Тени столовой и цена билета

Я не стал ломиться внутрь, как идиот. Вместо этого я быстро сместился к окну. В кафетерии стояла система наблюдения, и хотя я понятия не имел, как убийца её обходит, лезть на рожон в мои планы не входило.

Заглянув в окно, я увидел пустой зал, за исключением одного парня в школьной форме. Он сидел, уткнувшись лицом в стол, словно просто вырубился после обеда. Но я-то знал — он не спит. Он мертв. С моего ракурса была отчетливо видна небольшая лужа крови под его стулом, и алые капли продолжали методично падать на пол.

Это была «замена» — очередной бедолага, который принял удар на себя вместо меня. И, если я не ошибаюсь, это снова был парень из класса F. Бедный, невезучий класс F...

Я на секунду прикрыл глаза, чтобы выровнять дыхание, сделал четкое фото на телефон и, не задерживаясь ни на секунду, рванул обратно в туалет. Внутри кабинки я снова развернул фото, приближая детали. Чтобы протагонисты могли выйти на след, жертва должна была оставить улики, как и «я» в оригинале. Авторы манги — народ ленивый, они не будут выдумывать велосипед для каждой смерти.

Точно так же, как я и предсказывал, вокруг тела валялись пустые карты. Значит, этот бедолага был пользователем способностей, связанным с картами. Убедившись, что всё идет по канону, я удалил фото, переключил телефон на приложение манги и вышел из туалета. Я нашел неприметное местечко вдоль пути от общежития к столовой, прислонился к стене и уткнулся в экран.

После пяти вечера поток студентов усилился. Вскоре в поле моего зрения попала троица протагонистов. Я убрал телефон и двинулся за ними. Профессиональных навыков слежки у меня хватало, но сейчас я ими не пользовался. Наоборот, я хотел, чтобы они меня заметили. Умные люди всегда перемудрят себя. После моих дерзких заявлений утром они и так были на взводе. А когда они увидят тело и свяжут это с моим преследованием... они сделают именно те выводы, которые мне нужны.

— Золотоволосый парень с утра за нами увязался, — тихо бросил Цзян Тяньмин, едва заметно скосив глаза назад.

— Тот самый, что назвал тебя «невезучим ублюдком»? — оживился У Минбай.

Тяньмин кивнул:

— Да, это он. Су Бэй. Субин, что-нибудь нашла?

Лань Субин, чье лицо было наполовину скрыто шарфом, молча покачала головой и прошептала:

— Завтра.

Тяньмин и Минбай привыкли к её немногословности, сразу поняв: результат будет завтра. Неудивительно, день еще не прошел. У Минбай приподнял бровь и выдал свою фирменную солнечную улыбку. От этого вида у Тяньмина и Субин дернулись веки — это была «улыбка неприятностей». Но было поздно. Минбай развернулся и направился прямо ко мне, сохраняя на лице невинное выражение:

— Ты нас преследуешь?

Даже я, зная, с кем имею дело, на секунду завис от такой прямоты. Ожидаемо: снаружи — «солнышко», внутри — сплошная чернота. Я улыбнулся, показывая всем своим видом, что мне чертовски интересно:

— Ага.

— Зачем? — Минбай продолжал давить, как назойливый золотистый ретривер.

— Потому что с невезучими ублюдками всегда происходит что-то интересное, — ответил я, наслаждаясь ролью стороннего наблюдателя.

Тяньмин шагнул вперед, поправляя несуществующие очки:

— Если собрался смотреть шоу, не должен ли ты купить билет?

— А? Разве за это надо платить? — я прикинулся ошарашенным.

Я был искренне удивлен, но не вопросом оплаты, а тем, насколько сильно изменился Тяньмин. В первой манге он был расчетливым, тихим, прятал все мысли внутри. А сейчас? Живой, яркий, «плюс-версия» самого себя. Похоже, жизнь в безопасности свернула в нем паранойю. Для меня это был подарок — с таким протагонистом договориться куда проще, чем с загнанным в угол зверем.

— Ладно, ладно. Шоу должно быть бесплатным, но раз я пролез за кулисы... — я картинно «сдался».

Троица переглянулась. Субин дернула парней за рукава и начала строчить на телефоне. Экран телефона осветил три слова: «У меня есть деньги».

Минбай, невинно дернув Тяньмина за рукав, пропел:

— У госпожи Лань полно денег. Может, не будем брать плату с других?

Тяньмин прищурился, подыгрывая:

— Может, пропустим?

Только дурак бы поверил в эту сцену. Я видел их насквозь: «плата» была не деньгами, а информацией. Но я не собирался играть по их правилам.

— Завязывайте с театром, выглядит фальшиво, — усмехнулся я. — Ради шоу я дам вам подсказки, которые понадобятся позже. Это и будет мой билет.

Их лица вытянулись. Только Тяньмин сохранял спокойствие.

— Спасибо. И как ты их передашь?

— Стой смирно.

Я призвал шестеренку и пронес её над их головами. С каждой деталью лицо бледнело — я вкладывал в это остатки сил. Когда всё было готово, я сложил руки на груди, и между ними возникла древняя бронзовая шестерня, украшенная сложным узором. Мгновение — и она взорвалась облаком пурпурно-красного дыма, которое тут же растаяло.

— Что это значит? — Тяньмин был озадачен. Субин вывела на экран: «Неудача?».

— Совсем наоборот, — я покачал головой. — Подсказка дана.

Тяньмин зацепился:

— Этот дым... мы столкнемся с ним позже?

— Кто знает? — я пожал плечами. — Судьба редко дает прямые подсказки. Это может быть метафора, предмет или цепочка событий.

Минбай, до этого молчавший, поднял руку:

— У меня вопрос! Что ты делал у нас над головами?

— Это уже не входит в стоимость билета, — я растянул губы в фирменной улыбке торгаша. — За такой ответ придется заплатить отдельно.

В глазах Минбая промелькнула настороженность. Он понял, что я не просто зритель.

— Какая цена?

Я посмотрел на Тяньмина:

— Я хочу, чтобы ты взял меня в команду на следующее групповое задание.

— Что? — Тяньмин опешил. — Ты хочешь в мою команду?

— Нет, я хочу в вашу. Если будет пара — ты и я. Если группа — берете меня с собой.

Я хотел быть рядом с протагонистом. Это гарантия экранного времени в этом дерьмовом мире.

— Но почему... — Тяньмин замялся. — Потому что я самый невезучий?

Я посмотрел на него с видом учителя, обучающего бестолкового ученика, и бросил остальным:

— Не расстраивайтесь, ребята. Если кто-то из вас переплюнет его в невезучести, я возьму и вас.

— Да кому это надо! — прошипела Субин, не выдержав. Обычно она всё прятала внутри, значит, я пробил её броню.

Минбай нахмурился, качая головой, но Тяньмин отрезал:

— Я согласен. Мне тоже любопытно. Он хочет смотреть шоу, значит, не будет легко нас сливать. Без хорошего шоу ему будет скучно.

Я довольно кивнул. Моя маленькая ложь о «шестерне судьбы» зашла как по маслу. Теперь они будут гадать, что я имел в виду, когда сказал «не волнуйтесь». Субин, как мастер слова, наверняка уже уловила подвох.

Я не стал дожидаться, пока они начнут задавать лишние вопросы.

— Занавес поднят. Ваша сцена ждет, — я изящно поклонился в сторону кафетерия.

Троица двинулась вперед, я поплелся в десяти метрах сзади. Нужно соблюдать дистанцию — слишком близко, и меня втянет в их разборки раньше времени. Когда они вошли в столовую, я увидел, как они расслабились, приняв мою «игру» за чистую монету. Они даже не подозревали, что идут прямо к трупу.

Стоило им сесть за столик, как раздался женский визг:

— А-а-а! Что это?!

Тяньмин наконец увидел лужу крови и пятно на груди жертвы. Его лицо окаменело. Он начал сканировать зал в поисках меня — после моих слов это было неизбежно. Но я уже растворился в толпе.

— Нет дыхания. Он мертв, — сухо констатировал Тяньмин.

Я стоял в углу, наблюдая за этим фарсом. Столовая бурлила, студенты ели и болтали, не замечая, что рядом с ними остывает тело. Этот мир... был ли он реальным? Или мы все тут просто марионетки, танцующие под дудку автора?

Я потер виски. Плевать. Марионетка или нет — я собираюсь прожить эту жизнь по своим правилам. И если надо будет переступить через труп, чтобы выжить, — я сделаю это, не моргнув глазом.