П/А:

Во всём виноваты Master Duel и Arceus.

Боевые дроны проносились по улицам Тёрдрёмы. У них не было ни широкого радиуса обнаружения, ни прочной брони, зато ими можно было управлять дистанционно через камеры, да и некоторой живучестью они обладали. Эти дроны стали глазами и ногами Молда, управлявшего ими из герцогского замка.

«Засел в здании? Или в подземелье… Вряд ли снайпер станет настолько ограничивать себе обзор. Но высока вероятность, что он перемещается по канализации. Сонар я больше использовать не смогу… тогда…»

В этот самый миг в небе над Тёрдрёмой сверкнула световая вспышка. Один из разведывательных дронов, круживших по орбите, был сбит.

Молд: — Снайпер?!

Молд, не обращая внимания на взорвавшийся от прямого попадания в ядро дрон-разведчик, проследил за траекторией выстрела, чтобы определить позицию стрелка. Ответить он не мог — руки были заняты управлением боевыми дронами.

Молд: — Позиция близко… Вычислю его дронами!

Молд, ловко управляя двумя боевыми дронами, по одному каждой рукой, и сверяясь с картой Тёрдрёмы на дисплее своего шлема, направил их так, чтобы зажать снайпера в клещи.

На улице никого. Отправив дрон «А» ввысь, Молд, помедлив пару секунд, дробовиком дрона «Б» вынес дверь жилого дома и ворвался внутрь.

Молд: — Нет его… Стоп, не то!

Повернув камеру вбок, он увидел огромную дыру в стене… А за ней, в продуваемой насквозь комнате, — тактическую машину, нацелившую ствол на дрон «Б».

Молд: — А-а-а-а!..

Рука, управлявшая дроном «Б», рефлекторно напряглась. Но это не было полной неожиданностью. Молд допускал такой вариант, поэтому, силой воли стряхнув оцепенение с левой руки, он сосредоточил всё внимание на правой.

На изображении с камеры дрона «Б» на мгновение вспыхнул свет, и сигнал прервался…

Но…

Молд: — Нашёл!..

Пожертвовав дроном «Б» и полностью сконцентрировавшись на дроне «А», Молд наконец-то поймал вражеского снайпера в свой прицел. Даже такому противнику, как Джинджер-Эль, было нелегко среагировать на атаку сбоку сразу после выстрела.

Вражеский снайпер, застигнутый в переулке между домами, принял на себя весь заряд дроби, выпущенный дроном «А»… но на его машине не появилось ни царапины.

Как-никак, дробовики на боевых дронах были чрезвычайно слабы. Они могли нанести серьёзный урон лишь в одном, крайне редком случае: если противник был полуголым и совершенно не вложился в параметр стойкости.

7: — Пустая угроза?.. Ну и ладно.

Ствол тут же навёлся на дрон «А»… и сигнал оборвался вместе с изображением. Молд молча смотрел на погасший экран…

Молд: — Есть.

Но на его лице играла улыбка, далёкая от выражения провала.

«Он рассчитывал на бой с живым человеком?..»

Мгновенно бросить атакованный дрон и атаковать другим. Такой манёвр, требующий мгновенного принятия решений и отказа от потерь, мог исполнить только опытный игрок. Джинджер-Эль был впечатлён, но в то же время озадачен ничтожной мощью дробовика.

7: — Против тактической машины такая атака — что слону дробина. Так зачем он стрелял?

Видимо, из-за игрового баланса на дроны просто нельзя было установить мощное оружие. Иначе эта игра давно бы превратилась в войну дронов. Возможно, такой выстрел не смог бы прикончить даже игрока без тактической машины.

Именно поэтому выстрел из дробовика казался бессмысленным. Будь Джинджер-Эль на месте атакующего…

«Обычно к дрону прикрепляют С4 и отправляют в атаку…»

Такова была стандартная тактика. Вместо того чтобы тратить вес на слабое оружие, гораздо эффективнее было бы начинить дрон взрывчаткой и устроить фейерверк. Но его противник так не поступил. Нарочно? Или по неосторожности?

7: — В любом случае, три сбито. Осталось ещё три дрона… Не думаю, что он может безнаказанно и дёшево проводить широкомасштабное сканирование. Уничтожу их, и он ослепнет.

Перезарядив снайперскую винтовку, Джинджер-Эль затаился в другом доме и выглянул в окно, устремив взгляд в небо. Что бы он ни делал, информация о его местоположении утекала к врагу, и это было очень плохо. И вот, пристально вглядываясь в небо, Джинджер-Эль кое-что заметил.

7: — Что-то летит…

Артур Пенсилгон и «Фронт Трансляций». Одни действовали открыто, другие плели интриги в тени, но в «Королевской Смуте» обе стороны выступали в роли командиров, определяющих движение игроков.

Однако между ними было одно чёткое отличие. И дело было не в численности, не в стратегии, не в злобности характеров и даже не в целях. Сравнивать это было бессмысленно.

Важен был лишь один аспект — их положение.

В ходе «Королевской Смуты» и «Фронт Трансляций», и Артур Пенсилгон получили от главнокомандующих — нового короля Алекса и бывшего короля Торванте — статус лидеров первопроходцев. Впрочем, обе стороны прекрасно понимали недостатки назначения игроков на роль верховных командиров в крупномасштабном ивенте (ведь не было никакой гарантии, что игроки вообще подчинятся приказам).

Поэтому «Фронт Трансляций», получив звание «Командующих Армией Первопроходцев на стороне Законного Королевства», даже не кичились им. Они царствовали, но не правили, позволяя игрокам действовать по своему усмотрению… А Пенсилгон, со своим статусом «Особого советника Тёрдрёмы», до самого начала войны оставалась в тени, и даже её существование не было раскрыто. Разумеется, и во время ивента она не отдавала никаких приказов и не выступала с воззваниями.

Обе стороны отказались от преимуществ своих титулов. Но сами титулы имели разный вес. У «Фронта Трансляций» он был чисто полевым, командирским… в то время как титул советника Артура Пенсилгон давал ей влияние на политический центр Тёрдрёмы.

Предложение, которое особый советник Пенсилгон сделала герцогу Тёрдрёмы, а следовательно, и бывшему королю Торванте, было донельзя простым. А именно…

7: — Да вы что творите?!.. Запускать ракеты по своей же базе?!

Одобрение на применение крупномасштабного вооружения в Тёрдрёме. Проще говоря, это было не что иное, как разрешение ради победы сравнять с землёй половину города.

7: — У-о-о-о-о?!

Сразу после того, как Джинджер-Эль в панике выскочил из дома, в здание врезались восемь ракет. Взрывы, сопровождаемые огнём и ударной волной, смели с лица земли не только цель, но и соседние дома. Едва избежав мгновенной смерти, Джинджер-Эль обернулся и увидел лишь дымящуюся груду обломков там, где раньше стояли дома.

7: — …Похоже, дела плохи.

Он был уверен в своей маскировке, но ракеты ударили точно по его укрытию. Это означало одно: его координаты каким-то образом были полностью известны противнику.

7: — Меняю тактику!..

Джинджер-Эль поднял голову и увидел, как с неба на него несутся смертоносные снаряды.

П/А:

Ради защиты Тёрдрёмы! (разнося дома в щепки).