Ловушка памяти и дым над кампусом

«Сознание манги» ответило мне сухо, без капли сочувствия, как чертов компьютер:

— Нет, Су Бэй. Поскольку этого события в реальности еще не произошло, ты не можешь его увидеть. Это работает по аналогии с будущим: до тех пор, пока оно не случилось, оно остается невидимым.

Я почувствовал, как внутри всё сжалось. Черт, это было важнее, чем казалось на первый взгляд. Теперь стало очевидно: я не смогу переписать сюжет или предотвратить чью-то смерть, просто листая страницы манги вперед. Система работала как железные рельсы — поезд едет только туда, куда проложен путь.

Я заставил себя нахмуриться, изображая искреннее разочарование. Нужно было быть убедительным.

— Но послушай, эта страница манги уже была нарисована, верно? Она где-то лежит в ваших архивах. Я хочу увидеть лишь физическое содержимое этой конкретной страницы. Это ведь не нарушение правил? Это же история, которая «завершена» в ваших черновиках?

В душе я ликовал. Это была моя настоящая цель. Мне не нужна была вся манга целиком, мне нужен был только «я» — тот, прошлый, который оставил подсказки перед самой смертью. Никто не знал моих привычек, моих заскоков и моих логических цепочек лучше, чем я сам. Если бы я спросил об этом прямо, «Сознание» могло бы послать меня подальше, а чувство вины за прошлую ошибку было слишком слабым стимулом для такого нарушения протокола.

Я применил старую как мир технику — «дверью по лицу». Сначала просишь о чем-то невыполнимом, получаешь отказ, и тогда предлагаешь вариант поскромнее. Отказать во второй раз системе становится гораздо сложнее — чисто с точки зрения «логики алгоритма».

Расчет оказался верным. Наивное «Сознание манги», которое уже однажды обломало меня с будущим, почувствовало смутное, свойственное лишь ему подобие вины и не смогло противостоять этой уступке:

— Хорошо, я могу предоставить тебе фото, эквивалентное визуальному содержанию этой страницы манги. Хочешь взглянуть на него сейчас?

— Сейчас, — отрезал я, стараясь, чтобы голос не дрожал от нетерпения.

Мгновенно на экране телефона всплыло изображение. Я открыл его и чуть не выронил аппарат из рук. На фото я был мертв. Бледный, в школьной форме, с пятнами крови, распластанный на полу туалета. Вид собственной смерти — это дерьмовое зрелище, от которого выворачивает наизнанку, но я лишь прищурился, впиваясь взглядом в детали. Аналитический ум уже вовсю работал, отсекая лишние эмоции.

Вокруг тела были разбросаны шестеренки. Хаотично, на первый взгляд. Но я-то знал: инстинктивно я не мог их разбросать так. Они были там потому, что тот Су Бэй, умирая, хотел, чтобы их нашли.

Я всмотрелся в детали:

— Эти шестеренки... довольно любопытные, — пробормотал я.

Увеличив изображение, я заметил на нескольких из них тонкие, едва различимые темно-золотые узоры. Если бы кто-то не знал секрета моей способности, он бы просто проигнорировал их, приняв за обычные элементы декора. Но я знал правду. Моя способность [Шестеренка] позволяла создавать детали, но для нанесения узоров требовалась концентрация, которую я в тот момент вряд ли мог вытянуть.

«Зачем умирающему мне тратить так много сил на создание трех шестеренок с узором?» — размышлял я. — «Это не просто украшение. Это указатель».

На фотографии ноги были направлены к двери, тело лежало почти плоско. Левая рука была сжата в кулак рядом с лицом в блокирующем жесте. Три шестеренки с узором расположились в строго определенных местах: одна у левого плеча, одна у правого, и одна — под моей левой рукой.

— Треугольник? Нет, не то. Неужели это отметки ранений? — я внимательно изучал положение конечностей. — Нет, это бессмысленно. Вскрытие показало бы всё. Значит, это точки интереса... Но что в них особенного?

Вдруг меня осенило: почему я закрывался левой рукой? Я — правша. Моя правая рука должна была вскинуться первой. Если только атака не пришла слева... Или в кулаке что-то есть?

Я вскочил с кровати и начал делать отжимания. Раз за разом, пока мышцы не начали гореть от адского напряжения. Когда силы почти иссякли, я на пределе концентрации призвал шестеренки. Вокруг меня появилось четыре детали.

— Да, — выдохнул я, едва не падая лицом в пол. — В кулаке действительно что-то есть.

Головоломка складывалась. Четыре точки — плечи и кулак. Если соединить их линиями — получается ромб.

«У убийцы есть татуировка в форме ромба? Или какой-то символ?» — я схватил лист бумаги и начал набрасывать схему. — «Это маркер организации. Я не видел этого на одежде убийцы, значит, это должно быть на коже».

Я смотрел на свой кривой набросок, и пазл в голове начал складываться в единую, пугающую картину. Ромб. Это не просто символ, это ключ. Четыре точки — плечи и руки. Если это не татуировка, то что? Может, след от какого-то ритуального воздействия? Или метка, которую оставляла способность убийцы при контакте?

«Черт, если эта метка появляется только после атаки, значит, протагонист увидит её на следующей жертве», — подумал я, нервно постукивая карандашом по столу. — «Значит, моя задача — не ломиться с криками "я всё знаю", а подтолкнуть сюжет так, чтобы Цзян Тяньмин сам заметил этот проклятый ромб».

Я перебирал в уме все свои козыри. Красные глаза убийцы, его способность превращаться в дым, и теперь — этот символ. Как мне передать это Тяньмину, не превратившись в главного подозреваемого? Если я сейчас заявлюсь к нему с такими данными, он посмотрит на меня как на умалишенного, либо, что еще хуже, как на сообщника.

«Ладно, Су Бэй, успокойся. Сначала — разведка».

Я посмотрел на часы. 16:30. Самое время для «прогулки». Я накинул куртку, чувствуя, как внутри ворочается смесь адреналина и холодного расчета. Мой план был прост: я не собирался сидеть в комнате, ожидая, пока манга решит, кого принести в жертву следующей. Если убийца — тот самый «дымящийся» псих, значит, он где-то здесь, в стенах академии.

Я вышел из корпуса, стараясь выглядеть максимально обычно. Никаких подозрительных взглядов, никакой суеты. Академия была огромной, пропитанной запахом озона и магии. Студенты сновали туда-сюда, обсуждая тренировки и баллы, даже не подозревая, что по их головам бродит убийца.

Мой путь лежал к кафетерию. Не потому, что я был голоден — я хотел быть там, где будет «протагонист». В оригинальном сюжете Тяньмин вечно оказывался в центре событий, как магнит для неприятностей. Если сегодня должно произойти второе убийство, то местом действия будет либо кафетерий, либо бани. Это классика жанра: либо место массового скопления людей, либо место, где жертва максимально уязвима.

Я шел, постоянно сканируя пространство. Камеры? В академии их было подозрительно мало. Похоже, здесь слишком доверяли людям и их «памяти». Это была моя удача. Я знал, где висят объективы, и обходил их, как заправский вор, прячась в тенях учебных корпусов.

Когда до кафетерия оставалось метров десять, я замер. Из узкого бокового окна, скрытого за густыми кустами, потянуло чем-то знакомым. Серый, маслянистый дым. Тот самый, который я видел перед своей «смертью».

Я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Это не было страшно — это было... правильно. Я угадал.

«Попался, сука», — пронеслось в голове.

Я припал к стене, стараясь не издавать ни звука. Сердце колотилось о ребра, но руки оставались неподвижными. Внутри кафетерия послышался какой-то странный, приглушенный звук — не то стон, не то сдавленный хрип.

Я рискнул и осторожно выглянул в окно. В полумраке технического помещения, прямо у раздачи еды, я увидел фигуру. Она была закутана в темный плащ, а вокруг неё вился тот самый дым, который медленно, словно живое существо, обволакивал вторую жертву.

Я не ошибся. Сцена второго убийства разворачивалась прямо перед моими глазами. Теперь у меня был выбор: вмешаться и, скорее всего, подохнуть, или остаться в тени и увидеть то, что не успел увидеть в прошлый раз.

«Смотри, Су Бэй. Запоминай. Это твой единственный шанс понять, с кем ты играешь».

Я затаил дыхание, превращаясь в часть стены. Сейчас всё зависело от того, как именно он убивает. Если я пойму принцип, я смогу пережить следующую встречу.