— Что изменилось? — услышав новости от У Минбая, я вдруг испытал какое-то странное облегчение. Будто бы: ну вот, блядь, наконец-то началось.

С самого момента, как мы вошли в это Пространство, всё шло слишком гладко. Мы без особых проблем получили жетон, нашли выход, разобрались с Радикалами, отвлекли Кошмарных Птиц… Да, всё было не так уж легко, но всё равно — слишком уж логично и ровно.

Это Пространство считалось крайне опасным, а значит, здесь по идее должно было быть куда больше сюжетных событий. Но всё, с чем мы до сих пор столкнулись, хоть и было непросто, всё равно не дотягивало до настоящей основной линии. Даже информации открылось меньше, чем во время командных боёв.

Если бы мы должны были торчать здесь несколько дней, это ещё было бы интересно. Но сейчас была только первая ночь, а мы уже нашли способ выйти.

Неужели весь дальнейший сюжет оставили группе Цзян Тяньмина, которая ещё не смогла выбраться? Да быть такого не могло.

С того самого момента, как мы нашли выход, у меня в голове уже вовсю звенели тревожные колокольчики.

Что-то было не так.

И только сообщение У Минбая всё окончательно подтвердило.

Три дня назад.

Очень уж показательным был этот срок.

Ровно в тот день, когда мы покинули Академию.

Мы и так знали, что «Черная Молния» следит за нами и прекрасно в курсе нашего маршрута. И вот Пространство меняется именно в тот день, когда мы выезжаем.

Связь вроде бы и неявная, почти случайная. Но в этом мире манги любая случайность может оказаться намеренным сюжетным ходом автора.

Я был процентов на восемьдесят уверен, что изменение этих врат — дело рук организации «Черный Молнии».

Увидев, что я не стал сразу задавать следующий вопрос, Сы Чжаохуа заговорил сам:

— А ты как вообще это понял?

И тогда У Минбай начал рассказывать, как прошёл их день.

В отличие от нас, он с самого начала попал в лагерь Консерваторов. Столкнувшись с толпой, он очень разумно выбрал — сдаться без лишнего сопротивления. К счастью, его способность [Стихия Земли] оказалась полезной для них: Консерваторам требовался человек для работ по земле, так что его оставили в живых.

Заодно он коротко объяснил их идеологию.

Часть Консерваторов была слишком слаба, чтобы выбраться отсюда, и в итоге просто застряла в этом Пространстве. А часть — наоборот, осознанно сбежала сюда из слишком хаотичного внешнего мира, решив, что здесь им спокойнее.

Только теперь мы наконец поняли: это Пространство было весьма известно среди опытных пользователей способностей. У многих здесь застряли друзья, родственники, а то и они сами когда-то бывали тут.

Возвращаясь к У Минбаю — находясь среди Консерваторов, он сумел найти У Цзиня и Чжао Сяоюй. После двух столкновений с Радикалами он завоевал определённое доверие, а заодно сумел узнать действительно полезную информацию.

Новость о том, что выход изменился, он получил от одного из Консерваторов, который находился в этом Пространстве уже три месяца.

Тот утверждал, что раньше здесь никогда ничего подобного не происходило.

— И что теперь? Заходим? — Чжоу Жэньцзе уставился на чёрные врата, и в его голосе наконец послышалась неуверенность.

Остальные тоже колебались.

Му Тежэнь посмотрел на меня:

— Су Бэй, что будем делать?

Он явно хватался за последнюю соломинку. Видимо, рассчитывал, что с моей способностью, связанной с судьбой, и с моей привычкой заранее замечать странности, у меня найдётся ответ.

После двух применений способности моя Ментальная Энергия уже ощутимо просела. Я чувствовал вялость и совершенно не горел желанием думать за всех.

Поэтому в ответ я едва приподнял веки и лениво сказал:

— Разбейте стекло на часах. И покончим с этим нахрен.

— Не шути так, — Чжоу Жэньцзе нервно усмехнулся. — Только потому, что ворота изменились, мы уже зовём учителей и сдаёмся? У нас что, совсем гордости нет?

Сы Чжаохуа и остальные промолчали, но по выражениям лиц было понятно — они думают примерно так же.

Они давно привыкли к тому, что я временами несу всякую чепуху. Когда у меня плохое настроение, это вообще почти норма.

Но на этот раз я не шутил.

Я всерьёз считал, что лучший вариант — вызвать учителей и как можно скорее выбраться из этой херни.

Я прекрасно понимал, почему они не хотят этого делать. Без моего внешнего взгляда я бы, наверное, тоже не подумал бы сразу о том, чтобы звать помощь.

Только вот проблема была в другом.

Если бы они действительно согласились, я бы мог спокойно уйти вместе с ними и благополучно пережить всё это.

Но раз уж они не собирались отступать, я тоже не мог просто свалить один.

Если я упущу всё, что будет дальше, автор манги точно не подарит мне за это отдельную сюжетную линию.

— Чирик-чирик—

Сверху донёсся резкий птичий крик.

Лин Ю сразу напряглась:

— Они возвращаются.

Если мы сейчас не примем решение, придётся отступать немедленно. А если уйдём и вернёмся позже, то, скорее всего, столкнёмся уже с куда более плотной охраной Радикалов.

Наконец Сы Чжаохуа стиснул зубы и произнёс:

— Заходим.

Раз уж мы добрались до самого выхода, то отступать уже было поздно. Если ворота изменились, то это касалось не только этого места. Если не вызывать учителей, любой выход теперь был одинаково опасен.

Он быстро передал информацию через рацию и первым шагнул внутрь.

Я тихо вздохнул и, следом за остальными, тоже вошёл в чёрные врата.

Тьма мелькнула перед глазами — и тут же сменилась светом.

И, как и следовало ожидать, но всё же немного неожиданно, мы не вернулись наружу.

Мы оказались на маленьком острове.

Почему острове?

Да потому что позади нас простиралась бесконечная пелена тумана и обрыв в бездонную пропасть.

Чжоу Жэньцзе, который первым обернулся назад, резко отшатнулся от края. Он едва сдержал крик — только потому, что прекрасно понимал: мы в совершенно незнакомом месте.

Остальные тоже ощутимо напряглись.

Обстановка была жуткой.

Кромешная ночь, ледяной ветер, за спиной — бездонный обрыв, затянутый белёсым густым туманом, будто созданным специально, чтобы скрыть всё, что внизу.

Вокруг — редкая сухая трава, чахлые мёртвые деревья и больше ничего.

Из этой растительности едва заметно тянулась тропа, ведущая к чёрному как смоль замку, будто бы нарочно заманивая путников внутрь.

Мы переглянулись.

Даже идиот понял бы: в замке нас явно ничего хорошего не ждёт.

Но выбора у нас не было.

Назад дороги нет. Вокруг тоже ничего.

— Давайте переждём ночь здесь, а утром решим, — здраво предложил Му Тежэнь.

Ночь всегда опаснее дня. А после всего, что произошло, мы все были измотаны — и физически, и ментально.

Никто не стал спорить.

Му Тежэнь развёл костёр.

В такой темноте это был, конечно, идеальный маяк для любой твари вокруг, но выбора не было — здесь стоял такой холод, что без огня мы бы все к утру свалились с простудой.

Сейчас был уже час ночи.

Мы распределили дежурства: пятеро, по полтора часа каждый. Из-за того, что моя Ментальная Энергия была сильно просажена, меня поставили первым — чтобы потом я успел хоть немного восстановиться.

Скучая, я ковырял землю палкой, подобранной по дороге, и в который раз подумал, что сейчас бы сюда Ли Шу. Да, с мозгами у него не всё в порядке, но зато у него были манги. Иначе полтора часа тупо смотреть в темноту — это ещё то удовольствие.

Вздохнув, я перевёл взгляд на замок.

Он был полностью чёрным. В окнах — ни огонька. Казалось, там вообще никто не живёт.

Хотя кто знает, что было внутри?

Изначально я думал, что как только мы войдём в ворота, нас сразу же схватят.

Но, похоже, у «Черная Молния» были совсем другие планы.

Подумав об этом, я поднял голову вверх и тихо пробормотал:

— Это небо… какое-то фальшивое, что ли?

Ночное небо было слишком уж чёрным.

Не фиолетово-чёрным, не с оттенками, как бывает обычно, а именно мёртвым, ровным чёрным. Ни единой звезды.

Только круглая луна — яркая, почти как лампочка, словно середина осени застряла в одном неподвижном кадре.

На первый взгляд всё выглядело нормально.

Но если присмотреться, и небо, и эта луна казались искусственными.

Я нахмурился.

Что это вообще за место?

И тут я услышал странный шорох.

Сначала я не был уверен, но, вслушавшись, ясно уловил звук.

Шур-шур.

Что-то тёрлось о землю и сухую траву.

Почувствовав опасность, я мгновенно вскочил и разбудил остальных:

— Подъём! Опасность!

Пока все в панике приходили в себя, я обернулся к земле.

Только сейчас я заметил, что вокруг из земли начали выползать крошечные чёрные жуки. И у каждого на спине была зубастая пасть.

На вид они были не столько опасные, сколько омерзительные.

Остальные проследили за моим взглядом и тут же подскочили:

— Когда они успели тут появиться?!

Я ничего не ответил, только схватил горящую палку и провёл ею по земле, выжигая перед нами целую полосу.

Мгновенно потянуло отвратительным запахом палёного.

Но самое мерзкое было дальше.

Те жуки, которые не сгорели, в один миг навалились на обугленные трупики своих же сородичей и сожрали их дочиста за считаные секунды.

А потом поползли к нам.

Новые жуки всё продолжали лезть снизу.

И хотя справляться с ними пока было несложно, никто уже не чувствовал себя спокойно.

Сы Чжаохуа беспомощно усмехнулся:

— Хорошо ещё, что Баочжу здесь нет.

Чжоу Жэньцзе, который её тоже хорошо знал, кивнул:

— При виде такого количества насекомых её бы точно сорвало.

Му Тежэнь тоже подобрал палку и начал помогать очищать пространство. И заодно спросил:

— А откуда вообще они берутся?

Лин Ю указала на край острова и тихо сказала:

— Оттуда.

Мы посмотрели туда — и действительно.

Бесконечный поток Кошмарных Жуков карабкался снизу вверх из-под обрыва.

Держа факел в руке, я подошёл ближе к краю и заглянул вниз.

Но туман был слишком густым. Источник этого потока скрывался под ним, и разглядеть ничего было невозможно.

Поскольку поначалу жуки не казались чем-то действительно опасным, Чжоу Жэньцзе зевнул и снова уселся на землю:

— Я спать. Тем, кто дежурит, этих жуков хватит за глаза.

Сы Чжаохуа тут же рывком поднял его за шиворот:

— Совсем охренел? Сейчас не время спать.

— А почему нет? — Чжоу Жэньцзе, сонно потирая глаза, явно не хотел вставать. — Эти жуки же не настолько опасные, чтобы всем пятерым с ними возиться. Одного человека хватит.

— А ты ещё раз внимательно посмотри, — холодно сказал Сы Чжаохуа и отпустил его.

Чжоу Жэньцзе едва не рухнул обратно, но это его окончательно разбудило.

Он всмотрелся в край острова, потер глаза и неуверенно спросил:

— Эти Кошмарные Жуки… они что, увеличиваются?

Крайние жуки действительно были чуть больше тех, что ползали ближе к нам. Разница пока не бросалась в глаза, но если присмотреться, её уже можно было заметить.

— Увеличиваются, — спокойно подтвердил Му Тежэнь. — Давайте ещё понаблюдаем.

Если бы они просто выросли один раз — это ещё можно было бы пережить.

Но если они продолжат меняться дальше, всё станет куда хуже.

Через пять минут новые жуки стали ещё больше. У некоторых появились маленькие крылышки, и вместо того чтобы ползти, они начали медленно лететь в сторону живых существ.

— Они… эволюционируют? — потрясённо произнёс Чжоу Жэньцзе.

Лин Ю нахмурилась и редко, но чётко сказала:

— Что-то не так.

И правда.

Если бы жуки просто становились крупнее, это было бы ещё терпимо.

Но рост с последующим изменением формы — уже совсем ненормально.

— Может, это их взрослая стадия? — неуверенно сказал Сы Чжаохуа, хотя тут же добавил куда более уверенно: — Но одно ясно точно: оставаться здесь надолго нельзя.

Остров уже был кишмя кишел этими тварями. Одни ползали, другие летали, и при этом количество всё росло.

Замок, который ещё недавно казался воплощением неприятностей, теперь вдруг выглядел почти безопасным вариантом.

И всё равно никто не хотел туда идти.

Это же буквально — добровольно лезть в пасть тигру, прекрасно понимая, что там опасно.

Хотя нет, была разница.

Те, кто идёт в пасть тигру, хотя бы делают это добровольно.

А нас загнали.

— Давайте потянем время, сколько сможем, — неожиданно сказал я. — Разбейте стекло на часах.

Мысль была простой.

Разбитое стекло создаст защитный барьер. А главное — отправит сигнал бедствия.

Учителя, возможно, не смогут сразу найти этот остров и тем более не успеют в тот же миг прийти на помощь.

Но хоть какая-то страховка лучше, чем совсем ничего.

На этот раз никто не спорил.

До всех наконец дошло, что это уже не тот случай, когда можно гордо молчать и корчить из себя храбрецов.

Ситуация была очевидно опасной.

— Тогда я, — первым вызвался Му Тежэнь и, не дожидаясь чьего-либо ответа, разбил стекло на своих часах.

Вокруг него тут же развернулся бледно-голубой защитный купол.

По размеру он был не такой уж большой — максимум хватило бы на четырёх худощавых человек.

Но с учётом габаритов Му Тежэня и Чжоу Жэньцзе туда влезли бы максимум трое. И то — в очень сомнительной позе.

Сы Чжаохуа, явно не желая туда лезть, тут же сказал:

— Я останусь снаружи. У меня есть крылья, я смогу продержаться какое-то время.

— Не стоит, — сразу оборвал я его. — Не забывай про свою способность.

Судя по командным боям, я уже знал его секрет.

Его [Ангел] притягивал Кошмарных Тварей.

Если он использует её здесь, то тут же соберёт на себя всех этих жуков. А сколько его крылья выдержат — вопрос очень спорный.

Он замер, а потом всё понял.

Он действительно совершенно забыл об этом побочном эффекте своей способности.

В месте, где и так кишмя кишат Кошмарные Твари, выпускать [Ангела] — почти самоубийство.

Но следом в его взгляде мелькнуло удивление.

Как я об этом узнал?

Во всей школе об этом знали лишь Чжоу Жэньцзе, Ай Баочжу и несколько учителей.

И никто из них не стал бы разбалтывать это так просто.

Так откуда тогда я узнал?

Сы Чжаохуа смерил меня взглядом и с улыбкой, в которой шутки было примерно наполовину, спросил:

— Ты иногда заставляешь думать, что знаешь о нас все наши секреты.

Я встретил его взгляд и лениво усмехнулся:

— Может, так и есть.

После этих слов все вокруг невольно притихли.

У кого из нас не было своих тайн?

Если бы я действительно знал всё — это уже выглядело бы пугающе.

Вдруг Лин Ю, которая редко когда говорила с подобным оживлением, резко сказала:

— Нашла.

— Что именно? — сразу обернулись все.

Она уже снова вернулась к своему обычному бесстрастному виду, но в глазах всё ещё теплился слабый азарт.

— Вирус. Против жуков.

Только тут мы вспомнили.

Точно.

Способность Лин Ю — [Чума].

А значит, в ситуации, где врагов много, это буквально её домашняя сцена.

— Что нужно? — глаза Му Тежэня тут же загорелись.

Лин Ю чуть подумала и спросила:

— Есть сладкое? Или мясо?

Вирус был сильным, но для распространения ему нужен был носитель пищи.

Поскольку жуки спокойно жрали своих же сородичей, достаточно было заразить нескольких — и дальше всё пойдёт само.

Чжоу Жэньцзе тут же вытащил из рюкзака пачки печенья и несколько колбасок.

На удивление, у него было реально много еды.

Лин Ю обработала продукты своей способностью и разбросала их по земле.

Сладкое жуков почти не заинтересовало.

А вот на мясо они налетели толпой.

Совсем скоро жуки, которые успели им полакомиться, начали шататься, будто пьяные, и один за другим дохнуть.

Остальные, не подозревая ничего, мгновенно кинулись жрать их трупы.

А потом сами начали шататься и умирать — причём меньше чем за пять секунд.

Каждое новое мёртвое тело тут же становилось новым очагом заражения.

Видимым глазом можно было заметить, как количество павших жуков стремительно растёт. А те, что лезли с края острова, почти сразу повторяли их судьбу.

Всего за полчаса свободное пространство перед нами оказалось завалено трупами.

Чёрная, липкая, жуткая, отвратительная масса.

Особенно мерзко было то, что за это время жуки ещё и продолжали изменяться.

У одних вырастали клыки, у других — шипы, у третьих — восемь длинных паучьих лап.

К счастью, даже эволюционируя, они не теряли привычки жрать своих.

Вонь стояла такая, что хотелось блевать.

Сы Чжаохуа, сдерживая рвотный позыв, выдохнул:

— Я больше не могу. Воняет просто адски.

Остальные, у кого не было его щепетильности, ещё держались.

Му Тежэнь, поражённо глядя на Лин Ю, искренне сказал:

— Твоя способность просто безумная.

Настолько огромная волна врагов — и всё закончилось без крови, почти без боя, просто превращением острова в море трупов.

Хотя все мы и раньше знали, что [Чума] — сильная способность, до этого никто толком не чувствовал её разрушительной мощи на практике.

Сейчас же стало ясно, почему учителя называли Лин Ю боевой машиной.

Если на поле боя у неё будет достаточно целей…

Лучше даже не представлять.

Хотя лицо у неё было бледное, а Ментальная Энергия очевидно просела, в целом она не выглядела сломленной.

Только губы стали чуть светлее обычного.

Бесстрастное лицо, едва уловимый румянец на щеках — было видно, что она довольна.

Впервые в жизни у неё оказалось столько подопытных сразу.

И впервые она увидела, как её способность может смести целую волну врагов.

— Значит, нам больше не нужно заходить в замок? — воодушевлённо спросил Чжоу Жэньцзе.

Он явно не хотел туда идти.

Му Тежэнь кивнул и показал Лин Ю большой палец:

— Похоже, пока да. Эта способность просто ненормальная. Я впечатлён.

— Но расслабляться рано, — серьёзно сказал Сы Чжаохуа.

Хотя и он был потрясён силой Лин Ю, бдительность он не терял.

Тот, кто всё это подстроил, явно хотел загнать нас в замок.

А значит, просто так он нас здесь не оставит.

И действительно.

Не прошло и нескольких минут, как снизу хлынула новая волна.

На этот раз это были уже другие жуки — похожие на муравьёв. Они даже не смотрели в сторону трупов своих сородичей и сразу ринулись прямо на нас.