На мгновение Пэй Лэнсюэ всерьёз возжелала пронзить мечом Фэн Юйди — эту мразь, что пытается увести у неё старшего брата, — но в конце концов удержалась.

— Не действуй сгоряча. Сохраняй спокойствие. Хорошо смеётся тот, кто смеётся последним.

Так всегда учил её Е Аньпин. Он даже заставлял заучивать множество вдохновляющих цитат, велев вспоминать их в трудные времена.

Её внешность ничуть не хуже, чем у этой искусительницы.

Эти длинные серебряные волосы? Она может покрасить так же свои.

Единственное, в чём она не могла соперничать, — это духовные корни.

Но это не означало, что она не могла превзойти Фэн Юйди в силе.

А что касается чувств к Е Аньпину — у этой ведьмы и шанса не было.

Привязанность — это не только обладание его вниманием. Это ещё и жертвенность.

Пэй Лэнсюэ сжала маленькие кулачки и размашисто взмахнула ими, словно давая клятву:

«Старший брат, я докажу это. Твоя младшая сестра в десять тысяч раз лучше той твари!»

Её старший брат как-то сказал:

«Золото, рано или поздно начинает сиять».

Значит, она станет золотом!

«Хмпф».

Пэй Лэнсюэ надула губы, отвернулась от удаляющейся к павильону парочки и направилась к тренировочному столбу на краю площадки.

Она достала из хранилища жёлтую бумажку, начертала на ней «Фэн Юйди», прилепила на столб и принялась рубить его с большим энтузиазмом.

«Сдохни, сдохни, сдохни!!»

Один столб моментально превратился в щепки. Но она не остановилась — прилепила табличку с именем соперницы на следующий и продолжила свой яростный разгром.

. . . . . . .

Тем временем в павильоне, Е Аньпин усадил Фэн Юйди. Зная её прямолинейный нрав, он планировал перейти к сути, как только Сяо Ди принесёт чай.

Но тут он заметил, что Фэн Юйди украдкой поглядывает в сторону Пэй Лэнсюэ, которая по-прежнему неистовствовала с тренировочными столбами.

Каждый такой взгляд сопровождался томным вздохом.

На лбу Е Аньпина вздулись вены.

Не в силах сдержаться, он с силой шлёпнул ладонью по каменному столу.

*Хлоп!*

«……»

Фэн Юйди вздрогнула, как испуганный котёнок, её серебряные волосы встали дыбом. Она выпрямилась и уставилась на него.

«Молодой господин Е, вы неправильно поняли! Я просто любовалась пейзажем — а не вашей младшей сестрой!»

«…».

«Правда! Пейзажи здесь, в секте Ста Лотосов, так прекрасны и полны жизни. Это настоящая услада для глаз!»

«*Вздох*— ладно, забудем». — Е Аньпин выдохнул. — «Позволь мне дать последнее предупреждение: держись подальше от моей младшей сестры. А теперь перейдём к делу».

«Д-да!!» — Фэн Юйди энергично закивала, вжала голову в плечи и отхлебнула чаю из чашки, которую налил ей Е Аньпин.

«Говорите, молодой господин Е, я слушаю».

«Я хочу попросить тебя о двух вещах».

Фэн Юйди удивлённо моргнула. Затем, подперев подбородок рукой, склонила голову набок и уставилась на него.

Её серебряные пряди соскользнули на лицо, прикрыв один глаз.

Эта перемена в выражении лица, наполовину скрытом волосами, заставила Е Аньпина похолодеть.

Но он не удивился. Он прекрасно понимал, что происходит.

Фэн Юйди начала мысленно вносить его имя в свой чёрный список.

Почему?

Потому что она выросла в бедности и приобрела мелочный, мстительный характер.

Если кто-то недоплатит ей одну монету, она найдёт способ взыскать с него тысячу.

Услышав, что у него есть просьба, она наверняка решила, что он пытается заключить сделку.

А для неё не существует равного обмена. Одна сторона всегда в выигрыше, другая — в проигрыше.

Так что, конечно, она теперь настороже и полна решимости не позволить себя использовать.

«Продолжайте, молодой господин Е».

«…» — Е Аньпин сделал долгий вдох и спокойно произнёс: — «Я спас тебе жизнь. Это значит, ты должна мне крупный долг. Я хочу его взыскать».

Фэн Юйди закрутила прядь волос за ухом и надула губы:

«Я-то думала, вы спасли меня из чистого сердца. А оказывается, у вас был просто корыстный умысел.»

«Если бы с неба начали падать пироги, разумно начать их есть без колебаний.»

«Но я должна вам лишь один “пирог”, а вы просите о двух пирогах.»

«Спасение твоей жизни в Боевом Ручье — это один долг», — Е Аньпин слегка прищурился и не отступал. — «Но то, что моя мать использовала свою истинную сущность ци для исцеления твоих ран — это уже другой. Если бы не она, ты пропустила бы отбор учеников в секту Сокровенной Звезды». (Причечание: Раньше секту я называл как Глубокой, теперь будет Сокровенной)

Фэн Юйди пристально смотрела на Е Аньпина, её брови чуть подрагивали, а в глазах мелькнуло недовольство. Но, сознавая свою неправоту, она нехотя кивнула.

«Ладно. Два долга. Два задания. Что вы хотите, чтобы я сделала?»

«Во-первых, — сказал Е Аньпин, — я хочу, чтобы ты взяла меня с собой в секту Сокровенной Звезды».

«Взять с собой?» — Брови Фэн Юйди слегка нахмурились, и она покачала головой. — «Пусть у меня и есть рекомендательное письмо от наставника, но в секте Сокровенной Звезды высокие требования к ученикам. Я тут бессильна».

«Тебе достаточно назвать меня своим "слугой". Новым ученикам разрешено брать с собой одного помощника».

«Позвольте мне подумать над этим. А что насчёт второго?»

«Во-вторых, — продолжил Е Аньпин, — во время церемонии посвящения каждого нового ученика попросят выбрать одну из семи шкатулок с редкими материалами или магическими инструментами. Когда придёт время, ты должна выбрать шкатулку с иероглифом "Пустота" и отдать её содержимое мне».

Фэн Юйди выглядела озадаченной. «Разве такое бывает?»

«Да», — Е Аньпин пожал плечами, улыбаясь. — «Это испытание, которое секта Сокровенной Звезды использует, чтобы оценить удачу ученика. Удачу сложно измерить напрямую, поэтому они придумали этот метод. В общем, кто выберет лучший предмет, тот получит высший балл. Семь шкатулок содержат предметы разной ценности».

«А что в той, что помечена "Пустотой"?»

«То, что ты не сможешь использовать — но что пригодится мне и моей младшей сестре».

«Что это за предмет?»

«Нечто под названием Песок Холодного Неба. Он бесполезен в Северном Регионе, но крайне редок здесь. В Западном Регионе его почти не используют, так что найти его трудно».

Услышав это, Фэн Юйди вдруг почувствовала неладное.

Откуда этот парень знает так много об испытаниях в секте Сокровенной Звезды?

Отбор учеников в секте меняется каждые пять лет.

Это как императорские экзамены — их содержание строго засекречено.

Она глубоко нахмурилась. «Откуда вы знаете, что внутри шкатулки? Если это часть церемонии посвящения в секте, это должно быть тайной».

«Нет такого дома, где не было бы щелей».

«…» — Фэн Юйди нахмурила брови и опустила глаза, погрузившись в раздумья.

Спустя мгновение она произнесла: «Хорошо, я согласна на эти два условия. Но у меня тоже есть условие».

«Говори».

«Ваша младшая сестра станет моей служанкой вместо вас. Если я приведу мужчину, люди неправильно поймут… Выглядеть это будет некрасиво».

Е Аньпин уже предвидел, что она это скажет. Без колебаний он кивнул.

«Тогда у меня тоже есть ещё одно условие».

«…» — Глаз Фэн Юйди слегка дёрнулся. Ей показалось, что её водят за нос.

«Держись подальше от моей младшей сестры. Не сбивай её с пути». — Е Аньпин долил ей чаю и произнёс сурово: — «Лэнсюэ вырастил я. И я не позволю такой извращённой особе, как ты, её испортить».

«И-извращённой?!»

«Хм, а он прав». — Сяотянь, до сих пор молча слушавший, скрестило руки и кивнуло в знак согласия. — «Юйди, ты и вправду такая. Простушка, одним словом».

«…»

Фэн Юйди бросила на Сяотянь неловкий взгляд и беспомощно вздохнула, раздражённо махнув рукой.

«Ладно, ладно…»

«Тогда договорились».

Е Аньпин поднял чайную чашку, предлагая тост.

В этот момент с тренировочной площадки донёсся оглушительный грохот, заставив обоих вздрогнуть. Они повернули головы.

Оказалось, Пэй Лэнсюэ взорвала один из деревянных столбов, продолжая своё неистовое взмахивание мечом.

Е Аньпин какое-то время простоял в оцепенении, прежде чем вздохнуть:

«Госпожа Фэн, предлагаю вам сегодня вернуться в свою комнату и отдохнуть. Завтра в секту Ста Лотосов прибывает старейшина из секты Сокровенной Звезды».