сияние.]

[Специализация, 10-й ранг — Наказ Короля: «Апокалипсис».]

Шшшшшшш…

Сама природа склонилась.

Воздух задрожал. Над их головами разверзлись многослойные небесные покровы, словно настоящее северное сияние.

Высшие элементы, сияние и святость слились воедино, породив величайшую магию.

Священное бедствие, что ослепительным пламенем сжигает всё до последнего следа.

Ссссс…

Полярное Сияние обрушилось на снежные равнины.

――! ―――!

Десятки тысяч демонов и тысячи чудовищ сгорели, не успев даже закричать.

Святая сила не знает жалости — она ближе к каре.

Яростная волна света охватывает всё вокруг, не оставляя пощады чёрным ордам.

Заснеженная равнина, будто в ответ, вновь становится по-настоящему белой.

Белая Птица безмолвно подняла взгляд к небу.

Под величественным покровом смерти стоял один-единственный человек.

Ветер развевал её чёрные локоны, открывая чистый лоб.

Кён Чжио, наблюдавшая за сотворённой ею катастрофой, сложив руки за спиной, обернулась.

Щёлк.

Белая Птица моргнула. И в следующее мгновение увидела её уже прямо перед собой, в воздухе.

«Мгновенное перемещение…»

Даже заклинания не было.

Белая Птица, будто загипнотизированная, не отрывала взгляда.

Горы трупов.

Рыцарь с мечом, вонзённым в белоснежное море крови, стоит на колене, подняв глаза.

Вокруг всё ещё дрожат отблески света…

«Что за дурацкая композиция…»

Юная тиранша усмехнулась, глядя сверху вниз и паря в воздухе.

— Госпожа Белая Птица.

— …

— Выглядит, будто вы готовы принести клятву верности, но я вежливо откажусь. Мне неловко.

— …Ты…

Её глаза, словно Млечный Путь, мерцали от последствий великого заклинания. В глубине зрачков мелькали золотые цепи магических контуров.

Белая Птица не была дурой. Она не настолько глупа, чтобы не узнать сильнейшего в мире мага, когда тот стоит прямо перед ней.

Из её груди вырвался долгий выдох.

Возможно, это было благоговение.

После того, как она увидела, как мир изменился от одного взмаха её руки, это было естественно.

— Просто не верится…

Кён Чжио ответила с кривой ухмылкой:

— Радуйся, что у тебя такой друг.

— Друг?..

— Хм, сама увидишь, когда выйдешь отсюда.

Она фыркнула и взглянула на Белую Птицу.

Её лицо было запачкано кровью и грязью, но взгляд оставался чистым.

С самого начала и до конца — неизменно.

— …Ну, я думаю, миру нужен кто-то такой же упрямый, как ты.

Она не стала бы называть это «перевоспитанием», но…

Даже если она раздражала Чжио, даже если казалась идиоткой — она произвела впечатление.

И когда Белая Птица, всё ещё ничего не поняв, уже открыла рот, чтобы что-то сказать…

[Особое предупреждение: Великий демон ■■■■ пробуждается от зимнего сна!]

[Срочно! Противник превышает допустимый уровень угрозы! Всем участникам рекомендуется немедленно покинуть зону!]

【Кён Чжио.】

Она могла поклясться, что никогда раньше не слышала такого тона от Заветной Звезды. Он прошептал:

【Беги. Сейчас же.】

Примечания:

1. Моб в контексте компьютерных игр и онлайн-игр — это сленг, обозначающий подвижный объект, обычно монстра или персонажа, не управляемого игроком (NPC).

2. Респаунится (от англ. to respawn) — возрождаться.