Прошёл ещё целый день, но спасать их по-прежнему никто не пришёл. Всё было именно так, как и ожидал Су Бэй — эта группа людей наконец не выдержала.

Согласно плану, из туалета вышли двое и поспешно направились к остальным. С виду они просто перекидывались с каждым парой фраз, но на самом деле незаметно вкладывали всем в руки записки.

Су Бэю, разумеется, ничего не досталось, однако с помощью ментальной энергии он прекрасно уловил их действия. Даже не задумываясь, он понял, что в записке наверняка было написано о том, что через вентиляцию можно выбраться наружу.

Так и оказалось. Прочитав записки, люди сразу изменились в лице. Но всё-таки они были чиновниками, так что внешне почти ничего не показали. Просто стали заметно оживлённее. Помимо той шестёрки, остальные тоже начали чаще наведываться в туалет.

К полудню их выражения уже почти выровнялись, только в глазах ещё мелькал едва заметный азарт. Похоже, план побега окончательно утвердили.

Кто-то поверил, кто-то — нет. Несколько человек остались равнодушны, среди них Чжао Сяоюй, Сы Чжаохуа, дядя Лю и та самая старшая сестра.

Первые двое не нуждались в объяснении, а вторые твёрдо считали, что надо просто ждать помощи.

Главным образом потому, что, поговорив со студентами Академии способностей, они, хоть и не до конца понимали мир способностей, всё же осознали: разрыв между обычными людьми и пользователями способностей слишком велик. В такой ситуации побег выглядел почти невозможным, так что куда разумнее было не дёргаться и ждать спасения.

Мужчину в очках и его людей, естественно, их отказ не волновал. Пока большинство было готово сотрудничать, один-два несогласных ничего не меняли, главное — чтобы они не вздумали донести.

Для таких дел ночь подходила лучше всего.

Один из заговорщиков зашёл в туалет и вдруг закричал:

— Чёрт! Кажется, я не смыл как следует. Что теперь делать?

Если бы это было правдой, ситуация и правда была бы крайне неприятной. Вряд ли похитители стали бы помогать им с уборкой, а скорее даже с удовольствием наблюдали бы, как они мучаются в вони.

Но, увидев, как в туалет сразу же рванула целая толпа, Су Бэй понял: это часть плана.

В этот момент к нему подошёл Сы Чжаохуа. Увидев спокойное лицо мальчишки, он замялся, а потом, глядя в сторону туалета, тихо и чуть холодновато сказал:

— Не волнуйся. К тебе это всё не имеет отношения.

Су Бэй хотел было съязвить: «По-твоему, я похож на того, кто волнуется?» Но, подумав, промолчал и просто тихо кивнул.

Это было так похоже на самого Сы Чжаохуа — слишком гордый, чтобы дразнить ребёнка в такой момент, и слишком прямолинейный, чтобы начать что-то выпытывать. Получалось только неловкое утешение.

Если бы на его месте был кто-то другой, тот наверняка спросил бы: «Хочешь узнать, что они задумали?» или «Они сбегают без тебя, не страшно?»

Такие честные люди, как Сы Чжаохуа, действительно были редкостью. Их стоило беречь.

После их короткого разговора двое, стоявшие рядом с мужчиной в очках, вдруг закричали:

— Сяо Чжао, Сяо Ван, выходите уже! Что вы там так долго в туалете сидите?!

Изнутри послышался шум. Вскоре оттуда вышли двое мужчин и женщина. Женщина с родинкой на лице нахмурилась:

— Зачем вы их зовёте? Они что, должны сами туалет чинить?

Слова были сказаны туманно, но те, кто надо, всё прекрасно поняли. Позвавший их человек немедленно с праведным видом заявил:

— Другого пути нет. Вы что, сами не понимаете?

Он разыгрывал сцену именно так, как и было задумано:

— Мне всё равно! Они первые нашли проблему — почему именно им идти впереди? Я не верю, что это надёжно. Если вы двое ещё считаете меня своим другом — останьтесь!

Эти двое изначально и должны были остаться. Услышав это, они переглянулись, изобразили мучительное колебание, а потом виновато сказали женщине с родинкой, что вышла за ними:

— Прости, но мы всё же…

Та раздражённо вспыхнула:

— Вы что, ядом напились?!

Её взгляд скользнул по тем, кто не заходил в туалет, и в глазах что-то мелькнуло. Внезапно она бросила:

— Тогда я тоже не пойду.

Остальные сразу занервничали и уже собирались что-то сказать, но мужчина в очках вовремя их остановил. Он с улыбкой посмотрел на неё и сказал со скрытым смыслом:

— Конечно. Но тогда дай остальным спокойно заняться туалетом.

Женщина с родинкой встретилась с ним взглядом, потом молча развернулась и вернулась обратно в туалет. Дверь там довольно хорошо глушила звук, так что было непонятно, что именно она сказала, но вскоре вышла уже одна. Похоже, ей удалось убедить остальных.

Внутри туалета снова послышались приглушённые звуки, и продолжались они довольно долго. Когда наконец всё стихло, мужчина в очках переглянулся с человеком в сером костюме, стоявшим рядом.

Тот сразу подошёл к двери и громко постучал:

— Я хочу съесть пилюлю!

Для тех, кто не знал плана, это стало полным шоком. Женщина с родинкой, в конце концов всё же вставшая на сторону мужчины в очках, потрясённо спросила:

— Ты собираешься сдаться?

Мужчина в очках бросил на неё многозначительный взгляд, а потом с улыбкой ответил:

— Сдаться? Мы просто решили отвернуться от тьмы и обратиться к свету.

Видимо, она поняла его намёк, потому больше ничего не сказала, только нахмурилась.

Вскоре из-за двери донёсся голос:

— Кто хочет съесть пилюлю?

— Я! — немедленно откликнулся человек в сером.

Мужчина снаружи спросил ещё раз:

— Ты делаешь это полностью добровольно?

— Полностью добровольно, — твёрдо подтвердил тот.

После этих слов человек за дверью больше ничего не уточнял. Послышался звук отодвигаемого засова — он собирался открыть.

За спиной человека в сером уже собралась вся группа мужчины в очках. Сам очкарик держал руки в карманах, и один карман заметно топорщился — явно он что-то там сжимал.

В следующую секунду дверь распахнулась.

Почти в тот же миг, как стало ясно, что снаружи действительно только один человек, мужчина в очках резко выдернул руку из кармана. В ней был пистолет.

Раздался глухой выстрел.

У стоявшего в дверях человека между бровей мгновенно появилась кровавая дыра, а глаза расширились от шока. Он медленно рухнул навзничь.

Даже пользователь способностей, если его застать врасплох, мог погибнуть от огнестрельного оружия. А этот мужчина, видимо, был из слабых — скорее простой исполнитель поручений.

Успешно пристрелив врага, люди в комнате заметно оживились. В глазах мужчины в очках даже мелькнула горделивая самоуверенность.

— Пользователи способностей, может, и сильные, но не бессмертные.

Его сообщники сразу же подхватили эту мысль. Даже дядя Лю и другие не смогли скрыть воодушевления.

В их глазах пользователи способностей, похитившие их, казались почти всемогущими. А теперь обычный человек просто взял и застрелил одного из них. Это моментально разрушило ту абсолютную власть, которую похитители установили над их сознанием.

Мужчина в очках не стал тратить время на лишние слова:

— Быстро уходим. Похитители наверняка скоро придут нас ловить. Кстати, вы хотите с нами? Все, кто согласен, могут идти.

Говорил он главным образом дяде Лю и его группе, но смысл слов был ясен — если захотят, можно прихватить и Су Бэя с остальными.

Дядя Лю и другие замялись, но потом, стиснув зубы, всё-таки решили рискнуть.

Раз дверь уже открыта, если не уйти сейчас, это и правда выглядело бы слишком трусливо. К тому же оказалось, что пользователей способностей можно убить из обычного оружия, и это придавало им смелости.

Наконец они дружно перевели взгляды на молчавших Су Бэя, Чжао Сяоюй и Сы Чжаохуа.

Старшая сестра озабоченно спросила:

— Вы что, не идёте?

— Нет, — твёрдо покачала головой Чжао Сяоюй. — Мы верим, что Академия нас спасёт.

Как и полагалось студентам Академии способностей, в этом вопросе они безоговорочно доверяли своей школе.

Старшая сестра посмотрела на Су Бэя. Мужчина в очках явно не горел желанием брать его с собой, но всё же она спросила:

— Малыш, ты тоже не пойдёшь с нами?

Су Бэй тоже покачал головой и послушно ответил:

— Я не хочу быть вам обузой. Если вы правда выберетесь, пожалуйста, пришлите кого-нибудь спасти нас.

Услышав это, женщине стало его жалко. Но мужчина в очках уже не хотел терять время:

— Пришлём, конечно. Пошли уже, а то скоро похитители точно нагрянут.

Она больше не осмелилась медлить и ушла вместе с остальными.

Когда все вышли, Чжао Сяоюй посмотрела на Су Бэя и спросила:

— Ты правда совсем не жалеешь, что не пошёл?

Су Бэй уселся на пол, подперев подбородок руками, и лениво ответил:

— А вы двое разве не остались со мной?

— Мы можем и не остаться, — переглянувшись с Сы Чжаохуа, сказала Чжао Сяоюй. — Мы собираемся съесть пилюлю. По-настоящему «съесть».

Су Бэй сразу понял, что под этим «по-настоящему» она имеет в виду не настоящее подчинение, а просто попытку изобразить, будто они проглотили пилюлю, чтобы спокойно выбраться из комнаты, а не бежать, как это делала группа мужчины в очках.

Забавно, но сам Су Бэй собирался сделать ровно то же самое.

Он тоже хотел «съесть» пилюлю. С кольцом-хранилищем в кармане провернуть такое было несложно. Ему было только любопытно, каким способом эти двое собираются сделать вид, будто пилюлю проглотили.

Как и ожидалось, первыми вернули обратно тех, кто полез через вентиляцию.

Несколько крепких мужчин по двое на человека притащили их назад. Выглядели они ужасно — бледные, вспотевшие, как будто их долго волокли на верёвке. На теле не было заметных ран, а значит, скорее всего, их пытали психологически. Для пользователя способностей это было вообще не проблемой.

Последней вошла женщина с косой. Она холодно посмотрела на троицу:

— Вы трое, по крайней мере, умеете слушаться. Остальных, кто сбежал, мы тоже скоро поймаем. На этот раз это будет просто урок. Но если попытаетесь снова — уже не отделаетесь так легко.

Услышав последние слова, пойманные заметно задрожали. Судя по всему, урок им уже преподали достаточно доходчиво.

Всех снова швырнули обратно в комнату отдыха. Измождённые, они расползлись по углам, явно не в силах больше что-либо предпринимать.

Чжао Сяоюй воспользовалась моментом и пошла расспрашивать. Вскоре выяснилось, что как только они выбрались на поверхность, их там уже поджидали похитители.

Потом их заперли в тёмной комнате, где включили какой-то странный звук, похожий на сверхвысокие частоты. От этого ощущения у всех было такое, будто в мозг вонзаются бесчисленные иглы.

У людей просто не осталось сил на долгие рассказы. Ответив ей в двух словах, они тут же провалились в сон.

Вернувшись на место, Чжао Сяоюй глубоко задумалась.

— А что вообще считается добровольно? — тихо спросила она.

Если у похитителей были такие методы, то они могли в любой момент довести всех до состояния, в котором люди сами попросят пилюлю. Так почему они этого не делали?

Но если вот такое добровольным не считается, то почему тогда голодная капитуляция должна считаться?

У Чжао Сяоюй быстро возникла догадка.

— Думаю, через какое-то время нам снова принесут еду.

— С чего ты взяла? — удивился Сы Чжаохуа.

Остальные, едва живые, тоже повернулись к ней с надеждой.

Чжао Сяоюй не стала обращать внимания на остальных и сразу пояснила Сы Чжаохуа:

— Чтобы пилюля сработала, её, скорее всего, и правда нужно проглотить по собственной воле. Если человек уже умирает с голоду и сдаётся в этот момент, это может не считаться добровольно.

Она замолчала на секунду и продолжила:

— Поэтому я думаю, что нас просто пугают тем, будто собираются морить до последнего. Пока мы сдаёмся раньше, чем действительно начинаем умирать от голода, это считается добровольным выбором. Но если мы будем держаться до конца, еду они всё равно принесут. Иначе даже если мы потом съедим пилюлю в полумёртвом состоянии, толку не будет.

Одна измученная женщина недоверчиво спросила:

— А если они правда дадут нам умереть?

— Поэтому мы и собираемся проверить, — спокойно сказала Чжао Сяоюй. — Если позже мы скажем, что хотим съесть пилюлю, а нам сперва дадут поесть, значит, я права.

Женщина ошарашенно уставилась на неё:

— Раз уж ты и так предполагаешь, что они принесут еду, зачем тогда есть пилюлю? Почему бы просто не ждать?

— Потому что мы не хотим полагаться только на других, — ответила Чжао Сяоюй.

Сы Чжаохуа рядом молча кивнул.

Хотя в основе их решения лежала одна и та же мысль, акценты у них были разными.

Для Чжао Сяоюй важнее всего была собственная безопасность. Кто знал, какие у похитителей были запасные планы? И кто гарантировал, что, когда Академия нагрянет сюда, заложники не пострадают первыми?

Сы Чжаохуа же, напротив, больше руководствовался своей гордостью. Будучи учеником элитного класса S, он просто не мог смириться с тем, что будет бессмысленно сидеть и ждать, пока его спасут. Ни школа, ни семья не растили его ради такого.

Один был осторожен и пассивно защищался, второй — стремился действовать. Но в итоге их мысли неожиданно совпали.

Хорошо зная их обоих, Су Бэй едва сдержал усмешку.

Примерно через полчаса вернули и группу мужчины в очках. Выглядели они не лучше остальных — растрёпанные, бледные, измученные до крайности. Ни сил, ни желания что-либо предпринимать у них больше не было.

И в этот момент Чжао Сяоюй посмотрела на женщину с косой и сказала:

— Мы хотим съесть пилюлю.

За ней стояли Сы Чжаохуа и Су Бэй.

Женщина удивлённо приподняла бровь:

— Прямо сейчас?

Чжао Сяоюй кивнула:

— Мы хотели посмотреть, смогут ли они выбраться. Раз обе группы провалились, значит, у нас тоже ничего не выйдет. Лучше раньше бросить тьму и обратиться к свету.

Объяснение звучало вполне убедительно, особенно учитывая, что тот человек, который притащил Чжао Сяоюй сюда, уже назвал её умной и понимающей обстановку. Так что в её устах такой вывод выглядел совершенно естественно.

— Тогда пошли, — женщина с косой не заподозрила подвоха. Втроём им всё равно отсюда было не сбежать.

Как и предполагала Чжао Сяоюй, первым делом их отвели поесть. Женщина сказала, что это — награда тем, кто первым согласился добровольно принять пилюлю.

После еды она достала три пилюли.

Когда она подала одну из них Су Бэю, на её лице мелькнуло плохо скрытое раздражение, словно тратить такую ценную вещь на какого-то ребёнка было жалко.

Заметив это, Чжао Сяоюй тут же вмешалась:

— А может, Янь Нан не будет есть прямо сейчас? Он ещё слишком маленький. Ничего же не случится, если он примет её через пару дней?

Женщина действительно чуть поколебалась, но всё же покачала головой:

— Нет. Без этого он не сможет свободно покинуть остров.

Эти слова подтвердили одно из прежних подозрений Су Бэя. Чжао Сяоюй, в свою очередь, тоже заметно напряглась.

— Все мы? Мы не сможем уйти с острова, если не съедим пилюлю? — спросила она.

Женщина с косой бросила на неё взгляд и кивнула:

— Если попытаетесь уйти, не съев, вы умрёте. Больше сейчас я ничего не скажу. Но после того, как проглотите пилюлю, смогу объяснить подробнее.

— Тогда пусть хотя бы Янь Нан пока подождёт, — неожиданно вмешался Сы Чжаохуа. Из-за своей личности и способности он с самого начала старался не высовываться и максимально понижать своё присутствие. Хотя, учитывая его внешность, это всё равно работало плохо.

Он продолжил:

— Мы двое съедим сначала. Этого достаточно.

Он прекрасно понимал, что у них с Чжао Сяоюй есть способы подделать проглатывание. А вот у ребёнка, по их мнению, таких возможностей могло не быть.

Женщина немного подумала. В принципе, Су Бэю можно было дать пилюлю и позже. Если запасы были ограничены, это даже было выгодно.

— Хорошо, тогда пока вы двое.

Она выдала каждому по красной коробочке. Внутри лежала чёрная пилюля.

И только теперь, с близкого расстояния, они заметили одну деталь.

Это была вовсе не матовая драже, как сначала подумал Су Бэй. Скорее полупрозрачная бусина, внутри которой тянулась тонкая чёрная нить. Издали она действительно казалась просто чёрной.

Чжао Сяоюй и Сы Чжаохуа не колебались ни секунды.

Каждый одной рукой взял пилюлю и «проглотил».

Но Су Бэй смотрел вовсе не на их рот. Всё его внимание было приковано ко второй руке — той, которой они пилюлю не держали. У обоих ладонь была сжата в кулак, и большой палец был спрятан внутрь.

Как только они «проглотили» пилюлю, оба незаметно опустили эту руку в карман. А когда вынули её обратно — кулак уже был расслаблен.

Су Бэй сразу всё понял. В глубине его глаз мелькнул смех.

Он не знал, когда именно эти двое успели обзавестись кольцами-хранилищами из школьного магазина, но приём они использовали ровно тот же, что собирался использовать он сам.

Снаружи женщина с косой, естественно, ничего не заметила. Но на всякий случай всё же предупредила:

— Молодцы. Но я всё равно напомню: если вы на самом деле не съели пилюлю, то, даже если сейчас обманете меня, как только попробуете покинуть остров, вас всё равно разорвёт на месте.

Говоря это, она внимательно следила за выражениями их лиц, надеясь уловить хоть что-то подозрительное.

Однако всё удивление от этой информации они уже пережили заранее, и потому сейчас оба выглядели совершенно спокойно. У Чжао Сяоюй даже мелькнуло почти облегчение.

— Теперь вы можете сказать, почему мы умрём? — спросила она с любопытством. — Позже мы попробуем уговорить остальных тоже перейти на светлую сторону.

Возможно, женщину с косой подкупили её слова. А может, она просто решила сделать поблажку первым добровольцам. Так или иначе, она встала и сказала:

— Идите за мной. Я кое-что вам покажу.

Она привела их дальше, к комнате с серебристо-белой дверью, напоминавшей банковское хранилище. Повернувшись к ним спиной, она набрала код, открыла дверь и вошла первой.

В тот же миг, как дверь распахнулась, все трое почувствовали необъяснимое внутреннее отторжение. Их взгляды сами собой потянулись к огромной «пилюле», стоявшей в центре на подставке в абсолютно чёрной комнате.

Это был прозрачный кристаллический шар размером с человеческую голову, внутри которого клубилась тонкая чёрная дымка.

В отличие от маленьких пилюль, этот огромный шар источал одновременно и пугающее, и странное чистое ощущение.

— Это «Кристалл Верности», — спокойно сказала женщина с косой. — Один из продуктов, которые мы создали совместно с некоторыми людьми. Если провести в зоне его излучения сутки, то без пилюли ты уже не сможешь покинуть остров. А пилюля нужна, чтобы ты стал абсолютно лоялен и беспрекословно выполнял наши распоряжения.

Чжао Сяоюй мгновенно уловила главное:

— То есть если уничтожить этот кристалл, проблема решится?

Она спросила прямо. И именно потому, что это звучало слишком в лоб, женщина даже не заподозрила подвоха. Лишь слабо усмехнулась:

— Раз я осмелилась показать вам его, значит, не боюсь, что вы что-то ему сделаете. Скажу сразу — этот кристалл можно уничтожить только с помощью ментальной энергии.

— Обычные люди погибают от одного прикосновения. Пользователь способностей — хоть рукой, хоть ментальной энергией — тоже умирает. И чем сильнее способность и ментальная энергия, тем мучительнее смерть.

— Неужели никто не может к нему прикоснуться? — Сы Чжаохуа явно сомневался. — Если так, как его вообще сюда поставили?

— Может, и может, — уверенно ответила женщина. — Нужен человек, у которого и способность, и ментальная энергия не слишком сильные, но и не настолько слабые, чтобы умереть сразу, как обычный человек.

После этого она с явным самодовольством добавила:

— Но это очень узкий диапазон. Слишком сильный — умирает. Слишком слабый — тоже. Мы испытали много людей, прежде чем нашли подходящего.

Пока она говорила первую часть, Чжао Сяоюй уже успела подумать, не подойдёт ли она сама. Её способность и правда была слабой, а ментальная энергия тоже не выделялась.

Но услышав продолжение, она тут же отбросила эту мысль. Риск был слишком велик — ошибка означала мгновенную смерть. Человек, так дорожащий жизнью, как она, никогда бы на это не пошёл.

Проблема была в том, что если кристалл не уничтожить, то выйти из зоны его действия невозможно. Когда Академия придёт их спасать, женщина с косой наверняка унесёт кристалл с собой. И что тогда? Они действительно взорвутся и умрут?

Сы Чжаохуа зацепился за другую деталь:

— Тот человек, который может дотронуться до кристалла, сейчас на острове? А если его взять в заложники и заставить уничтожить его?

— Не переживай, — спокойно ответила женщина. — Как только человек съест пилюлю, разрушить кристалл он уже не сможет.

Они, похоже, давно предусмотрели этот вариант. Иначе она бы не стала так спокойно признавать существование такого человека.

После этого в глазах троих окончательно потемнело.

Этот путь тоже оказался перекрыт.

Неужели теперь Чжао Сяоюй всё-таки придётся рискнуть собой? Но риск был слишком велик и почти наверняка закончился бы смертью. Как на такое решиться?

В конце концов Чжао Сяоюй всё же снова взяла себя в руки и с горькой улыбкой сказала:

— Тогда мы хотим хотя бы на день получить комнату получше. Эти дни выдались тяжёлыми.

Женщина с косой не посчитала это чем-то серьёзным и легко кивнула. Но всё же напомнила:

— Отдохнёте — и не забудьте уговорить тех, кто пришёл с вами. Мы ведь не собираемся лишать их жизни. Уже за одно это они должны быть благодарны.