— Вид сменился? — Чжоу Жэньцзе вытаращился, а потом сразу повернулся к Лин Ю. — Эти, похоже, трупы не жрут. У тебя есть ещё какие-нибудь вирусы, чтобы справиться с ними?

К сожалению, на этот раз у Лин Ю вариантов не осталось.

— Нет.

Получать чумные вирусы она могла двумя способами.

Первый — собирать вирусы из реального мира и сохранять их в своей способности. Такие вирусы требовали физического контакта, понимания механики их действия и тратили очень много Ментальной Энергии.

Второй — через развитие и озарение, когда её способность сама порождала новые вирусы. Некоторые из них существовали в реальности, а некоторые вообще никогда прежде не встречались. Эти вирусы почти не требовали Ментальной Энергии и были куда разнообразнее в применении.

Тот вирус, который Лин Ю использовала раньше, как раз был одним из тех, что она постигла сама. Он действовал на всех насекомых.

В реальном мире чумных вирусов, способных массово уничтожать насекомых, почти не существовало. Именно поэтому Лин Ю специально делала упор на направление, связанное с насекомыми, но пока успела подготовить только этот один вариант.

— Тогда ещё немного продержимся, а потом пойдём внутрь, — сказал Сы Чжаохуа, отбиваясь факелом и одновременно напоминая: — Способности не использовать. В замке они нам ещё пригодятся. Берегите Ментальную Энергию.

Остальные с этим не спорили и тоже продолжили отбиваться только факелами.

Жуков становилось всё больше, а факелы — всё менее эффективными. Мы с Сы Чжаохуа укрылись за Щитом Му Тежэня, а он защищал оставшихся троих.

К счастью, насекомые нападали на ближайшую цель и не обладали интеллектом, чтобы обойти Щит и рвануть на тех, кто стоял сзади.

Так мы продержались ещё полчаса. Пока щит не треснул, но терпение у всех подходило к концу.

Перед ним уже навалилась почти полуметровая куча Кошмарных Жуков. Новые твари наверху были размером с ладонь, щёлкали челюстями и царапались так, что трое, стоявшие внутри, выглядели всё мрачнее.

— Я больше не могу… тьфу, меня сейчас вырвет! — Чжоу Жэньцзе зажмурился и сухо дёрнулся. — Если Щит лопнет, эти твари же не полезут нам прямо в рожи, да?

Никто из нас раньше не видел, как ломается Щит. Если он начнёт трескаться постепенно, ещё можно будет успеть отступить. Но если он разлетится сразу — нам крышка.

С учётом того, сколько тварей облепило его снаружи, в случае разрушения они просто по инерции хлынут внутрь. И первыми это хлебнут те трое, кто сейчас стоит внутри.

После этих слов даже невозмутимая Лин Ю побледнела. Не то что на лицо — она вообще не хотела, чтобы эти твари облепили её тело.

— В замок, — сказала она и повернулась к нам двоим позади.

Ни я, ни остальные не горели желанием проверять, что будет, если Щит всё-таки лопнет, так что мы только молча кивнули. Пока трое впереди отвлекали на себя поток жуков, мы подошли к дверям замка.

Скрип—

Будто нарочно, как только мы приблизились, двери медленно распахнулись сами. Внутри одна за другой загорелись лампы, и зал мгновенно залился ярким светом.

Лицо Сы Чжаохуа сразу потемнело.

Он и так знал, что это ловушка, но когда её выкладывают перед тобой настолько нагло — настроение всё равно летит к чёрту.

— Быстро сюда!

Когда группа Му Тежэня добежала до входа, мы вшестером одновременно ввалились внутрь.

Бам!

Двери с грохотом захлопнулись у нас за спиной. Сы Чжаохуа и остальные вздрогнули. Чжоу Жэньцзе сразу кинулся к двери, но та даже не шелохнулась.

— Нас заперли?! — выкрикнул он.

— А ты чего ожидал? Что нас сюда позвали просто переночевать? — лениво отозвался я, вытаскивая из Пространственной Сумки леденец, разворачивая его и засовывая в рот.

Без Ментальной Энергии и нормального отдыха я чувствовал себя выжатым. Мне срочно нужен был сахар, чтобы хотя бы мозги заработали.

Когда я заметил, что остальные молча уставились на меня, то великодушно протянул:

— Хотите?

Я думал, они откажутся, но неожиданно каждый взял по одному, и мои некогда весьма приличные запасы резко опустели.

Шестеро человек, стоящих посреди таинственного замка с леденцами во рту, выглядели довольно нелепо.

Немного пососав леденец, я почувствовал, как сахар наконец-то привёл меня в чувство. Только после этого у меня появились силы оглядеться.

Зал замка был оформлен роскошно, везде золото и вычурность. Но при этом он был абсолютно пуст.

Ни людей, ни существ, ни припасов.

Только сзади располагались шесть узких лестниц, каждая — ровно на одного человека. Рядом стояла табличка:

«По каждой лестнице может пройти только один человек».

Остальные тоже быстро её заметили. Чжоу Жэньцзе усмехнулся:

— Только один? А если я двоих на себе затащу?

И, не дожидаясь ничьей реакции, первым полез на лестницу. При его комплекции он еле туда втиснулся.

— Ты сдурел? — Сы Чжаохуа явно не ожидал от него такой дурости и сразу рявкнул: — А ну спускайся!

Чжоу Жэньцзе пожал плечами:

— Да ничего ведь не произошло, видишь?

Хотя он и хорохорился, но всё же послушался и начал спускаться вниз. Однако, когда он уже был в шаге от пола, то вдруг будто врезался во что-то.

— Ай! — Чжоу Жэньцзе схватился за лоб и ошарашенно уставился перед собой.

Там ничего не было.

Но, вытянув руку вперёд, он тут же расширил глаза:

— Здесь прозрачная стена!

Сы Чжаохуа тоже подошёл, проверил и подтвердил:

— Похоже, действительно только один человек на одну лестницу.

Жаль, что выяснили мы это именно на примере одного идиота.

Чжоу Жэньцзе тут же взвыл:

— Если бы я знал, я бы не полез! И что теперь?

— Каждому выбрать свою лестницу и подниматься, — решительно сказал я. — Если даже снаружи нас загнали сюда жуками, то кто знает, что будет, если мы останемся в этом зале дольше.

С этим уже никто спорить не стал. Но ещё какое-то время мы всё же мешкали, надеясь, что учителя появятся в самый последний момент.

И только когда под дверью начали просачиваться новые жуки, стало ясно — тянуть больше нельзя.

Каждый выбрал себе лестницу и пошёл наверх.

Перед тем как уходить, я успел проверить Компасы Судьбы над головами остальных. Их большие и маленькие стрелки выглядели вполне нормально.

Когда все скрылись, я вытащил зеркало и посмотрел на свой собственный Компас.

Маленькая стрелка была чуть смещена влево, но всё ещё довольно близко к центру.

Подумав, я потратил почти весь остаток Ментальной Энергии, оставив себе только самый минимум для нормального функционирования, и сдвинул её до самого крайнего левого положения.

Стоит отметить: сдвигать стрелку из правой стороны влево было намного затратнее, чем просто толкнуть уже левую ещё чуть дальше.

Но зато, если не случится ничего непредвиденного, следующий этап я пройду налегке.

Прочитав в жизни достаточно сёнэн-манги, я прекрасно понимал: такие этапы, созданные злодеями, нужны для прокачки главной группы.

Только вот мне это не нужно.

Судя по положению моей стрелки, был риск, что в этот раз я буду выглядеть жалко. А мне это было вообще не надо.

Да, просадка по Ментальной Энергии — неприятно, но не смертельно. А вот если мой образ рухнет, это уже будет настоящая херня.

И потом, мне не нужна была прокачка от злодеев. Манга и форум давали мне куда больше.

Закончив с Компасом, я неспешно начал подниматься наверх.

За лестницей оказался второй этаж — просторная площадка с диваном и кофейным столиком. На столе лежала тарелка с фруктами, но от неё остались только несколько кусочков яблока.

А где все?

Я осмотрелся, убедился, что здесь никого нет, и пошёл дальше.

Второй этаж был пуст.

Третий — тоже.

Четвёртый — так же.

Пятый оказался верхним. И, как и ожидалось, он тоже был пуст.

Зато выглядел довольно уютно, будто создан специально для отдыха.

Полагаясь на свою сдвинутую влево стрелку, я без лишних сомнений свернулся на диване и просто уснул.

— Проснись… проснись…

Мягкий женский голос выдернул меня из сна.

Я открыл глаза и увидел Е Линь. На её лице смешались беспокойство и удивление.

Недоумевая, я сел и тут же понял, что нахожусь не в замке, а снова в гостинице, где мы были вчера.

Рядом всё ещё без сознания лежал Фэн Лань.

— Учитель, что происходит? — озадаченно спросил я.

Е Линь нахмурилась. Было видно, что и она сама до конца не понимает, как это произошло. Она уже собиралась что-то сказать, но в этот момент дверь открылась, и её перебили.

Вошли Мэн Хуай и Лэй Цзээнь.

Лэй Цзээнь ещё на ходу говорил:

— Это уже зависит от них самих. Если не проснутся, мы снаружи всё равно ничего не сможем… Су Бэй? Ты уже очнулся?!

Увидев, что я сижу, он буквально вытаращился.

На лице Мэн Хуая тоже мелькнуло удивление. Он коротко глянул на Е Линь.

Та покачала головой:

— Я только что заметила, что Су Бэй начал шевелиться, будто вот-вот проснётся, и просто на всякий случай окликнула его. А он и правда очнулся.

Из обрывков их разговора я уже примерно сложил картину и сам вставил:

— Это была иллюзия?

Е Линь кивнула.

Я тут же нацепил нужное выражение лица и спокойно произнёс:

— Как и ожидалось.

Играть нужно было до конца. Я был уверен: если эту реплику покажут в манге, форум потом взорвётся.

Остальные, разумеется, не имели ни малейшего понятия, о чём я сейчас думаю. Мэн Хуай сразу спросил:

— Рассказывай, что там было в иллюзии. И как ты оттуда вышел?

События внутри иллюзии были довольно простыми.

Я быстро пересказал всё, начиная с того момента, как оказался в иллюзии, и заканчивая тем, как поднялся по лестнице, дошёл до верхнего этажа и уснул на диване.

После моего рассказа трое учителей замолчали.

Первой заговорила Е Линь:

— Ты выбрался потому, что уснул внутри иллюзии и автоматически из неё вышел.

Затем она с искренним восхищением добавила:

— Но ты ведь уже тогда догадался, да?

Судила она по моим действиям и реакции. Иначе кто в здравом уме станет спать в таком месте? Тут нужны либо железные нервы, либо понимание ситуации.

Я кивнул, совершенно не стесняясь присвоить себе эту заслугу. Раз уж начал играть, останавливаться было поздно.

Что автор нарисует — с тем потом и буду работать.

— Но если на всём пути вообще никого не было… тогда зачем тебя туда загоняли? Просто напугать? — не мог понять Лэй Цзээнь.

Мэн Хуай, похоже, уже сообразил и криво усмехнулся:

— И как ты это сделал?

Он был уверен: на этих площадках в замке изначально должны были быть противники. Остальные, скорее всего, сейчас как раз с ними и сражались, поэтому и не могли проснуться.

А я дошёл до самого конца без единой помехи — значит, наверняка что-то провернул.

Но я, естественно, не собирался сейчас раскрывать правду. Мне сначала нужно было посмотреть, как именно это покажут в манге.

Если там нарисуют, что я применил способность, тогда можно будет подумать, как выгоднее преувеличить её силу.

Если же нет, я направлю обсуждение в сторону того, что «Су Бэй изначально знал план „Черная Молния“».

Первый вариант усиливал бы мою мистичность, но она и так уже была на месте — прирост по силе образа был бы ограниченным.

А вот второй — совсем другое дело.

Если манга не покажет мою способность напрямую, я смогу через аккаунт Пророка сделать так, чтобы этот эпизод напрямую связали с «Черная Молния“».

Мысль пронеслась в голове очень быстро, но я успел собраться и с самым невинным видом пожал плечами:

— Может, просто повезло?

Мэн Хуай совершенно не церемонясь закатил глаза и отвесил мне подзатыльник:

— Свои мелкие схемы оставь при себе.

Я только ухмыльнулся и ничего не ответил.

Немного подумав, я всё же спросил про остальных:

— Учитель, а Фэн Лань и остальные почему тогда тоже в таком состоянии?

— А я откуда знаю? Подождём, пока очнутся, и сами спросим, — буркнул Мэн Хуай, усаживаясь. — После вашего сигнала бедствия мы сразу рванули туда. Но когда добрались, вы уже вошли в иллюзию через Чёрные Врата. Мы ничего не могли сделать, поэтому сначала забрали тебя сюда, а потом пошли за остальными.

Лэй Цзээнь продолжил:

— Скорее всего, это тоже было делом рук «Черная Молния», поэтому мы решили свернуть весь этот этап.

Мэн Хуай кивнул и добавил:

— Но когда мы добрались до остальных, они уже были в таком же состоянии, как ты. Только вошли в иллюзию не через Чёрные Врата, а через изменённые жетоны.

Не только выход был изменён… даже жетоны в Пространстве?

Эта мысль мелькнула слишком быстро, и я не успел её толком поймать.

Не помогало и то, что моя Ментальная Энергия была почти на нуле. Даже если всё происходящее было лишь иллюзией, нагрузка на Ментальную Энергию оставалась вполне реальной.

Я зевнул и прямо сказал:

— Учитель, я хочу спать.

— Тогда спи, — мягко сказала Е Линь. — Уже поздно, и ты, должно быть, страшно вымотался. Хорошенько отдохни. За остальных не переживай — учителя обязательно найдут способ их вытащить.

Я про себя подумал: да я и не переживаю.

И будто услышав меня, Мэн Хуай тут же фыркнул:

— Он и не переживает!

Но, сказав это, он вовсе не выглядел раздражённым.

У каждого свой характер. Мы были знакомы всего два-три месяца — с чего вообще ждать, что все будут друг за друга как родня?

Тем более от меня, с моим явно прохладным характером.

Да и сам Мэн Хуай, как я знал, в школьные годы по-настоящему дружил только с двумя людьми в своём классе.

Я был слишком уставшим, чтобы ещё что-то отвечать, поэтому просто снова уснул.

На следующий день я проснулся только в два часа дня.

Повернув голову, я увидел, что Фэн Лань всё ещё лежит без сознания.

Живот уже урчал от голода, так что я встал, умылся и пошёл поесть. В гостинице днём еды не подавали, но неподалёку был ресторан.

По дороге назад я столкнулся с Лэй Цзээнем, который как раз возвращался снаружи.

Вспомнив их разговор ночью, я из любопытства спросил:

— Учитель Лэй, это правда зависит уже только от них самих?

Я хотел понять, были ли у школы какие-то запасные меры на этот случай.

Если были — хорошо. Значит, даже если враг действовал из тени, школа всё ещё могла держать ситуацию под контролем.

Но если никаких запасных мер нет — тогда всё очень плохо. Противник в тени, а у нас нет ответа.

К счастью, не худший вариант.

Лэй Цзээнь кивнул:

— Конечно, зависит, но это займёт три дня. Через три дня мы сможем вытащить их из иллюзии.

Три дня?

К тому времени всё уже остынет.

Я мысленно поворчал, но понимал, что это уже само по себе серьёзное достижение. Сломать чужую иллюзию — задача не из лёгких, особенно если создал её сильный пользователь способностей.

Три дня — это на самом деле быстро.

И главное — это всё равно не было бесполезно. Если цель врага состояла в том, чтобы запереть нас внутри иллюзии, то возможность вытащить людей уже означала, что партия не проиграна.

В мире манги было бы как раз странно, если бы школа вообще ничем не помогала главной группе.

Убедившись, что Академия всё же способна тягаться с «Черная Молния», я снова совершенно без угрызений совести вернулся к своему ничегонеделанию.

Честно говоря, до финальной развязки у меня не было ни малейшего желания переживать за главную группу.

Как и ожидалось, к вечеру остальные начали просыпаться.

Первым очнулся Ли Шу.

Совпадение или нет, в тот момент я как раз находился в его комнате вместе с Е Линь.

Ли Шу резко распахнул глаза. Лицо у него было бледное как бумага, но сами глаза прямо светились.

— Так вот какая она… настоящая магия иллюзий!

— Ли Шу, ты проснулся? — обрадовалась Е Линь.

Она тут же проверила его своей способностью, убедилась, что с ним всё в порядке, и пошла звать других учителей.

Я остался в комнате и спросил:

— Что ты имеешь в виду под магией иллюзий?

Наверное, он всё ещё был слишком взволнован, раз ответил так быстро:

— Истинная магия иллюзий смешивает реальность и обман. Ей не нужна дотошная детализация!

Я понял.

Значит, он не просто выбрался из иллюзии — он ещё и получил через это озарение. И это неудивительно, ведь его способность и была [Иллюзией]. Для него такое испытание подходило идеально.

Как только он договорил, в комнату вошли Мэн Хуай и остальные и начали расспрашивать, как именно он попал в иллюзию и что там увидел.

Оказалось, он был вместе с Цзян Тяньмином. Когда они убегали, на них наткнулся «слон»-жетон — фигура, способная проходить сквозь стены. Она их и вырубила. Очнувшись, они уже оказались внутри иллюзии.

Начало у них было примерно таким же, как и у нас. Только их замок имел всего две лестницы.

На первом этаже их ждали несколько огромных Кошмарных Тварей, причём с определённой устойчивостью к ментальным атакам. Поэтому иллюзии Ли Шу работали плохо, и ему пришлось драться врукопашную.

Разобравшись с ними, на втором этаже он столкнулся с мужчиной в ярком макияже, который тоже владел магией иллюзий. Они вступили в бой, и Ли Шу сначала проиграл, попав в чужую иллюзию.

Но он сумел заметить изъян, вырвался, победил противника и после этого догадался, что весь этот мир, вероятно, тоже является иллюзией.

Как пользователь способности [Иллюзия], Ли Шу прекрасно разбирался в подобных вещах. Осознав это, он не стал подниматься выше третьего этажа. Вместо этого он выпрыгнул из окна третьего этажа и вернулся в исходную точку, чтобы искать ядро формации.

Ядро формации — это опора иллюзии, её якорь. Оно всегда представляет собой неживой предмет, но где именно находится и как выглядит — заранее никогда не угадаешь.

Этого мы ещё не проходили — в школьной программе до типов способностей пока не дошли. Это Лэй Цзээнь шёпотом пояснил мне прямо во время рассказа Ли Шу.

Среди всего S-класса, скорее всего, только сам Ли Шу знал об этом заранее — и то исключительно благодаря своей способности.

И действительно, ядром формации оказалась нежно-зелёная лоза под обрывом. Он вырвал её — и смог выбраться.

— Но как ты понял, что ядро находится именно в начальной точке? — с любопытством спросил я.

Ли Шу посмотрел на меня и мягко объяснил:

— Чем больше иллюзия, тем больше Ментальной Энергии она жрёт. Если путь снаружи замка был бы бесполезным, то зачем вообще было создавать его? Нас могли бы просто сразу закинуть в зал замка.

Понятно.

Я сразу осознал, что до этого просто не думал в эту сторону. На самом деле логика тут была вполне ясная.

Постепенно начали приходить в себя и остальные.

Их рассказы подтвердили главное: на каждом этаже они сталкивались с разными испытаниями. На двух этажах фигурировали иллюзии, а один этаж был специально заточен под подавление способности.

Примечательно, что из уже очнувшихся, кроме меня, никто не добрался до пятого этажа.

Ли Шу сошёл с дистанции на третьем. Остальные смогли разбить иллюзию только на четвёртом.

К этому моменту всё ещё не очнулись пятеро: первоначальная троица главной группы, Сы Чжаохуа… и, к моему удивлению, Чжоу Жэньцзе.

Вот уж кого я совсем не ожидал увидеть в их компании.

Странно.

Я посмотрел на его спящее лицо и чуть приподнял бровь, уже кое-что понимая.

Похоже, никто, кроме меня, не добрался до пятого этажа.

Но я-то там был.

И потому знал: этот этаж явно был создан не для боя.

Он больше походил на место, где должны были разговаривать.