Механика лжи и золотые оковы

— Я просто придерживаюсь тактики низкого старта. Сначала нужно войти в ритм, прочувствовать темп, сберечь дыхалку. Впереди еще девять кругов, не стоит выплескивать всё на первом, — изрек Су Бэй с таким пафосом, будто он был великим стратегом, выстраивающим многоходовочку, а не просто пытался лениво переставлять ноги, чтобы не сдохнуть от нагрузки в первый же день в этой проклятой Академии.

Его голос звучал спокойно, даже расслабленно, но внутри Су Бэй лихорадочно анализировал ситуацию. Он понимал, что каждое слово здесь — это игра на публику. Если он будет бежать слишком быстро — выделится из толпы «отбросов». Если слишком медленно — привлечет ненужное внимание Мэн Хуая. Нужно было держаться в «золотой середине» посредственности.

Объяснение звучало достаточно правдоподобно, чтобы не вызвать немедленных подозрений, но Фэн Лань, бежавший рядом с грацией породистого оленя, всё равно выглядел озадаченным. Его золотые глаза, чистые, как горный хрусталь, сканировали Су Бэя с детским любопытством. Парень был странным — в нем не чувствовалось той звериной настороженности, которая была у остальных студентов класса F.

— Даже если ты экономишь силы, — засомневался белобрысый, чей голос звучал странно спокойно для человека, бегущего 16-километровую дистанцию, — разве нужно бежать настолько медленно? Вон те ребята впереди тоже не рвут жилы, но их темп в два раза выше нашего. Ты же понимаешь, что учитель Мэн не любит слабаков?

Фэн Лань специально замедлился, чтобы поравняться с Су Бэем, и бесцеремонно уставился на его обнаженные, крепкие предплечья. Су Бэй чувствовал этот взгляд — он был не насмешливым, а скорее исследовательским, как будто Фэн Лань пытался вычислить формулу его физических показателей.

— Слушай, а твои мышцы... они настоящие? Или ты просто перепил протеиновых коктейлей из университетской лавки? — выдал Фэн Лань с таким серьезным видом, что Су Бэй чуть не споткнулся.

Су Бэй аж поперхнулся воздухом.

— Эй! Оскорбляй меня, мою фамилию, мой вкус в еде, но не смей катить бочку на мои мышцы, которые я выгрызал у штанги в поте лица! Ты вообще знаешь, сколько стоит качественный протеин в этом мире? Это моя единственная инвестиция в будущее!

Вовремя вспомнив, что он должен играть роль «загадочного типа», Су Бэй кашлянул, умерив праведный гнев. Он взглянул на Фэн Ланя — тот стоял перед ним как чистый лист бумаги. Ни капли пота, ни признака одышки.

— Беги вперед, не обращай на меня внимания. Я финиширую в своем темпе. Главное — результат, а не то, как красиво ты выглядишь на дистанции. Я люблю одиночество, знаешь ли, оно помогает сосредоточиться на... внутренних процессах.

Фэн Лань поколебался, но ускоряться не стал, оставшись рядом. Это искренне удивило Су Бэя. Десять кругов — это не шутки даже для тренированного тела, так что он решил поберечь кислород и замолчал. Он чувствовал, как начинает работать его «Шестереня» — где-то в глубине сознания он начал выстраивать модель их совместного бега, просчитывая идеальную траекторию, чтобы минимизировать нагрузку на суставы.

На середине первого круга на поле выплыл Мэн Хуай. Его массивная фигура, застывшая у кромки поля, подействовала на симулянтов как удар током. Студенты тут же подобрались. Учитель молча дождался, пока все завершат первый круг, и, видимо решив, что начального импульса хватит, скрылся в здании.

Тут же начался хаос. Группа из пятидесяти четырех студентов класса F развалилась на пять лагерей. К девятому кругу их осталось три.

Первая группа — элита: Цзян Тяньмин, Лань Субин и пара бедолаг. Они шли на полкруга впереди всех.

Вторая — «середнячки», где Су Бэй и Фэн Лань мастерски мимикрировали под общую массу.

Третья — «ходоки», у которых не осталось сил даже на мат.

Су Бэй тяжело дышал, пот градом катился по лицу, заливая глаза и оставляя соленые дорожки на щеках. Он мастерски разыгрывал карту смертельно уставшего бегуна: периодически чуть сбивался с ритма, демонстративно вытирал лицо рукавом формы, издавал короткие, надрывные выдохи — всё, чтобы окружающие видели, как «тяжело» ему дается этот забег. В его арсенале была целая палитра актерской игры: слегка подгибающиеся колени, неровная походка, взгляд, устремленный в землю.

«Еще немного, и этот спектакль увидят не только одноклассники, но и проницательные глазки нашего физрука», — подумал он, бросив быстрый взгляд на здание школы. — «Главное — не переигрывать. Если буду выглядеть слишком дохлым, Мэн Хуай просто выкинет меня с поля, а это не входит в мои планы».

Фэн Лань, напротив, двигался с пугающей легкостью. Казалось, гравитация для него работает не в полную силу. Ни единой капли пота, ни признака одышки — даже его белые волосы не растрепались от бега, аккуратно обрамляя лицо. Су Бэй мельком глянул на него и вновь ощутил укол тревоги. Этот парень — темная лошадка, которая может в один момент перевернуть всю его стратегию.

Впереди маячил Цзян Тяньмин. Парень выглядел просто ужасно. Даже с такого расстояния Су Бэй слышал его судорожные, хриплые вдохи. Мокрый насквозь, спотыкающийся, он казался ходячим трупом, который удерживается на трассе только за счет магии или чистого, граничащего с безумием упрямства.

«Это воля или его скрытый дар?» — размышлял Су Бэй. — «В первом томе манги он был призывателем, но автор явно намекал, что его тело — это не просто оболочка. Может, его способность призыва каким-то образом подпитывает его выносливость?»

Тем временем в коридоре академии учитель класса А, закончив со своими «золотыми детками», заглянул к Мэн Хуаю. Кабинет был залит ярким светом полуденного солнца, но атмосфера внутри казалась тяжелой, пропитанной запахом дешевого кофе и старого мела.

— Опять мучаешь своих отбросов? — хохотнул он, бесцеремонно хлопая коллегу по широкому плечу.

— ...

— Директор на тебя зуб точит за то, что ты забил на стандартный учебный план. Говорят, ты даже не раздал им базовые пособия.

— Дай старику отдохнуть, — буркнул Мэн Хуай, не отрываясь от окна, где он следил за бегущими. Его глаза, скрытые за густыми бровями, внимательно сканировали каждую группу. — Зато в этом году в моем классе F есть на кого посмотреть. Вон та синеволосая — девчонка с «Словом силы». Если бы не её панические атаки, она бы уже давно твоих мажоров в узде держала. А вон тот черноволосый сзади неё... Цзян Тяньмин. Четыре круга выглядит так, будто сейчас отдаст концы, но темп не сбавляет. Железный пацан.

Классный руководитель А присмотрелся, вытянув шею к стеклу:

— А какой у него дар? У него такая выносливость при истощении?

— В том-то и прикол — хрен его знает, — Мэн Хуай достал из кармана телефон, пролистывая личное дело Тяньмина. — Детекторы орут, что сила есть, но тип не определен. Уникум с хреновой удачей. Как будто сама судьба решила над ним посмеяться.

Мэн Хуай перевел палец на Су Бэя, который трусил рядом с Фэн Ланем, мастерски имитируя предел сил.

— А вот этот золотистый... Су Бэй. Сачкует прямо у меня под носом. Весь такой расслабленный, косит под слабака, но я вижу его школу. И самое интересное — он уже в десны целуется с наследником клана Фэн.

— С наследником?! — учитель А поправил очки, заметно напрягшись. — Фэны же дикие затворники. Чтобы они с кем-то сошлись в первый же день... Это невозможно. У них менталитет «мы выше всех».

— Глянь сюда, — Мэн Хуай включил на телефоне запись с камер наблюдения, сделанную прямо в классе до начала забега. — Су Бэй с порога назвал Тяньмина «самым невезучим ублюдком». Как будто знал наперед. Как будто уже прочитал сценарий их жизни.

— У него пророческий дар?

— В деле написано — [Шестереня]. Создает мелкие детали. Бесполезный хлам, — Мэн Хуай оскалился, и в этой улыбке не было ничего доброго. — Но мы-то понимаем: либо он гениальный лжец, либо его «шестеренки» крутят что-то покрупнее, чем просто винтики в часах.

Финишная черта была уже видна. Цзян Тяньмин, пересекший её, просто выключился — ноги подкосились, и он мешком рухнул на подстриженную траву, потеряв сознание. Лань Субин, сама будучи на грани коллапса, хотела помочь, но сил не было даже на то, чтобы поднять руку.

Тут же из ниоткуда выскочил рыжий парень — У Минбай. Он действовал быстро: закинул Тяньмина на плечо, как мешок с картошкой, и, даже не особо напрягаясь, потащил в сторону медпункта.

«Третий лишний... то есть, последний из троицы героев», — Су Бэй узнал его по описаниям из «Сознания манги». — «Веселый снаружи, хитрый внутри. Настоящий «пельмень с сюрпризом». С таким типом шутки плохи, он может продать тебя в рабство с улыбкой на лице».

Су Бэй отдышался, прошелся вокруг, чтобы восстановить пульс. Фэн Лань стоял рядом, не зная, куда деть руки, и выглядел слегка сбитым с толку происходящим.

— Пошли пожрем? — предложил белобрысый, глядя на Су Бэя своими золотыми глазами.

— Только... ты веди. Я не знаю, где тут столовка.

В академии было две столовых: «бесплатная помойка» для бедняков, где подавали остывшую кашу, и «элитная», работающая исключительно на баллах. Первокурсники в первый же день после забега имели на балансе по нулям, так что по логике вещей путь лежал в общую очередь. Однако Фэн Лань, чья уверенность граничила с непониманием законов этого мира, замер у развилки:

— Давай в ту, что за баллы. Там еда получше.

Су Бэй выгнул бровь, стараясь сохранить невозмутимость, хотя внутри него уже ликовал маленький внутренний хомяк.

— О-о-о, — Су Бэй тут же включил режим «прилипчивого друга», шутливо приобняв соседа за плечо. — Папик, ты мой герой! Раз уж ты настаиваешь на деликатесах, то я не смею отказаться от такого щедрого жеста. Веди меня, о, наследник золотых гор!

Фэн Лань лишь слегка поморщился от излишнего панибратства, но не отстранился. В платной столовой Фэн Лань приложил карту к терминалу. На экране высветилось число: 1000 баллов.

Блять. 1000 баллов на старте? — Су Бэй чуть не присвистнул. — Неужели это и есть мощь «закрытых» кланов? Пока мы потеем ради крох, эти ребята живут в другой реальности.

Они заказали «Обед усиления»: рис с энергией, рагу из кошмарного фазана и овощи, выращенные друидами. Еда была божественной. После того, как Су Бэй проглотил первый кусок нежного, эластичного мяса фазана, по всему телу разлилось тепло. Это было чувство, будто в желудке зажгли маленькую печку, постепенно наполняющую мышцы новой, чистой энергией. В этом мире кошмарные звери были не только источником опасности, но и самым дорогим «спортивным питанием».

В разгар обеда в зал вошла троица из класса S. Впереди — Си Чжаохуа, серебристоволосый парень с хвостом, чей андрогинный вид заставлял замирать даже бывалых преподавателей.

Си Чжаохуа направился прямо к их столу, игнорируя Су Бэя так, будто тот был неодушевленным предметом мебели.

— Ты в каком классе? Класс S? — спросил он Фэн Ланя, чьи глаза стали холодными и отстраненными.

— Класс F, — коротко отрезал тот.

Серебристый лишь кивнул и отошел, но его свита — расфуфыренная девица с накладными ресницами и кучей золотых побрякушек — громко прошипела:

— Господин Си, зачем вы вообще тратите время на этих отбросов из класса F? Они же даже воздух портят своим присутствием.

В тихом, стерильном зале это прозвучало как выстрел. Девица тут же залилась краской, поняв, что её услышали, и замерла на месте. Си Чжаохуа остановил её властным взглядом, вынудив подойти к столику Фэн Ланя. Она промямлила что-то покаянное, глядя в пол, и тут же ретировалась.

«Нетипично для манги», — подумал Су Бэй, наблюдая за этим фарсом. — «Обычно в таких сценах начинается классический мордобой и пафосные речи о том, что "сила не в статусе". Но здесь всё прошло как-то буднично. Скучно? Нет, это даже хорошо. Чем меньше ко мне вопросов, тем дольше я проживу».

Заметив, что полный парень из свиты Си Чжаохуа смотрит на него с плохо скрываемой ненавистью, Су Бэй понял: задетая гордость богатой девицы не пройдет бесследно. Похоже, кто-то решил, что именно он «испортил» репутацию Фэн Ланя.

Когда тарелки опустели, Су Бэй отодвинулся от стола и в упор посмотрел на своего загадочного спутника.

— Слушай, раз уж мы теперь «друганы», давай начистоту. Твоя способность реально [Пророчество]? Ты можешь видеть будущее? Или это просто красивая вывеска для чего-то более... приземленного?