Благодаря своей способности [Телепортация], Лэй Цзэ’энь отправил Чжао Сяоюй обратно в школу. После этого Е Линь вкратце рассказала Су Бэю и Си Чжаохуа, что произошло после их похищения.

Когда стемнело, исчезли не только они с политиками, но ещё и часть ценных лотов аукциона, а также Цзян Тяньмин, У Минбай, Лань Субин и Мо Сяотянь.

Услышав эти имена, Су Бэй слегка приподнял бровь. Похоже, это была отдельная сюжетная ветка для основной группы главного героя. Их троица получила собственную маленькую арку, а вот остальным, скорее всего, экранного времени не досталось.

В голове у него тут же возник вопрос, который он хотел задать Сознанию Манги, но то было занято его разведывательной организацией и до сих пор не вернулось. Поэтому Су Бэй временно отложил эту мысль.

Пять дней назад Мэн Хуай получил письмо из Апогода. В нём не было никакой полезной информации — только привет одной «старшей сестре» в школе.

Е Линь показала письмо. Оно было очень коротким, без каких-либо скрытых намёков, но почерк безошибочно принадлежал Цзян Тяньмину.

— Это письмо от Цзян Тяньмина? — удивлённо спросил Си Чжаохуа.

Е Линь кивнула:

— Мы поняли, что он, скорее всего, оказался где-то в Апогоде и у него очень ограничены способы связи. К тому же наше расследование показало, что ограбление тоже связано с Апогодом, поэтому мы и прибыли сюда.

— Что вы нашли? — с любопытством спросил Си Чжаохуа. — И что нам теперь делать?

— Мы выяснили, что всё это связано с внутренним конфликтом в Апогоде, и теперь этот конфликт затронул и нас. Одна из правительственных фракций там сотрудничает с Чёрной Вспышкой и нацелилась на нас.

Си Чжаохуа нахмурился:

— Внутренний конфликт? Разве им не логичнее было бы бить по своим противникам? С Кристаллом Верности они же могли бы взять тех под контроль. Зачем тогда целиться в нас, если мы так далеко?

Мэн Хуай усмехнулся:

— Это уже требование самой Чёрной Молнии. Заодно они хотели использовать нас в своих экспериментах. В любом случае, как только у нас появятся железные доказательства, они дорого заплатят за то, что посмели нас тронуть.

Е Линь продолжила:

— У той фракции есть подпольные объекты. Цзян Тяньмин, вероятнее всего, находится в одном из них. Нам нужно выяснить, где именно.

Она посмотрела на них и мягко улыбнулась:

— А что касается ваших задач, то они неопасные. Нам нужно, чтобы вы просто опознали похитителей, если среди них окажутся знакомые лица. Это поможет нам вычислить местоположение.

Эта задача и правда звучала безопасно. Услышав это, Су Бэй немного расслабился.

Но Мэн Хуай сразу же добавил:

— А потом вам, возможно, придётся внедриться туда, где держат Цзян Тяньмина, и вытащить его.

Су Бэй: — ?

Он ещё даже не успел что-то сказать, как Си Чжаохуа уже сжал кулаки и торжественно заявил:

— Мы обязательно их спасём!

Су Бэй: — ??

Брат, хочешь проявить свою праведность — пожалуйста. Но при чём тут «мы»? Кто это вообще — «мы»?

Он мысленно выругался. Вот бы Чжао Сяоюй сейчас не лежала без сознания — она бы точно поддержала его в отказе этой учительско-ученической парочке.

Теперь же он остался один и не мог переспорить их обоих. Су Бэй жалобно посмотрел на Е Линь:

— Учитель, вы же сами сказали, что это не опасно?

Е Линь беспомощно улыбнулась:

— Не слушай его. Он просто пугает. Спасательная операция — вариант маловероятный. Если мы найдём подпольный объект, то сразу пойдём штурмом. Вам не придётся ничего делать.

Си Чжаохуа заметно разочаровался. Несмотря на всю свою горделивость, он всё равно оставался горячим юношей, иначе не водился бы с Цзян Тяньмином.

Пробраться внутрь и лично вытащить Цзян Тяньмина, с которым он всё ещё постоянно цеплялся, — вот это было бы действительно приятно. Упустить такую возможность казалось досадным.

А вот Су Бэй, похоже, добился того, чего хотел, но счастливее от этого не выглядел.

Мэн Хуай удивился:

— Что, всё равно недоволен?

Су Бэй выдавил из себя улыбку:

— Я буду доволен только в том случае, если нам вообще не придётся помогать.

Он и правда не мог радоваться. В обычной жизни события с низкой вероятностью происходят редко. Но в мире манги такая «низкая вероятность» на деле почти гарантирована.

На следующий день Мэн Хуай принёс фотографии подозреваемых для опознания. Они довольно быстро нашли среди них знакомые лица.

А ещё через три дня худшие опасения Су Бэя сбылись.

Мэн Хуай тяжело вздохнул:

— Похоже, тот самый маловероятный вариант всё-таки случился. Вы двое нам нужны.

Су Бэй онемел:

— Что случилось?

Е Линь объяснила:

— Мы вышли на этих людей и выяснили, где примерно держат Цзян Тяньмина. Это Частное Пространство, полностью контролируемое одним консорциумом. Туда допускают только рабочих, посторонние войти не могут.

Общественные Пространства открыты для всех, но в частные нужны ключи, и просто так прорваться туда очень трудно.

Су Бэй нахмурился:

— А как мы потом выберемся? Если Цзян Тяньмин сам не может сбежать, то как сможем мы? Там и так уже трое-четверо заперты, если ещё и нас засунуть, станет только хуже.

Мэн Хуай фыркнул:

— Кто сказал, что вам придётся самим искать выход? Найдёте Цзян Тяньмина — и мы сразу ворвёмся внутрь.

Если они подтвердят местоположение своих учеников, то получат полное право действовать. Даже если Апогод будет против, возразить им будет нечем.

Су Бэй на миг замолчал, а затем понял. Он всё-таки недооценил Мэн Хуая. Частные Пространства и правда трудно вскрыть, но не невозможно. Перед абсолютной силой никакие запреты ничего не значат.

Именно поэтому их и посылали внутрь — Мэн Хуай боялся, что если они начнут штурм, а Цзян Тяньмин окажется спрятан глубже, у них не будет достаточных оснований продолжать операцию. Поэтому сначала требовалась точная разведка.

В этот момент вошла Е Линь. Она уже поняла, о чём идёт разговор.

— Если вы не хотите, всё в порядке. Мы можем отправить других.

При этом смотрела она в основном на Су Бэя. Его нежелание было написано на лице.

Су Бэй не стал сразу отказываться. Он просто ткнул пальцем себе в лицо, потом — в лицо Си Чжаохуа и с неверием произнёс:

— Я не нарцисс, но вы правда думаете, что с нашей внешностью мы сойдём за обычных рабочих в Частном Пространстве?

Он понимал, что логика манги вполне может проигнорировать такую дыру в плане, но всё равно обязан был это сказать.

Все замолчали.

Си Чжаохуа сначала посмотрел на себя, потом на Су Бэя, и впервые действительно усомнился в плане. Он и сам прекрасно понимал, как выглядит.

Как наследника семьи Си, его с детства постоянно хвалили. Он всегда был гордым, но никогда не комплексовал. Однако одной только внешности хватало, чтобы понять — из него плохой «бедствующий рабочий». А уж его манеры и воспитание и вовсе не вязались с таким образом.

Мэн Хуай и Е Линь переглянулись. Они только сейчас поняли, что действительно не подумали об этом. Слова Су Бэя вскрыли серьёзный просчёт.

Но в мире способностей никогда не бывает недостатка в редких предметах.

Мэн Хуай тут же нашёл решение:

— Не проблема. Мы дадим вам по Маске Перевоплощения, чтобы вы изменили внешность и смогли проникнуть внутрь.

Е Линь кивнула:

— Итак, решайте. Согласны или нет?

— Я согласен! — без колебаний ответил Си Чжаохуа.

При этом он не стал говорить за Су Бэя. Он видел, что тот не хочет, и не собирался заставлять его.

Су Бэй ответил с не меньшей решимостью:

— Тогда я не бу—

Но на полуслове он вдруг кое-что вспомнил и привычно проверил указатели Судьбы над головами всех присутствующих.

У Мэн Хуая и Е Линь стрелки были лишь слегка отклонены влево — обычное состояние для большинства людей.

Но у Си Чжаохуа стрелка неожиданно сильно ушла влево.

Очевидно, причина была в предстоящей спасательной операции. Это означало, что Си Чжаохуа должен получить от неё огромную выгоду.

Выгода могла касаться только его, а могла и распространиться на тех, кто будет рядом. Если Су Бэй не пойдёт, он рискует упустить действительно жирный шанс.

И в следующую секунду он резко сменил тон, будто исполнился праведности:

— —думаю даже о таком. Спасти их — мой долг!

Все: — …

Он что, правда считает их идиотами? Любой видел, что ещё секунду назад он собирался отказаться.

Глаза Мэн Хуая заискрились интересом:

— И что же заставило тебя передумать?

Су Бэй с невинным видом ответил:

— Учитель, что вы такое говорите? Я с самого начала хотел их спасти. Как я мог позволить Маленькому Хуа рисковать в одиночку?

Лицо Си Чжаохуа потемнело. Маленький Хуа? Когда это они вдруг стали настолько близки?

Мэн Хуай с ухмылкой продолжил допрашивать:

— Но ведь минуту назад ты явно хотел отказаться.

— Я просто подумал, что Маленький Хуа слишком поспешно согласился, и решил сначала всё обдумать, — очень логично ответил Су Бэй.

Но Мэн Хуай не унимался:

— Однако выглядел ты совсем не так решительно, как сейчас.

— Это потому что Маленький Хуа…

— Хватит! Учитель, перестаньте уже спрашивать! — не выдержал Си Чжаохуа.

Три «Маленьких Хуа» подряд говорили сами за себя: если Мэн Хуай продолжит, Су Бэй так и будет издеваться дальше.

Си Чжаохуа был уже на пределе. Ну за что ему всё это?

Академия сработала быстро. Уже через день для них были готовы новые личности, и Е Линь подробно объяснила план.

Всё было просто: через три дня после их проникновения в Частное Пространство Академия начнёт штурм.

За это время Су Бэй и Си Чжаохуа должны были найти Цзян Тяньмина. Если не успеют — миссия провалится.

На следующий день они надели Маски Перевоплощения, выданные Академией, и сменили внешность. В отличие от фальшивой маски Су Бэя, эти были настоящими и стоили баснословно дорого.

Они меняли лицо, телосложение, голос и даже вес. Подделка была идеальной — заметить её мог бы только обладатель по-настоящему особой способности.

К тому же такие маски не ограничивались одним-двумя образами, как дешёвые аналоги. Можно было менять внешность сколько угодно.

Академия подготовила для них образы двух измученных, неприметных подростков.

После этого, через ряд манипуляций, их посадили в грузовик, перевозивший рабочих в Частное Пространство. Они сжались в углу у самой двери и начали осматриваться.

Помимо них в кузове сидело множество подростков. Все худые, оборванные, грязные — очевидно, из очень бедных семей.

Судя по виду, их свозили сюда со всего мира. Среди них даже нашёлся один соотечественник. Ещё раньше Е Линь объяснила им легенду: большинство детей сюда отправляли семьи, которые не могли их прокормить, а часть пришла добровольно.

Даже в суровых условиях Частного Пространства рабочих всё-таки кормили. По сравнению с медленной смертью от голода продажа самого себя казалась для многих лучшим выбором.

Кто-то сидел, опустив голову, с пустым, онемевшим взглядом. Кто-то, как и Су Бэй с Си Чжаохуа, осторожно оглядывался, напряжённый и неуверенный в том, что их ждёт. Некоторые тихо переговаривались, пытаясь снять тревогу.

В кузове стоял тяжёлый запах: духота, бензин и вонь немытых тел. Си Чжаохуа не выдержал и инстинктивно спрятался за Су Бэя.

Он уже начинал жалеть — не о самой миссии, а о том, что в такой обстановке мог попросту не выдержать и сорваться, выдав себя.

Заметив его состояние, Су Бэй мысленно вздохнул и незаметно достал из кармана мятную конфету.

Он всегда носил с собой всякие сладости — от гипогликемии, от голода, для восстановления Ментальной Энергии, а теперь ещё и от укачивания. Поистине универсальный набор.

— Эм… вас тоже семьи отправили? — тихо спросил на их языке голубоволосый парень из той же страны.

Чтобы не дать им случайно проколоться на поведении, Академия выдала им именно местные личности. Так что иностранными языками они старались не пользоваться без нужды.

Судя по всему, парень не особо владел чужими языками, поэтому и подошёл именно к ним, игнорируя остальных.

Су Бэй покачал головой, придерживаясь легенды:

— Мы сироты. Не смогли выжить, увидели объявление и записались.

Голубоволосый парень не знал, кого ему жалеть больше — их или себя. У него, по крайней мере, были родители, что выглядело как удача, но именно они и отправили его сюда. Выходило, что он, может, ещё несчастнее.

Немного помолчав, он оживился:

— Я Ли Цзе. А вы?

— Ян Нань, — ответил Су Бэй, используя тот же псевдоним, который знал только Си Чжаохуа и Чжао Сяоюй. Для похитителей он был безопасен.

Не дав Си Чжаохуа сказать ни слова, Су Бэй добавил:

— А он Му Цао.

От «Чжао» — к «Му», от «Хуа» — к «Цао».

Да, именно это имя Су Бэй предложил Мэн Хуаю, а тот, оценив шутку, сразу утвердил его, даже не дав Си Чжаохуа возразить.

Си Чжаохуа тогда пытался протестовать, но это ни к чему не привело. Сейчас, не имея сил ругаться, он только устало бросил на Су Бэя обречённый взгляд и снова закрыл глаза.

— Мы тут единственные из нашей страны. Надо держаться вместе, — тепло сказал Ли Цзе.

Как иностранцы, они действительно казались естественно ближе друг к другу.

Сначала Су Бэй хотел просто отмахнуться от него, но последние слова его заинтересовали. Изобразив тревогу, он спросил:

— А что ты имеешь в виду? В шахте опасно?

Си Чжаохуа тоже подыграл:

— Да, даже если немые, работать всё равно можно. Пока трудимся — нас будут кормить. Разве можем мы умереть?

Ли Цзе тут же понял, что проболтался, нервно огляделся по сторонам. К счастью, из-за шума грузовика и его тихого голоса почти никто ничего не услышал.

Он поспешно попытался замять тему, но Су Бэй, продолжая линию Си Чжаохуа, сказал:

— Маленькая Травка, ты прав. Будем работать — не умрём.

Маленькая Травка?

Си Чжаохуа, который вроде бы уже махнул рукой, снова молча зыркнул на него.

Су Бэй проигнорировал этот взгляд и продолжил смотреть на Ли Цзе:

— Зачем ты нас зря пугаешь?

Ли Цзе разозлился. Он ведь говорил правду — информацию, за которую его семье пришлось заплатить! А эти двое его ещё и за лжеца держат.

— Я не вру! Моя семья специально заплатила, чтобы это выяснить! Если бы вербовщик не был нашим родственником, я бы вообще ничего не узнал! — забыв о желании всё приуменьшить, он только сильнее распалился. — Да что вы понимаете? Думаете, это место просто шахта?

— Не шахта? Тогда что, землю жрать? — моментально огрызнулся Су Бэй.

Ли Цзе окончательно вспылил:

— Вы вообще ничего не знаете! Моя семья ради этой информации даже меньшую выгоду согласилась принять! Это Частное Пространство, где полно опасных тварей вроде львов и тигров! Одни там копают руду, а других скармливают этим монстрам!

Су Бэй и Си Чжаохуа переглянулись. Судя по всему, большая часть его слов действительно была правдой.

Обычные люди думали, что их просто везут в шахту, но они-то знали, что речь идёт о Частном Пространстве.

А под «монстрами» Ли Цзе, скорее всего, подразумевал Кошмарных Зверей. Это только добавляло его словам правдоподобия.

Однако было и странное.

Если Пространство принадлежит частному владельцу, то первое, что нужно сделать, — это запечатать его Точку Закрытия. В школах их оставляют открытыми ради практики учеников, но если речь идёт о Пространстве, которое используется ради добычи ресурсов, то все угрозы от Кошмарных Зверей обычно устраняют.

Тогда почему Точку Закрытия не запечатали?

Су Бэй, скрывая свои мысли, изобразил испуг:

— Это правда? Так страшно… А когда выбирают тех, кого скармливают? Я не хочу умирать!

Его страх явно порадовал Ли Цзе. Не из садизма, а потому, что ещё недавно Су Бэй сомневался в нём, а теперь сам испугался.

Настроение у Ли Цзе поднялось, и он добавил:

— Вербовщик сказал, что пока работаешь и не создаёшь проблем, не умрёшь.

Поняв, что больше ничего ценного он не скажет, Су Бэй быстро потерял к нему интерес и под предлогом того, что ему надо подумать о будущем, выпроводил его.

— Что думаешь? — тихо спросил Су Бэй у Си Чжаохуа.

Тот немного поразмышлял и ответил:

— Похоже, они вместе с Чёрной Молнии проводят эксперименты над Кошмарными Зверями. Возможно, это как-то связано с Кристаллом Верности.

Су Бэй кивнул. Он думал примерно о том же.

Исследования Чёрной Молнии, связанные с Кошмарными Зверями, уже мелькали в прошлых сюжетных арках. Если они специально держат Кошмарных Зверей в месте, где те по всем правилам не должны находиться, значит, у них есть конкретная цель.

Частное Пространство было богато Ментальными Кристаллами — основой Кристалла Верности. Но какую роль во всём этом играли Кошмарные Звери?

Су Бэй задумчиво пробормотал:

— А та чёрная дымка… может быть связана с Кошмарными Зверями?

Си Чжаохуа вздрогнул. Чем больше он размышлял, тем логичнее звучала догадка Су Бэя.

И тут же его лицо изменилось:

— Что? Тогда разве Чжао Сяоюй не в опасности?

Если в неё попало что-то, связанное с Кошмарными Зверями, то с чего бы это было чем-то хорошим? Если так, их прежние выводы неверны — состояние Чжао Сяоюй нельзя игнорировать, эту чёрную дымку нужно срочно извлечь!

Су Бэй покачал головой. Он не хотел, чтобы Си Чжаохуа начал паниковать и потерял концентрацию, а объяснять всё подробно ему было лень. Поэтому он просто сказал:

— Для неё это хорошо.

— …Хорошо? — ошеломлённо переспросил Си Чжаохуа.

Но почти сразу, без капли сомнения, кивнул:

— Ладно… стоп. С каких это пор ты вообще об этом знаешь?

Способность Су Бэя уже столько раз доказывала свою точность, что в классе S никто не сомневался в его предсказаниях.

— С того момента, как она потеряла сознание, — честно ответил Су Бэй.

Глаза Си Чжаохуа расширились:

— Тогда почему ты не сказал мне раньше?

Он ведь всё это время буквально места себе не находил!

Су Бэй широко ухмыльнулся, ничуть не скрывая злорадства:

— Ты не спрашивал.