Женщина с косой-скорпионом уже не надеялась хоть как-то исправить провал. Ей хотелось лишь убить их троих, чтобы выплеснуть ярость. В лучшем случае, если она притащит обратно хотя бы их трупы, это хоть немного сгладит её вину.

Сократив расстояние, она сразу же применила способность и схватила Су Бэя, который бежал последним.

Поймать ребёнка, может, и не слишком полезно, но зато это наверняка заставит двоих остальных замешкаться. Минимальные затраты — максимальная выгода.

Су Бэй ощутил, как невидимая сила сжала ему горло и резко потащила назад, к женщине.

Он не сопротивлялся. Наоборот, сделал вид, будто совершенно беспомощен, и без труда дал себя схватить. Кто вообще стал бы подозревать, что он не обычный восьмилетний ребёнок, и заранее настораживаться?

Но в тот момент, когда его подтянули вплотную, Су Бэй внезапно напрягся и с силой ударил женщину ногой в грудь.

Она совсем не ожидала такого. Её отшвырнуло метров на пять.

Способность тут же дала сбой, и Су Бэй воспользовался моментом, мгновенно вернувшись к бегущим Чжао Сяоюй и Сы Чжаохуа, словно не замечая огромных вопросительных знаков над их головами.

Сейчас было не до объяснений.

Они оба были потрясены тем, что ребёнок внезапно показал такую чудовищную силу, но спрашивать ничего не стали и продолжили бежать.

Женщина с косой-скорпионом по-настоящему взбесилась. Она уже даже не пыталась понять, откуда у ребёнка взялась такая мощь. Схватившись за грудь и тяжело кашляя, она яростно крикнула подоспевшему пользователю способности:

— Кхе-кхе… Быстро! Используй способность на том, кто в белом!

Из троих в белом был только Сы Чжаохуа.

В её глазах восьмилетний ребёнок вряд ли вообще мог пробудить способность, а способность Чжао Сяоюй уже проверяли — бесполезная. Значит, единственным настоящим козырем оставался Сы Чжаохуа.

Услышав приказ, Сы Чжаохуа мгновенно насторожился. Он попытался увернуться, но жёлтый луч всё равно ударил прямо в него.

Су Бэй и Чжао Сяоюй одновременно напряглись.

— Ты в порядке? Что чувствуешь? — сразу спросила Чжао Сяоюй.

— Вроде… ничего? — Сы Чжаохуа и сам был немного ошарашен. Боли не было, дискомфорта тоже.

Но стоило ему проверить себя внимательнее, как его лицо изменилось.

— Моя способность… запечатана!

Они оба резко замерли.

Способность того похитителя позволяла запечатывать чужие способности?!

Чжао Сяоюй сразу побледнела.

Весь их план держался на том, что Сы Чжаохуа в нужный момент поднимет их в воздух. Если он не сможет использовать способность, они просто не выдержат натиск толпы пользователей способностей. Это будет прямая дорога к смерти.

Но первым собрался именно Су Бэй.

— Ты можешь понять, как долго продержится печать? — быстро спросил он, сразу переходя к самому важному.

Сы Чжаохуа сосредоточился и через мгновение выдохнул:

— Пять минут.

Пять минут.

Это ещё можно было принять.

Отсюда до обрыва им нужно было около четырёх минут. То есть продержаться оставалось всего минуту. Тяжело, но не безнадёжно.

На бегу Сы Чжаохуа сказал Су Бэю:

— Потом спрячься в углу. Мы постараемся прикрыть тебя.

Бежавшая рядом Чжао Сяоюй, задыхаясь, бросила:

— Ты… хах… правда… думаешь… хах-хах… что ему нужна защита?

Теперь она окончательно поняла, что с этим «ребёнком» всё совсем не так просто.

Эта сила? Эта скорость?

Да что он вообще за монстр такой?

Сейчас ей оставалось только надеяться, что Су Бэй действительно на их стороне и не ударит в спину в самый критический момент.

За эти короткие четыре минуты троица испытала на себе чуть ли не все разновидности дальнобойных атак — стрелы, снаряды, звуковые волны, барьеры…

Су Бэй даже не удержался от мысли, что похитители, похоже, заранее готовились именно к сценарию погони. Иначе откуда столько дальнобойных способностей?

Уворачиваясь от атак буквально на пределе, трое наконец добрались до края обрыва.

К счастью, серьёзно никто не пострадал. Самой тяжёлой раной был порез на руке Чжао Сяоюй.

У края обрыва Чжао Сяоюй и Сы Чжаохуа встали впереди и вступили в бой с преследователями.

Даже без способности Сы Чжаохуа был опасен: одних только его боевых навыков уже хватало, чтобы держаться.

Чжао Сяоюй тоже не была бесполезной. Под действием её способности «Смех» враги в самый неподходящий момент внезапно начинали безудержно хохотать, и из-за этого похитители здорово страдали, хотя раньше и считали её способность мусорной.

Но когда дистанция сократилась, в дело пошли ближние способности, и обстановка резко ухудшилась.

С обычными ударами кулаками и ногами они ещё как-то могли справляться, но когда к этому добавились способности, их сразу начали теснить.

Су Бэй не хотел лишних проблем, но всё же тайком вмешался.

Чья стрелка сбилась?

Подправить. Ещё подправить. Ещё.

Благодаря его мелким вмешательствам большинство вражеских атак проходило мимо.

Но даже так Сы Чжаохуа и Чжао Сяоюй всё равно неуклонно отступали.

Два кулака не сравнятся с четырьмя руками, особенно если с другой стороны взрослые пользователи способностей. Победить они не могли.

К счастью, побеждать им и не нужно было.

Им нужно было лишь продержаться одну минуту.

— Осталось пять секунд! — крикнул Сы Чжаохуа, почувствовав, что печать вот-вот спадёт. Он одновременно подбадривал их и давал понять остальным, что в нужный момент они должны будут его схватить.

Женщина с косой-скорпионом, пусть и не знала, в чём заключается способность Сы Чжаохуа, всё равно почувствовала: раз эти двое так цепляются за него, значит, он — ключ.

Нет, она не могла позволить им уйти безнаказанно.

Пусть хоть один вырвется — и это лишь ещё сильнее подчеркнёт её ничтожество.

Заметив злой блеск в её глазах, Чжао Сяоюй насторожилась.

Увидев, что женщина метнулась в сторону Сы Чжаохуа и Су Бэя, она резко рванулась вперёд и толкнула Сы Чжаохуа в сторону.

Он не должен был упасть.

Если упадёт он — конец.

Так что она обязана была его спасти.

Расчёт был безупречен: после толчка Сы Чжаохуа уклонится, а она сама за счёт инерции просто чуть сместится вниз, избежав основной силы удара. Даже если её всё-таки заденет, это максимум обернётся лёгкой травмой.

Всё действительно пошло ровно так, как она и просчитала.

Женщина с косой-скорпионом выпустила волну, похожую на ударную, намереваясь столкнуть Сы Чжаохуа с утёса.

Но из-за вмешательства Чжао Сяоюй атака вообще не задела Сы Чжаохуа.

Та слабая часть удара, что досталась самой Чжао Сяоюй, по идее не могла бы сбросить её вниз. Она вполне могла удержаться.

Но человеческий расчёт всё-таки не равен судьбе.

В тот момент, когда она уже собиралась восстановить равновесие, перед глазами вдруг потемнело, а тело поразила необъяснимая слабость.

Вся собранная сила исчезла.

Она просто не смогла удержаться и сорвалась вниз с обрыва.

— А-а!

Ощущение невесомости ударило в голову, и Чжао Сяоюй в ужасе распахнула глаза.

Су Бэй тоже не ожидал такого поворота. Не заботясь больше о маскировке, он мгновенно кинулся вперёд и успел схватить её за руку.

Но стоило ему почувствовать силу инерции, как он сразу понял:

Один он её не вытянет.

Если он попытается, их обоих стащит вниз.

А если они вдвоём сорвутся, то под давлением похитителей Сы Чжаохуа может не успеть активировать способность вовремя — и тогда уже никто никого не спасёт.

Поэтому Су Бэй без малейших колебаний схватил Сы Чжаохуа за ногу и дёрнул вниз и его тоже.

Сы Чжаохуа, которого внезапно потащило к краю, вздрогнул. Но сообразил он очень быстро.

Су Бэй тянул его не для того, чтобы втроём умереть.

Он просто выигрывал время.

Две секунды.

Этого хватит.

Все трое стремительно полетели вниз.

И ровно посередине обрыва печать на способности Сы Чжаохуа спала.

За его спиной мгновенно распахнулась пара белых крыльев длиной около метра.

Раздался мощный взмах, и Сы Чжаохуа, словно ангел, взмыл вверх, легко унося с собой сразу двоих.

Зависнув в воздухе, он посмотрел вниз на оставшихся на вершине похитителей, лица которых от ярости и бессилия перекосило так, что это было видно даже отсюда.

Кризис был позади.

Он глубоко выдохнул, а затем опустил голову и уставился на «ребёнка», вцепившегося в его лодыжку.

В его голосе смешались злость и смех:

— Су Бэй, вот вернёмся в школу — тебе конец.

Неужели он не чувствовал разницу в весе между обычной девочкой, да ещё не толстой, и каким-то восьмилетним ребёнком? Нагрузка была явно ненормальной.

Прибавить к этому ту ненормальную силу, скорость и периодически проскакивающее знакомое ощущение…

Как он мог не понять?

Чёрт побери.

Су Бэй почти две недели играл перед ним и Чжао Сяоюй, как на сцене.

Если бы не воспитание, Сы Чжаохуа сейчас бы уже выругался.

Его бесило и то, насколько безупречно Су Бэй всех водил за нос, и то, что он сам этого не заметил раньше.

Увидев, как обычно благородный и элегантный Сы Чжаохуа буквально молча ругается одним только лицом, Су Бэй опустил голову, но всё равно не смог сдержать смешок.

Чжао Сяоюй, крепко вцепившаяся в его запястье, услышала уже знакомый голос без искусственно завышенного детского тембра и яростно уставилась на него снизу вверх.

— Так ты всё это время притворялся, ты мелкий…

Манеры, манеры.

Она всё-таки не договорила ругательство и лишь сквозь зубы повторила вслед за Сы Чжаохуа:

— Вернёмся в школу — тебе точно конец.

Но Су Бэй уже не мог остановиться.

Он расхохотался во весь голос:

— Ха-ха-ха-ха-ха!

Под этот чистый, открытый смех фальшивая Маска Превращения наконец рассеялась.

Тело вытянулось, неприметные каштановые волосы вновь стали ослепительно золотыми, а глаза вернули свой загадочный тёмно-фиолетовый цвет.

Но самое странное было даже не в этом.

На лице Су Бэя, где обычно жила только продуманная, чуть издевательская улыбка, сейчас вдруг было что-то совсем другое.

Глядя на это до боли знакомое лицо, которое вдруг казалось чуть-чуть незнакомым из-за этой открытой, бесшабашной улыбки, Сы Чжаохуа и Чжао Сяоюй сами не заметили, как злость куда-то ушла.

Радость от удачного побега, которую до этого заглушало раздражение, внезапно снова хлынула в сердце.

Сы Чжаохуа почувствовал странную лёгкость и удовольствие.

Конечно, он всё ещё пытался держать обиженный вид и даже специально презрительно хмыкнул, но смех Су Бэя оказался заразителен. И уже через секунду он тоже невольно рассмеялся.

Чжао Сяоюй тоже не удержалась и тихо засмеялась.

Оба одновременно подумали об одном и том же:

Ладно, это же просто в стиле Су Бэя.

В этот раз он действительно очень помог, так что пока можно его простить.

Когда они летели от острова к материку, даже для Сы Чжаохуа это оказалось тяжёлым испытанием. Но настоящая проблема была не в этом.

Настоящая проблема — Чжао Сяоюй потеряла сознание прямо в воздухе.

Ещё до этого она успела коротко объяснить, что произошло. Она вполне могла бы удержаться после удара женщины с косой-скорпионом, но в последний момент её тело внезапно накрыла слабость, и именно из-за этого она сорвалась вниз.

Потом стало только хуже.

Силы уходили всё быстрее, тело слабело, ментальная энергия истощалась. Если бы не Су Бэй, который всё время держал её, она бы не смогла удерживаться вообще.

Очевидно, что-то было не так.

И единственной аномалией оставался тот чёрный туман, вошедший в её тело.

Значит, скорее всего, проблема была именно в нём.

Сделав этот вывод, Чжао Сяоюй окончательно отключилась.

Су Бэй и Сы Чжаохуа ничего не могли поделать и просто продолжили лететь к берегу.

Но Су Бэй всё же не удержался и украдкой проверил состояние Чжао Сяоюй через свою способность.

К его удивлению, её стрелка почти полностью ушла влево.

То есть её ждало не несчастье, а, напротив, крупная удача — либо уже начавшаяся, либо вот-вот наступающая.

Увидев это, Су Бэй только приподнял бровь.

Теперь он вообще не волновался.

Что бы ни происходило с Чжао Сяоюй, это точно было чем-то хорошим для неё.

Когда вдали наконец показался материк, Сы Чжаохуа начал снижаться и в итоге опустил их прямо в море.

Да, многие обычные люди знали о существовании пользователей способностей, но это всё равно не было частью повседневной жизни. Если бы он просто влетел на сушу у всех на глазах, это привлекло бы слишком много внимания.

Они уже сбежали с базы, но до Академии ещё не добрались. Более того, они, скорее всего, находились уже в другой стране.

Лучше было не высовываться.

Когда они доплыли до места, где уже были люди, стало ясно — это действительно иностранцы. Увидев двух парней с потерявшей сознание девушкой, окружающие сразу насторожились.

К ним подплыли две женщины в купальниках. Одна уже держала телефон в гермопакете, явно собираясь при необходимости вызвать полицию.

Вторая спросила на иностранном языке:

— Кто вы ей? Почему она без сознания?

Сы Чжаохуа кашлянул, откинул мокрые серебристые волосы назад, открывая утончённое лицо, и бегло ответил:

— Мы друзья, и…

Но тут же завис.

Ситуация выглядела подозрительно до невозможности. Как он вообще должен был объяснить, почему их подруга валяется без сознания? Лгать он умел откровенно плохо, поэтому почти сразу перевёл взгляд на Су Бэя.

Су Бэй заметил, как обе женщины слегка подвисли, глядя на лицо Сы Чжаохуа, и тут же спокойно перехватил разговор.

Он так же небрежно откинул назад мокрые волосы и с улыбкой сказал:

— Наша подруга увидела в море что-то блестящее и захотела посмотреть поближе, но у неё резко упал сахар, и она сразу потеряла сознание.

Объяснение было так себе. Обморок от низкого сахара выглядел довольно натянуто.

Но Су Бэй был уверен: им этого хватит. По крайней мере, полицию они вызывать не станут.

И так и вышло.

Женщина с телефоном слегка расслабилась и опустила руку.

Эстетика, в конце концов, даже в разных странах часто работает одинаково. Даже иностранки видели: эти двое парней красивы настолько, что больше напоминают молодых знаменитостей, чем похитителей.

Сложно представить, что такие лица станут похищать девушку ради денег или чего-то ещё.

Хотя полностью осторожность они, конечно, не потеряли. Как ни крути, картина всё ещё выглядела подозрительно.

И тогда в глазах Су Бэя мелькнула мысль.

Он улыбнулся и предложил:

— Если вы всё ещё переживаете, мы пока даже жильё не сняли. Может, поживём у вас до тех пор, пока она не очнётся?

На самом деле это был ровно тот вопрос, который сейчас мучил его самого.

У них не было ни документов, ни паспортов, ни рабочих телефонов — всё погибло в морской воде. С бессознательной девушкой на руках вернуться домой прямо сейчас было почти невозможно. Им в любом случае сначала нужно было где-то осесть.

К тому же похитители, скорее всего, не оставят их в покое и продолжат поиски. Без документов им пришлось бы прятаться в сомнительных дешёвых мотелях, а это как раз затруднило бы скрытность.

А вот если поселиться у местных, всё становилось совсем иначе. Пока похитители не начнут открыто прочёсывать округу, найти их будет крайне сложно.

Сы Чжаохуа, услышав предложение, на секунду замолчал, а потом тоже понял, насколько оно выгодно.

В их положении это и правда был лучший вариант.

Женщины переглянулись.

Наконец одна из них ответила:

— Мы обсудим.

Они отплыли в сторону, переговорили между собой, а потом вернулись.

Решение было положительным, но с условием:

— Вы втроём можете пожить у меня. Но я позову своего брата, чтобы он тоже был дома.

— Без проблем, — Су Бэй согласился мгновенно. — Только подготовьте… две комнаты.

Вообще-то он предпочёл бы одну. Чжао Сяоюй была без сознания, и оставлять её в одиночку ему не хотелось.

Но их и так уже подозревали бог знает в чём. Просить одну комнату на троих в такой ситуации было бы слишком.

Женщины отвели их в трёхэтажную виллу.

Они не были семьёй — просто подруги. После того как троих устроили внутри, одна из женщин ушла, а оставшаяся представилась как Алиса.

Через Алису Су Бэй наконец выяснил, где они находятся.

До этого он не мог определить страну. Иностранцы для него выглядели слишком похоже, а язык был знаком лишь в общих чертах.

Теперь же всё стало ясно.

Они оказались в Апоготе — стране, знаменитой своим богатством.

Причём не в том смысле, что там сильная армия или развитые технологии. Нет. Их богатство было буквально деньгами и ресурсами.

И это было не такое богатство, где верхушка купается в роскоши, а низы живут в нищете. Нет, здесь почти каждый местный житель жил хорошо.

Не зря Апогот называли «страной, построенной на золоте».

Само название уже многое объясняло — у каждого местного будто бы был собственный золотой рудник.

Но дело было не только в золоте.

После появления пользователей способностей под землёй там обнаружили огромные залежи ментальных кристаллов.

Эти кристаллы позволяли пользователям быстро восстанавливать ментальную энергию прямо в бою, так что ценились невероятно высоко. А раз пользователи способностей обычно и так не бедны, цена на такие вещи взлетала до небес.

— Да чтоб тебя… Апогот? — Су Бэй почувствовал, как у него снова начинает болеть голова.

Женщина с косой-скорпионом раньше проговорилась об одной важной вещи: Кристалл Верности был сделан «в сотрудничестве с другими».

А если вспомнить, кто ещё действовал на аукционе, то почти наверняка этими «другими» был Чёрная Молния.

У Апогота есть деньги и ресурсы.

У Чёрного Молния — люди и технологии.

Если эти две стороны действительно объединились, создание чего-то вроде Кристалла Верности уже не казалось невозможным.

Увидев его мрачное лицо, Алиса решила, что он просто замёрз, и указала на комнату:

— Там ванная. Можете принять душ. Я дам вам чистую одежду. Она великовата, но вам подойдёт.

В чужом доме привередничать они, конечно, не могли. Денег не было, документов не было, по сути они жили здесь полностью на чужой доброте.

После того как Су Бэй принял душ, пришёл брат Алисы — высокий, крепкий мужчина в татуировках, с довольно суровым видом. Неудивительно, что она решила позвать именно его.

Но, вопреки ожиданиям, он не стал к ним придираться. Для него они просто выглядели как подростки. Какими бы красивыми они ни были, вряд ли его сестра выбрала бы себе такого «жениха».

Потом в душ пошёл Сы Чжаохуа, а они попросили Алису помочь Чжао Сяоюй обсохнуть и уложить.

Пока всё это происходило, Су Бэй разговорился с братом Алисы и заодно вытянул из него ещё немного информации об Апоготе.

В отличие от их страны, где всем формально управляло единое правительство, в Апоготе настоящая власть была сосредоточена в руках трёх крупнейших консорциумов, контролировавших самые богатые шахты.

Снаружи всё выглядело так, будто это одно государство с единым управлением, но брат Алисы сказал, что внутри между ними постоянные разногласия и разные политические линии. Из-за этого курс страны иногда мог резко меняться.

Если Чёрный Молния действительно сотрудничал с местной властью, то, скорее всего, только с одним из этих консорциумов.

Иначе им не пришлось бы прятаться на острове и тайно проводить эксперименты.

Но если Кристалл Верности уже готов, нельзя исключать, что другие консорциумы тоже постепенно оказываются под контролем этой группы.

Су Бэй мысленно отметил, что обо всём этом обязательно нужно будет сообщить Мэн Хуаю. Такие вещи уже должны решать преподаватели Академии.

Вернувшись в комнату и закрыв дверь, Су Бэй и Сы Чжаохуа наконец начали обсуждать, как им вернуться домой.

— Может, позже сходить в посольство? — предложил Сы Чжаохуа. На первый взгляд это был самый надёжный способ.

Но Су Бэй тут же непонимающе посмотрел на него:

— А? Почему не позвонить семье, чтобы тебя забрали?

Международные звонки дорогие — это правда. Но позволить себе их они могли. Семья Сы была слишком сильной, чтобы приезд в Апогот стал проблемой. А посольство, наоборот, означало бы волокиту и задержки.

Сы Чжаохуа сухо кашлянул.

— …Я не помню их номера.

С телефоном, где все контакты уже записаны, современные люди редко запоминают номера наизусть. И Сы Чжаохуа здесь ничем не отличался.

Су Бэй: «…»

Логично.

Он, если честно, тоже не мог сейчас никому позвонить по памяти.

Но вариант с посольством ему всё равно не нравился.

Он покачал головой:

— Тебе нельзя. Это слишком очевидный ход. Если мы можем до этого додуматься, то и они могут. Тебя видели, и с твоими серебряными волосами тебя слишком легко узнать. А меня они не видели. Со мной всё будет нормально.

Ведь на базе он всё время был в облике ребёнка. А обратно в свой настоящий вид вернулся только после того, как вылетел из их поля зрения.

Значит, похитители его просто не узнают.