П/А:

Из-за личных дел и дедлайнов я так затянул с публикацией, прошу прощения.

Сейчас я с головой ушёл в Metaphor: ReFantazio, но она пробудила во мне такое бурное вдохновение, что, возможно, старине Куцунаси как раз не хватало вкуса высокого фэнтези.

───24 декабря.

В народе этот день зовётся Сочельником. Одно из крупнейших событий года, которое точно вошло бы в пятёрку самых главных.

Но «они» собрались здесь не из-за Сочельника.

Просто их день «Икс» случайно выпал на 24 декабря. Только и всего. Но одной этой причины хватило, чтобы они отказались от святой ночи и пришли сюда. И именно это привело к тому, что здесь собрались десятки, а может, и сотни человек.

Несмотря на шум, присущий большому скоплению людей… царила странная «тишина».

Это была тишина, полная жара. Жара, готового вот-вот взорваться и вырваться наружу, но в последний момент сдерживаемого мыслью: «ещё не время».

Они шумели, но в то же время затаили дыхание.

?: — В канун Рождества, и такая толпа…

?: — Чего?.. Жить надоело?

?: — Да ладно… потом ещё навоюемся до смерти.

?: — Что? Мне что, в спину нож воткнут?

В воздухе витало напряжение, но даже жажда убийства растворялась в общем жаре, становясь лишь специей, тихо повышающей градус.

Они ждали ночи, куда более захватывающей, чем ожидание Санты.

Они ждали встречи с одним из Колоссов, с Беспредельной Голдюнине.

Они ждали решающей битвы со змеёй, что начнётся этой ночью на Новом Континенте!

Что ж, аншлаг.

Хоть и было официальное заявление, то есть пророчество Святой Девы, но вдобавок к этому мы запустили план по «экспорту» игроков.

Люди были нужны, но в идеале — в пределах досягаемости. Обратиться к Сабайваалу и Ясиробарду было правильным решением.

Санраку: — Тут больше сотни, да?

Сабайваал: — Похоже, информация дошла до знакомых знакомых.

Ясиробард: — «Армия Десяти Вечера»… А, вот и Каросис. Давно я не видел его таким бодрым.

Те, кому я отправил послание через Сабайваала, те, кто пришёл по наводке Ясиробарда, те, кто откликнулся на утечку, устроенную мной в «Библиотеку», и те, кто пришёл по их наводкам… в общем, я был благодарен всем, кто собрался.

…Их всех могут смести, как мусор, так что чем больше народу, тем лучше.

Уникальный монстр «Беспредельная Голдюнине» — это гибрид битвы с огромным боссом, войны армий и поединка с человекоподобным боссом. Настоящее лобовое столкновение.

В нашу первую встречу нам не хватило ни количества, ни качества. Я смутно догадывался об этом ещё во время битвы с Зигвурмом… но, пережив схватки с Лукаорном, Везермоном и Ктарнидом, рассчитанные на одну группу, мне стоило серьёзнее отнестись к возможности появления уникального монстра, рассчитанного на «всех игроков».

Санраку: — Всё-таки объявления от Святой Девы — вещь удобная. Сейчас даже призыв от игрока столько народу не соберёт.

Ясиробард: — Ну… я бы так не сказал… Ты же устроил настоящий переполох во время «Королевской Смуты», Санраку. Думаю, тогда тоже немало народу собралось.

Это да, но тогда мне просто повезло столкнуться с Гаруносэ, стримером с большой аудиторией.

Почему-то я чувствовал с ним странное родство… но даже без этого его боевая мощь была бы очень кстати. Интересно, он здесь?

Сабайваал: — В общем, народ мы собрали, Санраку.

Санраку: — Теперь остаётся надеяться на их доблесть…

Во время «Королевской Смуты» воскрешение было ограничено, а к штрафу за смерть добавилась потеря предметов, так что просто так умирать и возвращаться было нельзя… но сейчас всё иначе. Я уже проверил.

Четыре огромных зме́я, ядовитые куклы — всё это неважно. Я покажу им настоящую волну зомби, самых живучих в этой игре.

Сабайваал: — И что? Командовать будешь?

Санраку: — Даже если буду, кто меня послушает? Бросим их в бой, как есть, неуправляемой толпой.

В этом уникальном сценарии их роль отличается от «главной».

Они скорее массовка, далёкая от основной цели. Поэтому, даже если я попытаюсь взять командование, вряд ли они скажут: «Так точно, сэр».

Но с другой стороны…

Санраку: — Знамя нам всё же нужно, верно?

По крайней мере, часть игроков, пришедших по моему призыву, наверняка явилась ради неё.

Санраку: — Так что скажи что-нибудь. С листа.

Вимп: — Да вы шутите!..?

О чём ты, Вимп? Ты же и есть наш знаменосец.

— Э-э-э?..

Я не прошу её произносить речь, что войдёт в историю. Честно говоря, важно не то, что она скажет, а то, что её увидят.

В конце концов, в послании я не зря упомянул: «Пожми руку прекрасной альбиноске с двумя хвостами в костюме горничной на Новом Континенте!» (в вольном переводе).

Вимп запаниковала, внезапно оказавшись в центре внимания, но упускать её было нельзя.

Санраку: — Сайна, веди её.

Сайна: — Поняла.

Хвать! Сайна обеими руками подхватила Вимп под мышки и подняла. Та забила ножками, но безрезультатно. Эта сцена до боли напоминала пойманную кошку.

Появление Куклы Завоевания в наряде горничной, несущей змеедеву в таком же наряде, оказалось достаточным, чтобы приковать к себе взгляды всех без исключения болтающих игроков.

?: — …Это же Сайна-тян?

?: — Серьёзно? Ну, раз среди организаторов Цутиноко, то неудивительно…

?: — Какая милашка та, которую она несёт!

?: — Эй, это же она! Та девочка со скриншота в сообщении!

?: — Она в костюме горничной!

?: — Эта жуткая детализация… У меня есть сильное подозрение, кто его создал.

Шум постепенно стих, и все взгляды устремились в одну точку.

Как солнечные лучи, собранные лупой, порождают огонь, так и Вимп стала точкой, в которой сошлись взгляды сотен игроков. Она, кажется, понимала, что все эти первопроходцы собрались здесь из-за неё.

Но, видимо, доверия к ней всё ещё не было, раз Сайна продолжала держать её, как котёнка. Наконец, Вимп, собравшись с духом, глубоко вдохнула и…

Вимп: — …Я ошень вбх!..?

Она прикусила язык на первом же слове.

Санраку: — О-о-ох… ну что ж ты так…

Хоть это и была VR-игра, у меня закружилась голова, и я схватился за лоб, но…

— — — УО-О-О-О-О-О-О-О! — — —

Сабайваал: — Идеальное начало… Неплохо, Вимп-тян.

Санраку: — Серьёзно?..

Видимо, так и надо было.

Я искоса посмотрел на одобрительно кивающего Сабайваала и решил, что нет худа без добра.

П/А:

Картина: девочка, которую держат, как котёнка, сильно прикусывает язык (мелькает раздвоенный кончик) и корчится от боли.

Идеальное начало… да уж…