Илевентар. Город, который, хотя и находился в зоне «Королевской Смуты», был достаточно далеко от основных полей сражений, чтобы оставаться относительно спокойным. И именно в этом городе сейчас находились два игрока.

?: — Здравствуйте, так, наверное, правильно? — спросила она.

?: — Да. Мы встречаемся лично впервые… госпожа Аргент-Аул, — ответил он.

Мужчина, который так желал этой встречи, обратился к женщине, которая на неё согласилась.

Это была плата за предательство. Мужчина продал информацию о своей фракции ради одного этого мгновения.

Аргент-Аул: — Я слышала, ты многое сделал, чтобы сразиться со мной?

?: — Да, в общем-то…

Мужчина горько усмехнулся. То, что он совершил, чтобы оказаться здесь… наверняка противоречило её «эстетике». Или, может, именно из-за этой «эстетики» она и прощает такие поступки… Но женщина перед ним не осуждала и не хвалила его, лишь склонила голову набок с немым вопросом: «Почему?».

Аргент-Аул: — Ты ведь знаком с Кеем? Мог бы просто пригласить меня на частный матч.

Это был совершенно резонный вопрос. Если у него есть связь с Уоми Кеем (Ойкаццо), то незачем было добиваться поединка один на один в Шангри-Ла Фронтир, игре, не предназначенной для боёв. Можно было просто сразиться в файтинге — хоть в последней Galaxia Heroes: Chaos, хоть в предыдущей Burst.

?: — …Вы знаете японский рейтинг GH:B?

Аргент-Аул: — …? Да, конечно.

Речь шла не о рейтинге в онлайн-матчах, а о рейтинге, основанном на результатах официальных турниров. «К чему этот вопрос?» — ещё больше удивилась Аргент-Аул, но мужчина продолжил, словно это и был ответ.

?: — Условие для участия в мировом чемпионате — попасть в восьмёрку лучших в японском рейтинге… Мой лучший результат — восьмое место два года назад. Это был последний раз, когда я смог туда пробиться.

Аргент-Аул… или, вернее, Сильвия Голдберг, вершина профессионального гейминга, попыталась вспомнить информацию о мужчине перед ней… Кайсоку (Кайсаки Соку).

Кайсаки Соку. Японский про-геймер, специализирующийся на файтингах… в основном на серии Galaxia Heroes. Активен… он был ещё во времена первой Galaxia Heroes: Attack, а это значит, что он в деле уже как минимум десять лет, ветеран. А его результаты… Сильвия, подумав, что это немного невежливо — размышлять о таком прямо перед ним, вздохнула и произнесла:

Аргент-Аул: — Да, средний результат — около десятого места… За последние несколько лет, не считая того раза два года назад, ты чаще был ниже десятого.

Кайсоку: — Ха-ха-ха… В отличие от вас, кому достаточно помнить только «первое» место, мои результаты довольно разбросаны… Даже не знаю, честь ли это, что вы их помните.

Кайсоку: — Наверное, поэтому, — вздохнул он. В этом вздохе было больше не смущения от того, что сильнейший в мире игрок помнит его результаты, а… тяжесть накопившихся лет. Оглядевшись и убедившись, что вокруг нет других игроков, Кайсоку произнёс её имя.

Кайсоку: — Сильвия Голдберг. Нет такого файтинг-геймера, который бы не восхищался вами.

Аргент-Аул: — Невежливо, но ладно… Спасибо?

Кайсоку: — До вашего дебюта никто не мог всерьёз носить звание «абсолютного чемпиона»… Вы — настоящий, непобедимый герой.

Когда Сильвия Голдберг полноценно дебютировала в мире про-гейминга, говорили, что «наступила новая эра». Сильнейший файтинг-геймер.

Первая звезда, к которой все стремились, к которой тянули руки. Но… человеческие руки не бесконечны, и дотянуться до первой звезды могут лишь те, кто находится рядом.

Кайсоку: — Каждый мечтал сразиться с вами, победить вас. Но… есть стены, которые невозможно преодолеть.

Два года назад на мировом чемпионате… Сильвия вспомнила. Если память ей не изменяла, с этим мужчиной она тогда не сражалась. Точно… она вспомнила.

Аргент-Аул: — Кажется… да, точно. Вы в первом же матче проиграли Амелии…

Кайсоку: — К моему стыду, она меня разгромила.

Амелия Салливан, которую она считала одной из тех, кто мог бы дойти до финала, не то чтобы «заклятый враг», но «достойный соперник», в первом же раунде победила именно его. И Кайсоку это подтвердил.

Кайсоку: — Может быть, мне повезёт, и я встречусь с вами в турнире. Но это… уже будет просто лотерея, верно?

Кайсоку: — И к тому же, — с грустной улыбкой добавил он, — когда долго играешь, начинаешь понимать некоторые вещи. Например, что твой пик уже давно прошёл…

Это был крик души ветерана-геймера. Осознание того, что лучшие годы позади, и теперь остаётся только угасать.

Это было неизбежно. Люди стареют, и мозг — не исключение. Даже в виртуальном мире, где от ребёнка до старика все имеют одинаковые физические возможности, рефлексы сильно отличаются.

Кайсоку: — Я выбрал ШанФро… наверное, из-за последней капли гордости про-геймера Кайсаки Соку. Использовать знакомство, чтобы получить право на бой с вами, той, к кому все стремились, в файтинге… я бы себе этого не простил. Такая вот мелочная гордость.

Шанс всей жизни уже упущен, другого, скорее всего, не будет.

Даже если эта встреча — просто удача, благодаря знакомому, то пусть она будет хотя бы не в файтинге.

Аргент-Аул: — Понимаю.

Его чувства были ей не совсем чужды.

Поэтому.

Аргент-Аул: — Что ж, давайте начнём.

Аргент-Аул решила разгромить Кайсоку без всякого снисхождения, без пощады, в пух и прах.

П/А:

Кайсоку — гений, способный превратить пару слов в целый трактат.