Когда они прибыли на место, всех сразу выгрузили из грузовика. Су Бэй поднял голову и невольно усмехнулся.

Вход в Иное Пространство был замаскирован под туннель, так что обычные люди ничего бы не заметили. Но для пользователя способностей, который уже бывал в нескольких Иных Пространствах, это бросалось в глаза с первого взгляда.

Сы Чжаохуа, проследив за его взглядом, каким-то чудом уловил это веселье. Он тихо кашлянул и дёрнул Су Бэя за рукав, намекая, чтобы тот вёл себя сдержаннее.

Осмотр у входа был очень строгим. Каждому рабочему сверяли лицо с фотографией, задавали вопросы и проверяли ответы.

Личности Су Бэя и Сы Чжаохуа были подготовлены Академией безупречно, так что они спокойно прошли проверку и вошли внутрь.

По другую сторону туннеля всё выглядело совершенно иначе, чем снаружи.

Небо и земля были багрово-красными, песок лежал небольшими холмами, а вокруг сновали бесчисленные худые рабочие, толкая тележки с бледно-красными кристаллами к складам.

Судя по всему, эти кристаллы и были необработанными кристаллами ментальной энергии. На занятиях им рассказывали, что такие кристаллы редко добываются в чистом виде — почти всегда с примесями, поэтому их нужно специально очищать. И только в Апоготе эту технологию действительно освоили, а остальные страны пока так и не смогли её повторить.

Мужчина, который вёл их группу из тридцати с лишним человек, холодно рявкнул:

— Чего уставились? Быстро за мной! Кто отстанет — хе, здесь с такими не церемонятся!

Он усмехнулся и пошёл дальше. Люди, напуганные его словами, поспешили за ним.

Вскоре он привёл их к большому грубому соломенному бараку.

— С этого дня вы будете жить здесь. Подъём в пять утра, еду оставляют у двери. К шести вы должны быть на месте работы. Первый раз опоздаешь — останешься без еды. Если опоздаешь три раза…

Он не договорил, лишь снова усмехнулся и сменил тему:

— Позже я покажу вам дорогу и объясню, что делать. Завтра начнёте сами. Поняли?

— Поняли… — вразнобой отозвались люди, явно подавленные.

Некоторые уже чувствовали, что это место совсем не такое, как им обещали. И недосказанность в словах мужчины пугала куда сильнее прямой угрозы.

Видя их реакцию, он не стал злиться и просто продолжил по правилам:

— Есть вопросы? Спрашивайте сейчас. Второго шанса не будет.

Кто-то набрался смелости и поднял руку.

— Говори.

— Если мы заболеем или попадём в аварию, можно будет взять выходной?

— Если заболеешь, сосед по комнате может попросить за тебя. Тогда тебе вызовут врача. По другим причинам — нет.

После этого остальные тоже осмелели.

— Можно будет написать домой? И когда нас отпустят? — спросила одна девушка.

— Письма — раз в месяц, с проверкой. А отпустят… — его усмешка стала ещё холоднее. — Если сильно провинишься, то отпустят.

Су Бэй сразу понял, что под «отпустят» он имеет в виду совсем не то, что подумала девушка. Но сама она, похоже, уловила только первую часть ответа и успокоилась.

Пошли и другие вопросы. Су Бэй выцепил из них много полезного.

Новички живут в одной комнате и работают в одной шахте. Новую партию работников привозят раз в пятнадцать дней, и между сменами нет никакой конкуренции.

Когда он услышал про «пятнадцать дней», его бровь едва заметно дёрнулась.

Пятнадцать дней назад как раз произошёл аукцион, и тогда же исчезли Цзян Тяньмин и остальные.

Значит, скорее всего, они попали сюда вместе с предыдущей партией рабочих. А это означало, что следующим шагом надо было вычислить, где работала та партия, и найти группу Цзян Тяньмина.

Су Бэй и Сы Чжаохуа обменялись взглядами — оба поняли одно и то же.

Когда вопросов больше не осталось, мужчина назвал себя начальником Чжаном и велел звать его либо «начальник Чжан», либо просто «начальник».

Он дал им пять минут на выбор кроватей и раскладывание вещей.

Выбор кровати был важным делом. В таком общем бараке место многое решало. Благодаря своей ловкости Су Бэй и Сы Чжаохуа тут же заняли кровати у стены.

По сравнению с серединой, это были почти райские места — хотя бы одна сторона была защищена.

Сы Чжаохуа нуждался в таком месте даже больше, чем Су Бэй, так что Су Бэй взял соседнюю кровать.

Ли Цзе, который уже успел навязаться к ним, тут же уселся рядом с Су Бэем.

— Вы двое шустрые. Сразу лучшие места заняли. У стены и правда спокойнее.

Су Бэй не стал тратить время на разговоры, и вскоре их снова погнали наружу.

Начальник Чжан повёл их ещё через три холма к шахте. От барака идти было недалеко.

По пути они миновали ещё несколько таких же хижин, но там никого не было.

Надев шахтёрские каски с маленькими фонариками, они вошли в пещеру.

Внутри повсюду были не до конца выкопанные красные кристаллы, разбросанные инструменты и тележки.

— Работать будете здесь. С шести утра до двенадцати. Потом час перерыва. В час снова за работу. Ужин в семь, час отдыха, потом снова работать. Заканчиваете в полночь.

Режим был чудовищным — на отдых в сутки оставалось всего семь часов, и туда ещё входил сон.

Но это было ещё не всё.

— В шахте будет надзиратель. Но он следит не за тем, как вы работаете, — сказал Чжан, — а за тем, чтобы никто не пакостил, не воровал чужое и не мешал остальным.

Судя по всему, если бы такое позволяли, вскоре осталось бы слишком мало тех, кто реально работает, а большинство только и делало бы, что крало результаты у других.

Так что контроль был необходим.

Но и бездельничать никто не позволял.

— В полночь надзиратель проверяет результаты. Кто не выполнил норму — на следующий день остаётся без еды. Кто провалит норму несколько раз… не советую вам узнавать, что будет дальше.

Он поднял кирку и продемонстрировал:

— Вот так.

Удар — и из стены выбился кристалл. Он кинул его в тележку.

Потом ещё пару раз повторил и выпрямился.

— На каждого по одной тележке. Когда заполните, зовёте надзирателя на проверку и берёте новую. Даже не думайте мухлевать — здесь не идиоты. Последнего, кто так попробовал, вы больше не увидите.

При этих словах толпа снова сжалась.

Кто-то понял скрытый смысл, а кто-то подумал, что того человека просто выгнали.

Но и это казалось страшным — ведь большинство пришли сюда именно ради еды и крыши над головой. Если их выгонят, значит, они снова окажутся на грани голодной смерти.

Чжан велел им возвращаться, напомнил, что ужин будет в семь у двери барака, и ушёл.

Сы Чжаохуа хотел воспользоваться редкой возможностью и поискать следы Цзян Тяньмина, но Су Бэй его остановил.

— Возвращаемся как положено. Сегодня не торопимся.

— Почему? — нахмурился Сы Чжаохуа. — У нас всего три дня.

Су Бэй покачал головой:

— Тебе не кажется странным?

Он посмотрел на Ли Цзе, который неподалёку с любопытством трогал кристалл.

— Учителя не смогли узнать эту информацию, а такой бедный парень, как он, вдруг знает всё так легко?

— Но он же говорил, что у него есть родственник-вербовщик, вот тот и рассказал, — не понял Сы Чжаохуа.

Су Бэй хмыкнул:

— А ты подумай. Кто вообще занимается набором на такую работу? Скорее всего, местный из Апогота. Раз он здесь работает, значит, он живёт неплохо. И с чего бы такому человеку ради пары монет раскрывать подобные вещи? Если он рассказал, значит, у них с семьёй Ли Цзе очень близкие отношения. Но если они настолько близки, зачем тогда отправлять Ли Цзе сюда умирать?

Он заключил:

— По логике Ли Цзе врёт.

Сы Чжаохуа тут же понял, что Су Бэй прав. Просто сам он до этого не успел связать всё вместе.

Раз Ли Цзе подозрителен, действовать при нём нельзя.

— Тогда зачем он вообще к нам лезет? — нахмурился Сы Чжаохуа. — Подозревает нас?

— Может, и нет, — Су Бэй покачал головой. — Возможно, дело не в нас лично, а в том, что мы из одной страны. Они знают, что уже успели нас задеть, и потому особенно насторожены.

Он улыбнулся и окликнул Ли Цзе:

— Эй, Ли Цзе, пошли обратно. Нужно пораньше лечь. А то завтра не встанем.

В глазах Ли Цзе что-то мелькнуло. Он поднял голову и показал палец вверх:

— Тоже верно. Надо отдохнуть. Я сначала в туалет схожу, а вы идите.

Су Бэй не стал его останавливать и вместе с Сы Чжаохуа пошёл обратно.

По дороге он шёпотом изменил их план:

— Старый план отменяется.

Сы Чжаохуа сначала не понял, но, глянув на него, быстро уловил суть.

Он кивнул:

— Согласен. Но тогда когда искать Цзян Тяньмина?

Он был прав. В первый день искать не стоило. Сначала надо было разобраться, что здесь к чему. Но у них было всего три дня.

Су Бэй улыбнулся:

— Подумай сам. С учётом того, какой Тяньмин магнит проблем… ты правда думаешь, что он сможет спокойно копать кристаллы?

Сы Чжаохуа сначала моргнул, а потом усмехнулся:

— Хм. Тоже верно. Значит, нам просто нужно сделать так, чтобы кого-то из нас отправили «в наказание» туда, где держат таких проблемных?

— Не «нам», — тут же поправил он сам себя. — Либо тебя, либо меня. Один должен остаться снаружи и поддерживать связь. Если оба исчезнем, учителя даже при штурме не смогут быстро выйти на людей.

Су Бэй кивнул:

— Значит, либо ты, либо я.

И он действительно так думал.

Когда он согласился участвовать в спасении, он специально посмотрел на стрелки Судьбы над головами.

И странно — тогда ничего не изменилось. Ни у него, ни у Сы Чжаохуа.

Сначала он решил, что просто ошибся, и вся выгода, которую он видел у Сы Чжаохуа, не была связана со спасением вообще. Тогда он даже пожалел, что согласился.

Но теперь, когда вопрос встал ребром — «кто пойдёт» — он заметил, как стрелка над Сы Чжаохуа закачалась.

Вот оно.

Выходит, ключевым был не сам поход, а именно этот выбор.

Если так, значит, эта награда принадлежала Сы Чжаохуа. Су Бэй и не рассчитывал на неё всерьёз — если удастся подхватить что-то по пути, отлично. Нет — тоже не беда.

— Я пойду, — без колебаний сказал Сы Чжаохуа. Очевидно, ему очень хотелось лично вытащить их.

Су Бэй, ничуть не удивившись, лишь кивнул:

— Тогда днём всё подготовим.

После этого он начал честно копать.

Для обычных людей такая работа была адом. Она не только забирала силы, но ещё и требовала аккуратности: нужно было извлекать кристаллы как можно целее.

Но для пользователей способностей всё было куда легче. Их физические возможности заметно превосходили обычных людей, а сама добыча сводилась в основном к долблению породы. Если ещё и использовать те приёмы распределения силы, которым их учили в школе, доставать кристаллы почти целиком было не так уж сложно.

Для Су Бэя самой трудной частью было изображать, будто ему тяжело, как всем.

Здесь норму считали по весу.

Ему приходилось специально замедляться, изображать усталость и прикидывать скорость так, чтобы выполнить норму, но не слишком выделиться.

За утро он несколько раз чувствовал на себе взгляд Ли Цзе, но делал вид, что ничего не замечает, и продолжал копать как ни в чём не бывало.

Во время обеда, возможно, потому что они весь утренний сеанс вели себя тихо, Ли Цзе не подошёл и спокойно ел в стороне, оставив им время на разговор.

— Я найду способ прогулять работу и попасть «наказанным», — сказал Сы Чжаохуа, отрывая кусочек от булочки. Он хмурился, но всё же заставлял себя есть.

— Но повод должен быть убедительным, — спокойно заметил Су Бэй. — Иначе Ли Цзе сразу заподозрит неладное.

Сы Чжаохуа вздохнул:

— Я знаю. Но нормального предлога пока не придумал.

Заболеть было самым простым вариантом. Но настоящая болезнь давала право на больничный, а симуляция выглядела бы подозрительно.

Нужен был повод, который не выглядел бы нарочно, но при этом реально мешал бы работать.

Сы Чжаохуа ничего подходящего не находил.

Су Бэй слегка наклонил голову:

— У меня есть способ. Но тебе придётся немного пострадать.

Глаза Сы Чжаохуа загорелись:

— Какой?

Во второй половине дня они продолжали «тяжело» работать и тихо переговариваться, но уже не уходили в укромные места, а специально держались ближе к другим.

— И зачем ты вообще притащил с собой эти деньги? Теперь жалеешь? — Су Бэй говорил тихо, с досадой в голосе.

Перед тем как заговорить, он ещё и настороженно огляделся, как будто боялся, что их подслушают.

Разумеется, окружающие тут же напрягли уши.

Хоть он и говорил тихо, несколько человек рядом всё равно расслышали.

Сы Чжаохуа, играя роль, сделал страдальческое лицо:

— Я думал, тут найдётся место, где можно будет что-то купить. Надо было оставить их. Теперь с ними только опаснее.

— Ничего, — утешил его Су Бэй, многозначительно понизив голос. — Потом передашь в письме наружу. Но пока главное, чтобы никто не украл.

— Ещё бы! — уверенно отозвался Сы Чжаохуа. — Если только меня не накажут и не придётся оставить деньги в бараке, иначе я всё время держу их при себе. Кто их украдёт?

Су Бэй серьёзно кивнул:

— Логично. Ли Цзе же говорил: если не опаздывать, не лениться и не косячить, не накажут.

Закончив этот заранее продуманный диалог, они переглянулись, словно поняли, что «приманка» заброшена, и дальше уже перешли на другие темы.

На сверкающие от жадности глаза поблизости они демонстративно не реагировали.

Их наживка была брошена. Оставалось только дождаться, кто клюнет.

Услышав разговор, многие из молодых рабочих ощутили сложные чувства.

Большинство оказались здесь потому, что их семьи жили в нищете. Их отправили в это место лишь для того, чтобы они не умерли с голоду и хоть как-то пережили тяжёлое время.

И потому, услышав, что у кого-то из таких же сирот при себе есть целое состояние, они не могли не завидовать.

Если бы у них были такие деньги, они бы сюда не попали. Су Бэй и Сы Чжаохуа были сиротами, а у них-то семьи были! Эти деньги могли бы спасти их родных.

Кто-то просто завидовал, а кто-то уже начал всерьёз думать, как бы эти деньги забрать.