Текущее время: 16:38.

До следующей волны монстров оставалось около двадцати минут.

Ни времени, ни смысла возводить укрепления не было. Крепостные стены и так продержались дольше, чем можно было ожидать, — их ресурс давно исчерпан.

Значит, о полноценной обороне речи быть не могло. Если и сражаться, то, как и до сих пор делала Белая Птица, — на заснеженном поле перед воротами.

Выслушав всё до конца, Кён Чжирок пришёл к однозначному выводу:

— Разделимся на две группы. Мост и ворота. Будем действовать быстро.

— Значит, город не бросаем.

Фаза сценария сменилась.

Теперь началось настоящее прохождение.

С учётом характера Башни Вавилон, сложность теперь будет расти стремительно. И даже если текущими силами удастся без проблем отбить простую волну, то появление [Великого демона] — слишком серьёзная переменная, способная перевернуть всё.

Они должны закончить зачистку до того, как он пробудится.

Это был их единственный шанс.

А значит, теперь всё сводилось к гонке со временем.

И даже если бы Кён Чжирок решил сосредоточиться исключительно на направлении Соляного моста, никто бы не стал возражать при столь катастрофической нехватке времени.

Белая Птица молча смотрела на него.

Кён Чжирок спокойно покачал головой.

Шесть лет, да? Впечатляет. Даже пугает, если задуматься…

— Это не вопрос доброты или долга. Просто пока мы не знаем, что скрыто за «Соляным мостом», оставлять тыл открытым себе дороже.

Лишь стратегическое решение. Он провёл пальцами по губам, нахмурился.

— Проблема в том, что делить особо некого.

Всего в сценарии сейчас было двадцать два пробуждённых. Но здесь, в этой точке, — только пятеро.

Сам Кён Чжирок, Белая Птица, Бэк До Хён, На Чжоён и Кён Чжио.

Остальные, превратившиеся в детей, бесполезны. Шансы снять с них проклятие призрачны, да и в случае успеха их состояние вряд ли будет лучше, чем у Чжирока.

Сейчас он обычный человек с чуть повышенными параметрами, не более.

Все характеристики временно заблокированы штрафом.

«Не самая радужная ситуация».

Хотя… среди них всё же затесалась одна невероятная ходячая читерская механика — досадная ирония судьбы.

Он покосил взгляд на Чжио.

Та и не думала вмешиваться.

«Ну конечно. Раз его вернули в исходное состояние, она считает дело сделанным».

Скрывать свою личность — это одно, но 39-й этаж — это нечто особенное.

«Звёздные» навыки заблокированы, поэтому пробуждённые могут использовать только [навыки специализации]. В случае Чжио — магию.

[Титулы специализации] раскрываются, когда природные таланты — характеристики — соединяются и развиваются в полноценные способности.

Если характеристика — это врождённый дар, не требующий обучения, то титулы специализации — это уже профессиональный инструмент, требующий как знаний, так и практики.

Например, даже если характеристики выглядят похоже, [Слежка] как навык у персонажа с первым титулом «Рейнджер» [1] и [Следопыт] как врождённая способность у представителя другого класса — это умения совершенно разного уровня как по качеству, так и по сложности освоения.

А значит, чем выше ранг навыка, тем труднее его как изучить, так и применить.

Всё это делает Чжио, которая и в обычное время едва ли соглашалась «ломать голову» ради применения навыков, крайне маловероятным кандидатом для участия в бою.

«Проще считать, что её здесь нет».

Кён Чжирок поморщился, выдав:

— …В таком состоянии я практически бесполезен. Боеспособных — трое.

«Умолчал, значит».

Бэк До Хён, поняв, кивнул без слов.

Белая Птица слегка склонила голову:

— Разве не четверо?

— Ну, Чжио же формально в команде поддержки Вавилонии.

Вместо хмуро молчащего Бэмби ответил Бэк До Хён. И формально — не соврал. Пока что она всё ещё значилась во временном штабе Вавилонии…

Белая Птица коротко кивнула.

— Поняла. Не суть. Трое или четверо — у ворот хватит и одного. Я останусь.

Кён Чжирок мгновенно покачал головой.

— Одного человека недостаточно. Фаза сменилась, и никто не может гарантировать, что новая волна монстров будет такой же, как прежде.

— Даже если вдруг возникнет непредвиденный фактор — мне нужно лишь продержаться, пока вы не завершите зачистку.

— Это слишком рискованно.

Немного забавно, что это сказал не кто иной, как Кён Чжирок.

— Глава гильдии «Вавилония». Не думала, что такие слова вылетят из уст того, кто всегда лезет в самое пекло.

— Глава клана.

Два лидера гильдий. Их взгляды столкнулись.

— …

Кён Чжирок был ещё молод и порывист, но обладал острым умом и лидерским чутьём. За это короткое время он уловил искренность Белой Птицы, а она — то, что он понял её решение.

После короткой паузы глухой баритон прозвучал негромко:

— Чжирок. Если бы ты решил оставить ворота, я бы всё равно настояла на их защите.

— …

— Но ты избавил меня от этого груза. Спасибо тебе за это.

Множество взглядов устремилось к ней.

Белая Птица окинула собравшихся неторопливым взглядом, а затем вгляделась за стену, в бескрайнюю равнину, утопающую в снегу. Пока ещё тихую и спокойную.

— Шесть лет я жила, веря и дожидаясь своих товарищей. Сейчас мало что изменилось.

А тем временем метель только усиливалась. Времени на раздумья не было.

Белая Птица поставила точку:

— Я останусь у ворот.

Текущее время: 16:45.

Группы разделены.

✧

— Кья-а-ак! Киииии!

Битва между людьми, чудовищами и самой природой.

В бешено крутящихся вихрях снега нельзя было ни различить, ни сделать и шага без усилия.

Пвах!

Чжио отёрла промёрзшей рукой щёку — туда брызнула кровь поверженного монстра, которого только что срубил Бэк До Хён. Кровь уже начала замерзать — она даже не стала её полностью стирать.

«Бл… Мы идём по снегу или по трупам?»

Это было уже четвёртое нападение.

Лошади, на которых они скакали, сдались — не выдержали шквального ветра.

Адмия — провинциальная столица, расположенная в горном ущелье.

Дорога к её краю, к «Соляному мосту», была мучительно трудной.

Чем ближе к крепости, тем круче становился подъём.

310 ступеней, ведущих к мосту, были погребены под вечными снегами — их даже не было видно.

И вот они снова карабкаются в гору.

Стиснув зубы от злости, Чжио продолжала взбираться. Чтоб тебя, Вавилон…

«Дважды лезть на чёртову гору?!»

«Сколько времени прошло с тех пор, как я вернулась из Канвондо?! Король Чжио, с какой стати она тут страдает?! Может, на меня напал дух погибшего альпиниста с Сораксана?!»

«Стоит выйти — и первым делом к шаману. Сглаз точно словила, сволочи…»

— Госпожа Ч-Чжо… Чжо… хык… т-трудно, правда же?.. Хааа…

«Ты не то что устала, ты едва дышишь уже…»

— Госпожа Чжоён, вы в порядке? Надо было всё-таки спортом заняться.

— Угх… Кто ж в спортзал по-настоящему ходит? Только в Новый год и ставят такую цель.

Чжио схватила На Чжоён за шиворот, когда та споткнулась, пытаясь отдышаться.

Та всхлипнула — то ли от страха, то ли от благодарности, — но Чжио уже смотрела куда-то в сторону. Лицо было безмолвным. Взгляд был направлен на путь, что остался позади, далеко позади.

…Онни.

【Да. Ровно четыре секунды.】

Хотя можно было и не уточнять.

Прямо перед ними заполосатился обратный отсчёт:

[3, 2… 1.]

[Безопасная зона отключена.]

[Тревога! В провинциальной столице Адмия начинается волна монстров.]

—! ———!

КУНГ, КУГУН, КУГУГУ!

Из-за яростной метели ничего не было видно. Но… далёкие вибрации замёрзшей земли и вой магических тварей доносились отовсюду.

— Чжио. Иди быстрее.

— …

В ответ на его ровный голос Чжио молча посмотрела вверх, на Кён Чжирока.

«Так вот какое у него лицо, когда он в Башне».

Слова звучали бесстрастно, но в глазах бушевали эмоции.

— Если уж решила — не оглядывайся.

— …Я не оглядывалась. Проверяла, далеко ли ушли.

И снова шаг за шагом, сквозь метель.

Час — 17:01.

Волна монстров в Адмии началась.

✧

Где вороны бьются во мраке,

Не стой, белокрылая, в драке.

Они не стерпят твой свет и покой —

Чёрную сажу набросят гурьбой.

И не отмыться тебе от грязи такой.

「Вы снова цитируете «Песнь белой цапли», дедушка?」

「Глава. Сегодня нет снега. Идеальный день, чтобы найти белую птицу.」

「Я пока не глава.」

「Духи уже признали тебя, и другие тоже. Какая разница, как я тебя называю?」

「…Честно говоря, мне страшно. Справлюсь ли я?」

「Хо… Я никогда не рассказывал тебе, почему так люблю эту поэму?」

「Вы лишь говорили, что вам нравятся белые птицы.」

「На самом деле, цапля — та ещё головная боль. Где она устроит гнездо, там деревья вокруг засыхают, вредители расползаются.」

「Правда?」

「Но никто не упрекает её.」

「…」

「Потому что её белизна слишком чиста, чтобы быть запятнанной такими мелочами.」

「…」

「Цапле лишь нужно не дать себе испачкаться. Пока она остаётся такой, какой родилась, — её считают символом чистоты, идеалом, к которому тянутся…」

Более жёстко.

Более невинно.

Вот как Белая Птица несла свою ношу.

Можно было назвать это «прорывом» — но суть от этого не менялась.

«Был ли это правильный путь?»

— Гррааау!

— Кииииаааа!

С фронта, подобно морскому прибою, хлынули враги. Белая Птица перехватила изношенный клинок.

— …[Белый меч лишь рассекает синее море.]

[Специализация, 9-й ранг, техника высшего уровня — Финальное Искусство: «Одиннадцатая Форма: Белый Меч Рассекает Синее Море».]

Шшшшш!

Ослепительная вспышка меча взметнулась, как волна, и море трупов расступилось надвое.

Её силы ослабели, но одним ударом она уничтожила почти тысячу магических тварей.

Однако враги всё шли и шли.

«Был ли… это правильный выбор?»

Белая Птица прерывисто перевела дыхание.

Текущее время — 17:37.

Кён Чжирок оказался прав.

Непредвиденные переменные действительно были опасны.

Волна монстров была совершенно не похожа на прежние.

Если раньше их были сотни, то теперь — десятки тысяч.

Сколько ни руби — конца не видно. Убиваешь, а они всё равно вновь восстают.

Настоящий ад на земле.

«Правильно ли жить так?»

Вопросы и сомнения не отпускали.

Белая Птица хотела жить не как Охотник, а как человек.

Да, именно человечность делала её великой.

Но та же человечность делала её уязвимой.

Особенно в такие моменты.

— …Чёрт!

Она потеряла равновесие, едва успев рассечь очередную волну врагов.

Мгновение. Но опасность была быстрее. Твари уже поднимались из горы трупов.

— Грааааах!!

Небо исчезло.

Почувствовав чёрную тень над головой, она сжала клинок до хруста костяшек. Вырвался стон.

— …Давид.

Была ли я права?

Разве правильно было жить вот так?

Ответ пришёл оттуда, откуда она уже не ждала.

— [Явись, Полярное Сияние.]

[Специализация, 10-й ранг — Наказ Короля: «Апокалипсис».]

Небо, которое, казалось, исчезло, обернулось ответом.

Примечание:

1. Рейнджер — классический архетип следопыта/охотника в фэнтези.